когда я шла вперед.
Факела у меня не было, но я привыкла передвигаться по подземным туннелям в темноте. У меня был богатый опыт в Зилварене, когда я регулярно пробиралась в подземные хранилища Мадры, чтобы набрать воды. Русариус сказал, что все туннели ведут прямо к ртути, так что я знала, что рано или поздно найду ее.
Да, приди. Приди. Сюда…
Несколько минут. Это все, что потребовалось.
Последний поворот, и я оказалась в огромной пещере с высокими потолками. Здесь на стенах горели факелы, отбрасывая свет во все стороны, что было благословением. Статуи древних фей и других странных существ высотой в двадцать футов стояли вокруг огромного портала в самом центре пещеры. Воздух казался тяжелым, слишком густым, чтобы втянуть его в легкие, и я замедлила шаг, чтобы перевести дыхание. Кроме того, здесь был какой-то звук — постоянный звон, настолько высокий, что я его практически не слышала. Я будто чувствовала, как он бьется о мои барабанные перепонки. Маленький лисенок в моих руках заскулил, пытаясь спрятать голову обратно в сумку — видимо, он тоже слышал этот звон, и ему это совсем не нравилось.
— Ш-ш-ш. Все хорошо. Все будет хорошо, не волнуйся.
— Приди сюда, — манил портал. — Будь с нами. Мы не причиним тебе вреда.
Холодный пот выступил у меня на лбу, когда я полностью осмотрела портал. Он был не просто большим, он был огромным — сорок футов в ширину и пятнадцать футов в поперечнике. По сравнению с этой ярко сияющей серебром гладью, портал Мадры казался просто лужицей. Его отражающая поверхность была похожа на зеркало. Но единственным предназначением зеркала было отражать правду. Оно не делало различий между хорошим и плохим. У зеркала не было желания успокоить вас или обмануть. Оно было стеклом и ничем больше. Этот портал из сверкающей ртути бодрствовал и был полон лжи.
Мои ноги сами двинулись к нему, неся меня вперед. Я успела пройти половину пути по гладкому каменному полу пещеры, прежде чем осознала, что происходит.
— Боги… — Я видела свое дыхание здесь, внизу. Огромные колонны, поддерживающие потолок из черного камня на высоте шестидесяти футов, были покрыты льдом. Но холод, пробирающий меня до костей, был не от мороза. Это было нечто большее — острое, давящее присутствие, которое испытывало меня, пытаясь проникнуть внутрь.
Сюда. Да, приди сюда. Приди к нам…
Я попятилась, восстанавливая контроль над ногами. Если я собиралась подойти к огромному серебристому пространству, то собиралась сделать это на своих условиях, черт возьми. Лисенок в сумке скулил, закатывая глаза и тревожно дыша. Проклятое животное не переставало вырываться. К тому времени как я добралась до портала, он уже бился, отчаянно пытаясь освободиться.
— Все в порядке! Все хорошо! Боги! — Я опустила сумку на широкий каменный выступ, образующий край портала, и развязала веревку, удерживающую его внутри. Как только я освободила его, лисенок выпрыгнул наружу и бросился бежать, скрывшись в тени. — Ну, пока, — крикнула я ему вслед.
По крайней мере, здесь у него был неплохой шанс выбраться из дворца, не наткнувшись на клинок Кингфишера. Ночное зрение у него было лучше, чем у меня, а свежий воздух он чуял за милю. Он в мгновение ока окажется в снегу, там, где ему и положено быть. Он не был создан для Зилварена. Жары. Песка. Я не задумывалась о том, как буду кормить его или находить для него воду. Ивелия была его домом. Ему лучше остаться здесь. Но грудь все равно затапливала грусть, пока я смотрела ему вслед.
Приди. Приди. Приди….
Голоса звучали настойчиво. Притяжение ртути усилилось, как будто чьи-то руки толкали меня, тянули, побуждая шагнуть в портал. И я хотела этого. Я готова была дать ей то, чего она желала. Но сначала мне нужно было кое-что сделать…
Вчера, когда Кингфишер заставил меня активировать ртуть, он сказал, что это испытание. И я его прошла. Я понятия не имела, он устроил мне эту проверку или сама ртуть, но, когда она изменила состояние, боли не было. Это ощущалось как… поворот ключа в моем сознании. Щелчок открываемого замка. Поток освобожденной энергии.
Будет ли так же с этой ртутью? Или мне придется пройти еще одно испытание с этим порталом? Боль, захлестнувшая меня, пока я сжимала в ладони крошечный кусочек, была просто невыносимой. Боль, которую причинит мне это количество ртути, сломает меня.
Был только один способ выяснить это.
Ртуть в кузнице ощущалась как небольшое уплотнение в центре моего сознания. Легкое давление. Когда я закрыла глаза и потянулась к ней, ртуть оказалось морем, бездонным и огромным, а я — чем-то незначительным, плавающим в нем. Но я не тонула в нем. Я чувствовала себя в безопасности, покачиваясь на поверхности. Я могла погрузиться в него, если бы захотела. Позволить поглотить меня и укрыть от всего мира.
Я глубоко вдохнула, протянула руку, дотронувшись кончиками пальцев до холодной, твердой глади, и заговорила с ней.
Проснись.
Все произошло быстро. Только что портал был твердым. В следующую секунду он превратился в сверкающую поверхность жидкой ртути, переливающейся в свете факелов. Громкий гул звучал в моих ушах, неестественный и диссонирующий. Неприятный звук, но он завораживал меня, и я унеслась мыслями куда-то вдаль…
Приди. Присоединяйся к нам, Саэрис. Приди…
Да. Я бы пошла. Я бы вошла в портал, и все было бы в порядке. Я бы вернулась… вернулась… Куда я хотела попасть?
Моя нога зависла над поверхностью портала. Всего дюйм. Это все, что нужно, и я уйду…
В пещере пронесся порыв страшного ветра. Носок моей обуви коснулся ртути, но, прежде чем я успела сделать шаг, в меня врезалась стена сверкающего черного песка, отбросив назад.
Я больно упала, приземлившись на бок, и бедро взорвалось болью. Дыхание ворвалось в легкие, ледяное, настолько холодное, что я издала громкий шокированный вздох. Я была… я…
О, боги.
Кингфишер.
Он появился из облака черного дыма, словно ночной кошмар, шагнувший через темные врата ада. На нем была та же рубашка, что и в кузнице. И те же штаны. Но теперь на нем была серебряная пектораль и нагрудник,
