ворвался мужчина.
- Остановите музыку! – крикнул он надрывным голосом. Оркестр нестройно смолк. Все притихли и замерли.
- Наш достопочтенный король… - начал незнакомец. А все тут же стали переглядываться. «Не может быть!», - шептались люди, с ужасом глядя на вошедшего.
Я чувствовала, что меня все еще держит за руку юный маркиз.
- Скончался час назад, - закончил гонец. – Да здравствует король!
- Да здравствует король! – выдохнули все.
- Коронация кронпринца Вейна назначена сразу после бала маскарада, - послышался голос. – На балу!
- Не может быть, - оседали дамы на руках кавалеров.
Не иначе, как сам принц приложил руку к смерти отца! Впрочем, меня это волновать не должно! Не будем терять время! О, судьба! Как все удачно складывается!
Протиснувшись сквозь ошарашенную новостью толпу, я осталась незамеченной. Еще бы! Тут такое горе! Я подобрала свою накидку, и вылетела на улицу. Пусть думают, что я мечтаю попасть на бал – маскарад.
Я быстро направилась к карете, как вдруг наткнулась на Фогса, который смутился и выронил блокнот.
- Бедный мальчик, - прошептала я, погладив его по щеке. На меня посмотрели ясные глаза, глаза поэта. Внутри что-то сжалось, когда я вспомнила себя. – Не грусти о той, которая никогда не была твоей. Она никогда тебя не любила. Поверь, она даже не знала, как тебя зовут…
- Мадам, - прошептал Фогс, который напоминал облезлого котенка, льнущего к руке. Я погладила его синяк, недавно посаженный жандармами. – Откуда вы все знаете?
- Просто знаю, - улыбнулась я, чувствуя, как дрожат кончики пальцев. Словно я только что прикоснулась к своему прошлому. И этим жестом я прошу прощения, но не у него. У того, кому разбила сердце…
- Мадам… - бросился за мной покрасневший Фогс. Как вдруг он отпрянул. Я резко обернулась, не понимая, в чем дело. На меня двигались люди в черных плащах. Тайная канцелярия? Что она здесь делает? Это что такое…
- Извольте, - послышался незнакомый голос, когда сердце ушло в пятки. – Пройдёмте в нашу карету. Вас ожидают в королевском дворце. У вас особое приглашение!
Я застыла, понимая, что одолеть сразу пятерых не смогу. Карета подъехала так близко, что я могла прикоснуться к ней рукой. Моя рука невольно полезла в карман, нащупав там два маленьких флакончика.
«Иногда все не то, чем кажется», - вспомнила я слова Бесподобного Елауария и улыбнулась. Ловкость рук и молитва богине. Но больше, конечно же, молитва!
Я схватила один флакон и швырнула его. Он разлетелся об карету, как вдруг все вокруг стало наполняться розоватым удушающим дымом. Тайная канцелярия закашлялась, а я бросилась бежать. Меня потянули за плащ, но я успела вытащить второй флакон. Застежка раскрылась, и плащ слетел с меня. Все вокруг наполнилось едким дымом. Было слышно, как кашляют придворные, как в суматохе мечутся люди.
Я пыталась найти свою карету, но не нашла.
- За ней! Живо! – крикнули охрипшие от кашля голоса. Я бросилась за ворота и опомниться не успела, как очутилась в лесу. За мной была погоня.
- Ищите ее! Рассосредоточиться! - командовал хриплый голос, пока под ногами шелестели листья и хрустели ветки. – Найдите ее! Живо!
Я прильнула к дереву, переводя дух.
Опять лес! Опять этот проклятый лес! Он снился мне столько раз в самых страшных кошмарах.
Деревья мелькали одно за другим, а я не знала, куда бегу. Но знала от кого! Сердце билось так оглушительно, что я не могла понять, гонятся за мной или нет.
Среди деревьев мне мерещились черные тени, а я затравленно осматривалась.
Я отчаянно петляла и чувствовала, что ничего не слышу из-за своего сбившегося дыхания.
- Догнать ее! Кронпринц немедленно желает видеть ее! – кричали среди деревьев, придавая мне силы.
«Кто-то доложил, что я здесь!», - выдыхала я, цепляясь за деревья и прячась за ними.
Опомнившись, я поняла, что что-то сжимаю в руке. Я разжала руку и увидела пузырек, прилипший к ладони скозь тонкую ткань перчатки. Засунув зелье в перчатку, я на мгновенье остановилась, чтобы перевести дух.
На мне были те же самые туфли, то же самое платье, те же самые перчатки, а внутри разливался тот же самый страх. Я снова была той самой маленькой напуганной девочкой, бегущей из горящего поместья.
Я думала – это просто кошмар. Но это было предупреждение!
- Попалась! – послышался голос, когда ломая ветки ко мне наперерез бросилась тень, от которой я ловко улизнула. Моя нога поехала, а я скатилась в овраг. Мир вокруг завертелся и зазвенел.
«Поедем отсюда, доченька!», - вспомнила я встревоженный голос отца на балу. Его рука легла мне на спину, словно подталкивая к выходу. «Вы уже уходите господин Лингер?», - послышался учтивый голос королевского слуги. – «Бал только начался!». «Простите, моя девочка неважно себя чувствует!», - ответил отец, а его рука словно выталкивала меня из дворца.
«А как же принц?», - спросила я, оборачиваясь когда отец быстрым шагом вел меня к карете. Гости только прибывали, а мы уже убегали. Именно, убегали! Никогда еще отец так не спешил.– «Я так и не потанцевала с принцем!».
«Винаретта! Садись в карету! Живо!», - впервые в голосе отца прозвучало нечто строгое. Он никогда не был со мной строг. Отец баловал меня чрезмерно и любил до безумия. Но сейчас его рука дрожала, пока я забиралась в карету, вспоминая, как красавец - принц остановил на мне свой взгляд зеленых глаз и едва заметно улыбнулся.
«Не может быть! Наша дочь понравилась принцу, и он не сводил с нее взгляда на балу! О, горе!», - причитала мать, сидя в кресле.
«… срочно выдать ее замуж! Очень срочно!», - метался отец по своему кабинету, пока я стояла в коридоре. – «В Авильон! Подальше отсюдь! Я уже разослал брачные предложения! Только бы наша малышка не попала в лапы этому чудовищу!».
Через мгновенье я очнулась на сухих листьях с единственной мыслью. Бежать! И стала выбираться, хватаясь за корни деревьев и чувствуя, как в туфли набивается земля.
Я остановилась, переводя дух, как вдруг меня схватили за руку. Все было в точности, как во сне. Я ожидала услышать странное «шу-у-у!», но мне на лицо лег платок.
Сплетенные кроны деревьев стали расплываться, а я почувствовал дикую слабость. Ноги подкосились, и
