Гипотеза Герки рушилась, как карточный домик. Но её решил поддержать Игорь.
- Иваныч, давай мыслить глубже.
- Это как? – не поняла Даша, но Игорь лишь отмахнулся от неё.
- Лучше скажи, как арабская цифра попала на карту, - добавил Игорь.
Миша тоже придерживался мнения Герки и внёс свою лепту в заступничестве за восьмёрку.
- Может, именно в этом и заключается подсказка, что надо искать аномалию! Арабская восьмёрка выбивается из римского числового ряда!
- Точно! Аномалия! – оживился Николай Иванович, скатывая карту в трубочку. Видимо, решил, что больше она не нужна. По крайней мере, временно. И тут же начал читать лекцию: - Арабские цифры имеют Индийское происхождение. Хоть они намного моложе своих римских сестёр, но всё же довольно старые. Они возникли не позднее пятого века, и тот, кто составлял карту, вполне мог воспользоваться данной системой исчисления. Это более вероятно, чем предположение, что мы имеем дело со знаком бесконечности. Кстати, именно восьмёрка, девятка и ноль эволюционировали меньше остальных. То есть, они дошли до нас в таком же виде, в каком были много веков назад. А вот остальные цифры сильно изменились.
Его научный доклад не особо впечатлил собравшихся, и все ринулись в тоннель, где была обнаружена цифра восемь. Николаю Ивановичу ничего не оставалось, как пойти следом.
Ещё пара часов пути и все изрядно устали. Хотелось есть, но, казалось, что до клада рукой подать. Поэтому упорно шли вперёд. На пути встретилось ещё несколько разветвлений, но на одном из ходов всегда красовалась восьмёрка. Так что сбиться с дороги было невозможно. Это придавало уверенности и приободряло.
Николай Иванович хмуро плёлся сзади, сожалея, что не остался в жилой пещере. И для чего ему было идти со всеми? Не стариковское это дело увязываться за молодыми. Поход был трудным. Да ещё вкрадывались сомнения по поводу клада. Может, в конечной точке и нет ничего стоящего. К тому же он опасался, что стены с иероглифами могут не пропустить их обратно домой.
Он, как учёный, вообще не понимал, как действует механизм открытия и закрытия лаза. Если с термальным источником всё было понятно, что вода на ночь уходит в другое русло, то совершенно неясно как камни могут герметично закрывать проход, да к тому же открываться нажатием определённых фигурок. Это только в фильмах всё легко и просто. А на самом деле в голове не укладывалось, как такое может быть. Хотя, герметичность, наверное, заключалась в том, что от горячих вод источника камни нагревались и, расширяясь, закупоривали лаз. А открытие-закрытие объяснялось скрытыми рычагами.
Его размышления прервались из-за очередной остановки.
- Что там ещё? – недовольно проворчал он.
- Снова несколько тоннелей! – возвестил Игорь.
Все подтянулись к нему поближе: перед разветвлением было большое свободное пространство. Огни факелов весело заплясали по мрачным сводам, озаряя шесть новых тоннелей.
- Давайте искать цифру восемь! – тут же предложил Паша и подошёл к ближайшему проходу. Тут же довольно засопел и огласил: - Я нашёл!
- Я тоже! – раздался голос Васьки, стоящего у другого тоннеля.
- Что? – рявкнул Игорь и ринулся сначала к Ваське, потом к Паше. – Чёрт, - ругнулся он и пошёл к следующему тоннелю. – Здесь тоже есть восьмёрка! – заявил он.
Все хмуро смотрели на тоннели и не знали что делать.
- Может, внутри будет какая-то подсказка? – предположила Света.
- Может, и будет, - проворчал Лёшка и шагнул в зев одного из проходов.
Он отошёл метров на пятьдесят, но вернулся, не обнаружив знаков. Один за другим обследовали все тоннели и ничего не нашли. Один тоннель закончился тупиком через двадцать метров, а ещё один – лазом, куда можно было попасть только ползком. Остальные уходили далеко вглубь горы.
Разложили карту и принялись искать ещё подсказки. Снова крутили-ветрели кусок кожи, сворачивали его и прикладывали звезду. Ничего нового путники так и не обнаружили. Все знаки, которые имелись, они уже использовали. Оставалось только озеро в конечной точке назначения, но до него ещё надо было добраться.
