Я вздрогнула, но нас уже перенесло в зал.
- Правила испытания! – суровым канцелярским голосом произнесла мадам в мантии министерства. – Никаких артефактов. Никаких улучшающих чар. Никаких шпаргалок! Разрешается иметь в при себе голову, палочку, если таковая нужна и фамильяра. Мантии вам сейчас выдадут. А пока что по одному сюда! Для проверки!
Я шагнула в одну из пяти печатей, которая вспыхнула ярким светом.
- Есть запрещенный предмет! – послышалось рядом.
- Убрать! – командовала мадам, расхаживая вокруг нас.
- Есть запрещенный предмет! – послышался голос надо мной, а я вспомнила про оберег и сняла его, вкладывая в протянутую руку Гелиада. Он казался таким маленьким по сравнению с его рукой, что создавалось впечатление, будто цепочка просочиться сквозь пальцы и упадет.
- Все в порядке! – послышалось надо мной, а я вышла из печати, чувствуя, как меня сгребает рука и прижимает к себе. Я умоляла не отпускать меня, но мне уже несли комплект серой мантии с огромной букой «И».
Рядом появилась магическая ширма, за которую я спряталась, чтобы переодеться.
Стоило мне выйти, как ширма исчезла.
- Не отпускай меня, - запаниковала я, трясясь и вжимаясь в Гелиада. Мне казалось, что он сейчас всех поубивает… - Прошу тебя… Не отпускай… Мне страшно…
- Просто выживи… - шептали мне, сгребая меня одной рукой и крепко прижимая к себе.
- Итак, - послышался все тот же канцелярский голос. – Мы расставили специальные знаки на протяжении всего испытания. И несколько знаков в особо опасных местах. Если вы чувствуете, что вы не справляетесь, то можете активировать. Портал перенесет вас в безопасное место, но вы больше не сможете принимать участие в испытании. Эти знаки нацелены только на людей. Чудовища не смогут активировать их, так что не переживайте.
- Фу-у-ух, - выдохнула я, понимая, что мне нужно просто взять и добраться до первого знака в виде человеческой руки.
- Просто доберись до знака, и все, - утешал меня Гелиад.
- Просто добраться до знака, - успокоилась я, глядя на других участников. Они были настроены решительно и на победу. Бабушка давала последние наставления внучке. В серой мантии она больше не напоминала волшебную куклу - эльфа. Она была обычной девушкой, которая не могла скрыть волнения.
Темные маги шушукались. Учитель рисовал в воздухе какие-то символы, а ученик вдумчиво кивал, тряся рано поседевшей головой.
Боевой маг нахмурился, пока его ректорша грозила ему кулачком.
А я просто стояла уткнувшись в крылья Гелиада. Его руки обнимали меня за плечи, словно пытаясь защитить.
- Просто доберись до первого символа, - убеждали меня, украдкой целуя под прикрытием длинных волос. Со стороны казалось, что мы обсуждаем стратегию и тактику, но на самом деле я мысленно прощалась.
– Мне плевать на престиж Академии. Первый символ.
- Первый символ, - словно заклинание повторяла я, как вдруг послышался гнусавый сигнал: «участники, займите места в порталах!».
Я не могла ни о чем думать. Все мысли улетучились. Внутри все казалось ватным, а вокруг – нереальным. Словно это просто игра моего воображения. На мгновение я поверила в эту мысль, чувствуя облегчение, как вдруг резкий звук заставил меня вернуться в реальность. Я стояла в портале, пожирая глазами ректора.
- Испытание началось!- произнес громкий голос, а меня дернуло на месте и уронило в темноту. Я очнулась от того, что затекли руки. Такое уже бывало со мной, когда я их отлежала.
Стоило мне попытаться понять, где я, и что со мной, как вдруг … я увидела пять столбов, к которым мы были привязаны магическим цепями. Наши руки были вверху, а возле нас сновали фамильяры.
- Ррррааааах! – послышался жуткий рев, а боевой маг, который был неподалеку. Бурхарт покраснел так, что на его лице вздулись вены и жилы. Его руки пытались разорвать цепь.
Мирабелла пыталась взять палочку в рот, чтобы взмахнуть ею.
- Ко мне! – приказал мальчик из элитной Академии, а к нему подбежал огромный золотой грифон. – Освободи меня! Это приказ!
