— Отец?!
Вампир поднял от пола измученный взгляд и тоже замер. Но слова тут были и не нужны. Даже когда оба находились в не самом лучшем состоянии, стало понятно, что они невероятно похожи.
Вот те раз…
Если вампиры не размножаются почкованием, то получается, что они и впрямь живые?! Странные, с непонятными нам и даже пугающими потребностями, но действительно живые создания, которых каким-то образом сотворил… создал… скромно стоящий рядом мальчишка!
— Отец, но как?! — прошептал Артис, не сводя глаз с пошатывающегося от слабости князя. — Столько лет… я был абсолютно уверен, что вы все… что вас нет!
— Больше никто не выжил, — хрипло отозвался тот, так же неожиданно отмерев. — Я последний… даже надеяться перестал…
Нардис, отцепившись от Вестника, сделал шаг вперед, и Артис, словно опомнившись, метнулся ему навстречу. Они крепко обнялись. Заноза-вампир с тихим вздохом уткнул лицо в плечо слабо улыбнувшегося отца. Сам князь с невыразимым облегчением прикрыл веки, пряча от нас подозрительно блеснувшие глаза. И глядя на них, я вдруг подумала, что, пожалуй, не зря мы поверили Вестнику. Кто бы что ни говорил, но раса, в которой еще живы семейные ценности и где настолько сильны родственные чувства, имеет право на существование. Раса, представитель которой, зная, что умрет, пытался защитить нас от себя самого, достойна не только признания, но и уважения. Ну а то, что они выбрали жизнь в тени, что ж… в этом нет ничего странного. Поэтому я не нарушу данного Вилли слова и не выдам никому его тайну, даже в том случае, если ее будут настойчиво добиваться подручные эрта Доверо.
— Да, — ответил на мои громкие мысли Ник. — Как бы ни изменила их магия, они по-прежнему люди. А раз так, то и враждовать с ними нет причин.
Глава 19
— Пора выбираться, — хмуро сказал мастер Миррт, когда все успокоились, а Вестник мстительно долбанул ногой по окровавленному капищу, отчего то мгновенно развалилось на куски. — Людям нужна помощь. Да и нам не стоит задерживаться в центре старой скверны.
— Как ты себе это представляешь? — с любопытством обернулся к нему Вилли. — Гора, если что, цельная. А до ближайшего жилья больше месяца пешком добираться, так что к парадному ходу карету никто не подгонит.
— Отсюда разве нет выхода? — в свою очередь удивилась Ланка.
— У меня встречный вопрос, — не остался в стороне и Ник. — А где мы вообще находимся? Что это за место?
Вилли усмехнулся.
— Это западная оконечность Норейских гор. Их са-амая дальняя от обитаемых мест часть, куда даже мроны практически не заходят. Я, когда искал, куда бы понадежнее запереть Гнора, исходил именно из того, что старому мертвяку нельзя давать даже призрачного шанса выбраться на поверхность. Поэтому затащил его в самую глубокую нору, которую нашел. Заковал в цепи. Оставил ему крохотный пятачок для проживания. Затем запечатал все входы и выходы и ушел, будучи в полной уверенности, что уж оттуда-то он точно не выберется.
Я вопросительно приподняла брови.
— Но он все-таки выбрался…
— Да. Видимо, я чего-то не учел. Или, к примеру, какая-нибудь крыса, привлеченная его вонью, однажды все-таки нашла проход в его тюрьму. Крысу он, разумеется, съел. Кости использовал. Гнор все-таки был магом, хоть и мертвым, а после смерти все его знания и умения, как я уже говорил, остались при нем.
— Но мертвые не владеют обычной магией, — возразила Ланка.
— Верно. Однако у тех, кого оживил мой эликсир, свои особенности. Не буду вдаваться в детали, но думаю, что из крысы… ну или кто там еще был… Гнор сотворил своего первого изма. А там уже было проще.
Я недоверчиво оглядела немаленькую пещеру.