- Возвращаемся в лагерь, - заявил Игорь.
Иваныч согласно закивал и шагнул в сторону тоннеля, из которого они вышли.
- Да ты что, обалдел? – зашумела Рита, испепеляя Игоря взглядом. – Мы столько прошли, и вдруг ты хочешь, чтобы мы вернулись? Надо исследовать все ходы!
- Нет-нет! – откликнулся уставший Николай Иванович. Он уже зарёкся искать клад. – Мы и так идём уже много часов и столько же надо потратить на дорогу обратно. Провианта хватит ненадолго. Идти вперёд – безумие.
- Безумием будет возвращаться, - возразил Дядя-Шкаф, хмуро глядя на Иваныча. Он поднял факел повыше, чтобы получше осветить своды. – Надо искать ещё подсказки. Может, где стрелки нарисованы, или ещё какие знаки расставлены.
Но сколько путники не всматривались в своды пещеры, нигде ничего не было.
- А, может, это самое озеро, которое нарисовано на карте и лежит здесь, где мы стоим? – вдруг сказал Паша.
На него все уставились с недоумением.
- Какое озеро? – удивился Миша. – Ты что, не видишь, что здесь его нет?
Паша неловко потоптался и сказал:
- Ну, я имею ввиду, что оно блуждающее. Ну, как та горячая речка за стеной. Ну, типа, озеро то есть здесь, то нет. Ну…
- Ну-ну-ну, - передразнила его Даша. – Других слов не знаешь?
- Разнукался, - поддержал её Костя, махнув на Пашу рукой. – Сухо тут.
Миша огляделся и сказал:
- Тогда все тоннели были бы затоплены, ведь пещера не в углублении. Так что не может озеро то появляться, то исчезать. А если даже подобное и случается, то надо уходить отсюда поскорее, а то потонем, как слепые котята.
Тонуть никому не хотелось, но и от сокровищ отказываться тоже.
- Игорь прав, - заявил Герка. – Надо вернуться, а потом небольшими группами по два-три человека возвращаться сюда и исследовать каждый тоннель. Их здесь шесть. Один заканчивается тупиком, другой – узким лазом. Так что остаётся четыре тоннеля. Это заметно сокращает поиски.
- Так вот почему она лежачая! – вдруг ни с того, ни с сего воскликнул Иваныч. Все обернулись на голос, а он стоял и улыбался своей догадке. – Восьмёрка лежачая потому, что пробраться к озеру можно через тоннель, в котором придётся лечь. Лечь, - ещё раз повторил он для убедительности. – Так что нам в лаз надо. Ползком.
- Точно, Иваныч! – Игорь оживился, поглядывая в сторону узкого лаза. – Молодец.
Но сам Иваныч сник от мысли, что только собственным открытием обрёк себя на ещё большие трудности в пути.
- Только вы идите сами туда, а я подожду тут, - предложил он. – Не пролезу я, да и вообще, не надо было идти с вами. Устал сильно.
- Тогда привал, - объявил Игорь, махнув рукой. – Располагаемся основательно. Поспим, поедим, сил наберёмся. А то уже все еле идут.
Никто возражать не стал. Все факелы затушили и оставили только один, воткнув его в расселину в стене. Сгрудились в кружок, достали провиант и утолили голод. Аппетит у всех был зверский. Ещё бы! Столько пройти пешком! Потом разложили спальники и стали укладываться на ночь.
Рома со свойственной ему манерой собственника пожелал, чтобы Света спала рядом с ним.
- Нет уж, - сквозь зубы прошипела она. – Я лягу рядом с Ирой. Ты мне противен.
- Вот как запела моя пташка? – усмехнулся Рома и принялся снова угрожать. – Конечно, можешь ложиться где хочешь, но ты же помнишь, что я могу подстроить несчастный случай.
- Какой такой несчастный случай? – раздался за его спиной голос Иры.
- Ты что, подслушиваешь?! - напустился на неё Рома, яростно раздувая ноздри. Он, явно, не ожидал, что его угрозы станут достоянием общественности.
- Вот ещё! – фыркнула она. – Я лишь хотела спросить кое-что у Светы.
- Так спрашивай, и уходи! – велел Рома, укладываясь на спальник.
- Но теперь я хочу спросить у тебя, - заявила она ледяным голосом, уперев руки в бока. – Что за несчастный случай ты обещаешь подстроить?
