class="p1">Он вскинул брови.
– Со ставкой выше, чем твой годовой доход.
– Предположим. Терять деньги было неприятно, – призналась я. – Но я играла не ради победы.
– Ради чего же?
– Компании.
– Моих дряхлых советников?
– Еще спрашиваешь? – почти разозлилась я. – Ради тебя, Бенедикт. Я здесь ради тебя.
Он нахмурился, не веря. В его взгляде читалось сомнение.
– Почему? – поинтересовался он. – Объясни же.
С моих губ сорвался раздраженный стон. И что он надеялся услышать? Я могла произнести длинную речь о том, что нахожу его привлекательным. И мне даже не пришлось бы врать. Но это я уже пыталась делать вчера. Проблема не во мне, а в нем. Так что, вероятно, пора менять стратегию.
– Не понимаю, что должна объяснять, – смутившись, ответила я. – Влечение – вещь иррациональная, Бенедикт. Полагаю, тебе трудно понять это, потому что ты не чувствуешь того же. И в таком случае ни одно объяснение в мире не поможет. Я лучше пойду. Не хочу тратить твое время или заставлять делать то, чего ты не хочешь.
Я отвернулась, но внезапно Бенедикт впился ногтями мне в запястье.
– Стой.
Я вопросительно посмотрела на него: на его лице отражалась внутренняя борьба. Похоже, с новой стратегией я все правильно рассчитала. Едва с его губ сорвалось следующее слово, я поняла, что победила.
– Останься.
Я вскинула голову. Нет, так просто он не отделается.
– Зачем? Объясни.
С тяжелым вздохом Бенедикт притянул меня к себе и усадил на колени. Одной рукой он приобнял меня за талию, другую опустил на бедро.
От удивления я замерла. Сердце заколотилось быстрее. Жар, исходящий от Бенедикта, окутал меня, а внизу живота разлилось волнительное покалывание.
– Не представляю, что мне с тобой делать, Флоренс, – прошептал он. Его тоска бросалась в глаза.
Почему это прозвучало так обнадеживающе? Так не должно быть? Невозможно, чтобы его голоса, того, как он держал руку на моем бедре, оказалось достаточно, чтобы я потеряла голову. Но так и произошло.
– А какие есть варианты? – выдохнула я.
Бенедикт крепче обнял меня за талию, ласково погладил по бедру.
– Даже не спрашивай, – прорычал он.
– Поздно.
Он тяжело сглотнул, но промолчал. Я почти слышала, как в его голове роятся мысли. Судя по всему, он думал о том же, что и прошлой ночью. Я осторожно развернулась, чтобы лучше видеть его.
– Не обязательно так сильно оберегать меня, – прошептала я.
– Нет, – пробормотал он, всматриваясь мне в глаза. – Скорее другим стоит тебя остерегаться. Мне в том числе.
– Ты боишься меня?
Этот вопрос не подразумевал ничего серьезного. Но Бенедикт тяжело вздохнул.
– Немного.
– Но почему?
– Не могу тебя понять. Я не пошел бы ва-банк, не будучи уверенным, что не проиграю со своей комбинацией. Но я и понятия не имел, что у тебя на уме, Флоренс. И до сих пор не понимаю.
– Вероятно, дело в том, что ты меня недооцениваешь, – возразила я. Прозвучало это иронично, учитывая, что это я проиграла, недооценив его.
– Это уже давно не так.
– Неправда. Вчера вечером это подтвердилось. Да и сейчас ты недооцениваешь меня. В противном случае мне не пришлось бы объяснять, чем ты привлекаешь меня и что корона на твоей голове не имеет никакого значения, когда речь идет о моих чувствах.
Бенедикт не торопился с ответом.
– Ты все еще не веришь мне, – тихо проговорила я. – Какой в этом смысл?
Я хотела встать, но он не позволил. Наоборот, притянул меня ближе, спиной к его теплой груди. В животе у меня снова разлилось тепло.
– Я верю тебе, – прошептал он.
Я затаила дыхание. Повернула голову и, посмотрев ему в глаза, собрала все свое мужество.
– Тогда докажи.
Но он не спешил. Легкие поглаживания по бедру переместились на талию. Затем он забрался рукой мне под свитер. Исходящее от него тепло разгоралось все жарче.
– Чего ты хочешь? – прошептал он.
Я выдохнула.
– Все, что ты можешь мне дать.
Он тяжело дышал.
– А что, если этого окажется недостаточно? – прошептал он.
– Я не спешу, Бенедикт, – ответила я.
– Или наоборот, я дам тебе слишком много?
Приятная дрожь пробежала по телу.
– Слишком много никогда не бывает, – вполголоса заметила я. – Я хочу всего. Я твоя душой и телом. Только позволь.
– Этим я признаю тебя своей, – повторил он клятву, которую мы дали друг другу, и меня охватил трепет.
Бенедикт поглаживал меня под свитером, отчего ощущения покалывания только усиливались.
– Ты больше не отвергнешь меня? – спросила я, задержав дыхание.
– Я изменил свое мнение.
– И часто такое случается?
– Временами. Когда появляется веская причина.
Я коснулась его, кончиками пальцев проведя по плечу, почувствовала, как мурашки пробежали по его коже.
– И мне удалось стать такой причиной? – прошептала я.
– Ты сведешь меня в могилу, Флоренс Хоторн, – хмыкнул он.
Я чуть пододвинулась и, вздохнув, прижалась к его груди.
– Простого «да» было бы достаточно, Бенедикт Тюдор.
Он выдохнул, а я сквозь одежду ощутила первые признаки его возбуждения. Бенедикт сильнее схватил меня за бедро, и внутри у меня все воспламенилось.
– Будешь спать со мной этой ночью? – спросила я, накрыв его руку своей, и его мускулы напряглись.
– Нет, – прорычал он мне на ухо. Его горячее дыхание лизнуло меня по виску.
– Почему?
– Я не смогу уснуть, если ты будешь рядом.
– А кто говорил о сне?
Теперь я уже отчетливо чувствовала под собой что-то твердое.
– Ты играешь с огнем, – предупредил он. – Надеюсь, ты понимаешь.
– Я не боюсь тебя.
– Дело не в этом, Флоренс. Я лишь пытаюсь держать себя в руках.
– А может, я не хочу, чтобы ты сдерживался? – парировала я. Что я говорю? Хорошая ли идея – двигаться в этом направлении?
Бенедикт крепче прижал меня к себе. Не знаю, пытался ли он так остановить меня или просто желал сильнее почувствовать мое тело. Но в любом случае мне это понравилось. Я не хотела больше ждать. Я хотела его прямо сейчас.
Я повернула голову, чтобы вглядеться в него: лицо, пряди, ниспадавшие на лоб, щетина на щеках, полные губы и зеленые глаза, потемневшие от желания.
Тишина, окутавшая нас, прерывалась только громкими вздохами и биением наших сердец. Мы смотрели друг на друга, и полную желания тяжесть внизу моего живота становилось почти невозможно терпеть.
Рукой Бенедикт поднимался выше и плавным движением приподнял мой свитер. У меня перехватило дыхание.
– Ты можешь в любой момент остановить меня, – прошептал он, прижавшись своей щекой к моей.
Я закрыла глаза.
– Знаю.
Он скользнул рукой еще выше, нежно коснулся тонкого кружева на моем лифчике. Я издала тихий стон.
Наклонив голову, он поцеловал меня в