— Так это измы все это сделали? Коридоры? Лабораторию…
— Скорее всего, — кивнул Вестник. — Гнор никогда не любил работать руками. А вот создавать нежить он научился о-очень хорошо. Собственно, я же его когда-то и научил, ну а времени на эксперименты у него было достаточно. Здесь, в горах, за крепкими стенами и под толщей камней, его не могли учуять даже химеры. Поэтому за столько лет он тут неплохо развернулся и даже обустроиться успел со всем возможным комфортом. Единственное, что ему мешало — это мой запрет на выход из подземелий. Но со временем он и его почти сумел обойти. Скорее всего, выходы отсюда есть — измы наверняка наделали их великое множество. Но нам они, скорее всего, не подойдут.
— Почему?
— Крупную нежить или мроны, или химеры непременно заметили бы. Поэтому на месте Гнора я бы выпускал на поверхность только самых крохотных измов. Они, как тараканы, просачивались бы из-под горы, прячась в снегах, под верхним слоем земли и незаметно расползаясь все дальше. Ну а если бы на их пути встретился зверь или человек… думаю, вы и сами знаете, с какой скоростью сотня маленьких измов может собраться в одну большую тварь.
— Да уж, — поежилась ведьмачка. — Такими темпами он мог куда угодно забраться. А если каждый изм нес в себе еще и семечко его личной скверны…
— Семена вы все уничтожили, — успокоил ее Вилли. — А если даже и остался снаружи кто-то из его подручных, то с гибелью хозяина искусственно созданная нежить тоже умирает. Поэтому заразу разносить больше некому, а семена без дополнительной подпитки уже не прорастут.
Фух. У меня прямо камень с души упал, так как о том, что снаружи могли остаться другие измы, признаться, я сразу не подумала.
— Это никак не решает нашей проблемы, — вернулся к прерванной теме Ник. — Как отсюда выбраться? Где-нибудь поблизости есть люди? У нас, смею напомнить, шестнадцать одурманенных человек, которых мы при всем желании не унесем на своих плечах. Как быть с ними? Снаружи ведь, наверное, еще и холодно?
Мы с беспокойством переглянулись.
— Вот когда могла бы пригодиться твоя татуировка, — пробормотала Ланка, не заметив, как при этих словах скривился маг. — С ней милорд ректор нас быстро нашел бы. А так получается, что мы предоставлены сами себе, и никто в этой глуши нам не поможет.
Мрон неожиданно обернулся и что-то тихо прошипел держащейся поодаль кошке. Злюка фыркнула, шикнула и, вильнув хвостом, снова исчезла. А вот Ник ненадолго задумался.
— В принципе, — сказал он, что-то прикинув про себя, — создать выход несложно. Магия Земли нам в этом поможет. А вот куда идти и как спуститься — гораздо более серьезная проблема. У нас нет теплой одежды, еды, воды и снаряжения. А использовать левитацию… честно говоря, я не настолько хорош в этом вопросе, чтобы рисковать вашими жизнями и спускаться с гор с помощью магии.
— Ой! — вдруг спохватился молчаливо стоявший в сторонке Артис. — Совсем забыл — у этого поганца где-то тут должны быть кладовые! Одежду-то он с нас снял, оружие отобрал… но оно ведь должно где-то храниться!
— Я не видел, куда старик дел наши вещи, — нахмурился Ник.
— Я тоже. Но вряд ли старый хрыч со злости все уничтожил. Да и времени у него не было. Так что, думаю, наше добро по-прежнему где-то тут. Осталось только его найти. Среди вас есть ищейки?
Мастер Миррт одобрительно глянул на вампира. А я, мысленно треснув себя по лбу, закрутила головой, ища «прозрением» характерные отметины не только от магических, но и от механических ловушек. Замки и засовы — это ведь тоже механика, правда? И почему мне раньше это в голову не пришло?!
Заметив на одной из стен блеклую серую точку, я поспешила в ту сторону и внимательно оглядела шершавый, покрытый царапинами и выбоинами камень.
— Вон она, кладовка! — Я торжествующе ткнула пальцем в место, которое показалось мне подозрительным.
Там, как и показало заклинание, нашлась небольшая ниша, внутри которой прятался короткий рычаг. Когда я за него дернула, в стене послышался приглушенный рокот, а следом за ним чуть поодаль открылась старательно замаскированная дверь, за которой, как в сказке, отыскалась забитая всяким добром комната.
— Мои ножны! — воскликнул Ник, приметив валяющуюся прямо возле входа перевязь.