Грифон издал жуткий крик и стал рвать цепи, но они не поддавались.
Темный маг шептал что-то жуткое, а из его губ сочилась тьма, окутывая цепи. Но они не поддавались.
И тут я увидела пять кнопок, которые были размещены на стене.
- Малыш, - позвала я, глядя на то, с каким интересом подорожник рассматривает все вокруг. – Нажми кнопочку… Там горшочек!
Но Лопушок был слишком впечатлен сменой обстановки, поэтому шелестел листиками, забыв о моем существовании.
- Ладно, - прошептала я, вспоминая, что умею колдовать ногами. Но на ногах были ботинки. Я наступила на шнурки одного ботинка одной ногой, а потом на шнурки второго ботинка другой. Немного помучившись, я смогла их снять.
- Так, - вздохнула я, повиснув на цепях, слыша, как ярость боевого мага крошит цепи.
- Уууурррх! – проревел он, падая на пол. Цепи валялись на полу, а он встал, разминая затекшие руки.
- Тэкс, - прошептала я, вспоминая про кнопку с зеленой ладошкой. – Чем быстрее я освобожусь, тем быстрее я освобожусь!
- Спасибо, мой хороший! – послышался голос рядом, а Мирабелла осыпалась вниз, обнимая пушистое облачко, напоминающее собаку.
Всем удалось освободиться, пока я целилась ногой в плитку. Даже умение колдовать ногами, не спасало! Меткость у меня всегда хромала! Лопушок изучал все вокруг с явным интересом. И если ему что-то нравилось, он шуршал листьями.
Я бросала заклинания одно за другим, пока одно из них не ударило в угол плитки. С хрустом камня плитка въехала в стену, а меня отпустило.
- Пойдем! – прошептала я, в надежде побыстрее отыскать кнопку. Затекшие руки висели веревками, не желая слушаться. В пальцах чувствовалось покалывание.
Я не придумала лучшего варианта, как схватить моей подорожник и осторожно пройти в открытую дверь.
Вокруг нас было какое-то темное подземелье.
- Тьфу! –сплюнула я подорожник, чувствуя, как руки приходят в норму. - Не отставая от мамы!
Мне кажется, зря я это сказала, ибо подорожник вцепился в мою ногу.
- Может, свет наколдовать? – прошептала я, делая неуверенный шаг в темноту. И тут же я поежилась. – Страшновато! Так, ищем знак! Только мы найдем знак, мы вернемся!
Внутри меня затеплилась надежда, согревая каждый шаг в гулком подземелье.
Я попыталась создать огонек, чтобы осветить дорогу, но руки еще не слушались.
- Так, - присматривалась я к темноте и шарила по ней руками. – Пойдем на ощупь!
Глаза быстро привыкли к темноте. Даже удивительно! Может, дело в том, что мы привыкли жить по ночному графику.
Тьма стала принимать очертания узкого прохода, от которого сердце сжималось. Чем уже становился коридор, тем сильнее сжималось сердце.
Я вышла в какой-то лес, который очень напоминал тот самый лес, что рос у нас возле Академии. Только этот лес выглядел очень сумрачно.
Никого из участников видно не было, а я искала глазами знак, осматривая деревья.
Внезапно деревья заскрипели, заворочались, а я дернулась от страха, видя, как они обступают меня со всех сторон. Подорожник пополз вверх, цепляясь за мантию. Он залез мне на голову и задрожал.
Я съежилась, чувствуя себя трясущейся морковкой. Ветки угрожающе скрипели над головой. Как вдруг я увидела самое странное, что только можно себе представить. Подорожник тянет листики к веткам. И ветки, словно здороваются с ним.
- Пошли отсюда быстрее! – прошептала я, дрожащей морковкой продолжая пробираться в сторону тропки.
- Есть! – обрадовалась я, выдыхая. На старом, замшелом камне горела рука. Я бросилась к нему, понимая, что опасность миновала.
Я приложила руку к магическому отпечатку руки, закрыла глаза и…
Ничего не произошло. Вокруг меня все так же скрипел сумрачный лес.
- Что? – осмотрела я свою руку. – Не поняла?
Я даже потерла ее о мантию, снова прикладывая.
- Не выходит! – прошибла холодным потом мысль, что это было сделано просто для успокоения студентов. Но на самом деле порталы не работают.
