— Когда вас не станет, я и такие, как я, займут ваше место. Мы получим свою свободу.
— Боги никогда этого не позволят.
Зверь сжался, как пружина, готовая выстрелить в любой момент.
— Время покажет.
Я был готов к атаке, и она не заставила себя долго ждать.
Волк бросился на меня с такой яростью, с громким ревом, метя когтями точно в грудь, чтобы вырвать сердце к демоновой матери.
Клинок ударился о тьму и прошел сквозь нее, не причиняя никакого вреда.
Волк бил когтями с такой скоростью, что мне пришлось отступить и только и делать, что уклоняться, скользить и искать хоть какую-то слабость.
Тщетно.
Где бы клинок ни касался врага, сталь просто проходила сквозь тело, раны сразу же затягивались.
“Я теряю время, пока он вытягивает силу из Ники”.
Я не знал, сколько в ней осталось жизненных сил.
Может, пока мы танцуем вокруг друг друга — она испускает последний вздох!
Не сталью, так чарами.
Ударив клинком по воде, я поднял в воздух тучу брызг и направил их в волка.
Десятки затвердевших прозрачных лезвий обрушились на врага, прорезая насквозь тьму.
Волк отвлекся, всего на секунду, но этого хватило, чтобы направить новый удар на прозрачный пузырь с Никой внутри.
Иглы отскочили от его поверхности, как солнечные лучи от зеркала.
Нужно что-то мощнее!
Намного мощнее.
Что-то врезалась прямо в воду под моими ногами, отбросив меня назад, к стене пещеры.
Лишь за секунду до новой атаки я успел откатиться в сторону и выскочить на ноги.
Подняв клинок, я сосредоточил всю свою силу на кончике меча и направил её на пузырь, создав тугую магическую сеть вокруг прозрачной тюрьмы.
Волк не отставал от меня ни на шаг.
Увернувшись от когтей, что пролетели всего в дюйме от моего лица, я подался вперед, встретив клинком новую атаку.
Волк рвано выдохнул, клыки щелкнули у моего плеча.
Над головой раздался тихий треск, когда нити сетки вгрызлись в преграду.
— Так не пойдёт, демон, — спокойствие в голосе волка меня насторожило.
— Я и не обещал, что будет легко.
Под ногами врага расползлись темные щупальца, обвили мои ноги, потянулись к поясу. В провалах глаз на секунду вспыхнули кровавые искры, но не успел волк нанести новый удар, как злой болезненный вой хлестнул по ушам.
Дайс!
Я и думать о нем забыл.
А мальчишка где-то раздобыл острый кусок камня силы и со всей дури всадил его в бок врага.
“И кристалл ранил его”, — успел подумать я перед тем, как темная волна снесла меня с ног. Дайса откинуло далеко назад и, прокатившись по поверхности воды, мальчишка так и остался лежать неподвижно.
Кувыркнувшись в воздухе, я приземлился в десятке футов от волка.
Кристаллы здесь повсюду.
Сами в руки просятся.
Пальцы выписали в воздухе нужные символы, а оглушительное “хруп” было лучшей музыкой для моих ушей.
Осколки кристаллов поднялись в воздух, образовали над нашими головами круг. Острые концы опустились, указав точно на волка.
Он бросился на меня всего за мгновение до щелчка пальцами, что отправил смертоносные снаряды в цель. Кристаллы вспыхивали в воздухе, рвали темноту, а один прошил грудь волка насквозь, приколов его к земле, как бабочку.
Враг недолго сохранял свою форму. Его тело растеклось во все стороны, мешаясь с водой, а в воздухе звенел его тихий смех.
Удерживавший Нику пузырь лопну, и девчонка полетела вниз, как безвольная кукла с подрезанными нитками.
— Проклятье!
Я подхватил ее и припал на одно колено. Всматривался в бледное лицо, но Ника не открывала глаза. Приложив ухо к груди девчонки, я услышал слабый стук и вздохнул с облегчением.
— Вэйл…
Встрепенувшись, я осторожно коснулся ее лица, убирая со лба влажные огненные пряди. Ника смотрела на меня хмуро, в ее глазах читался страх, горечь и решимость.
— Мне нужно…коснуться его нужно…
С трудом приподняв руку, она потянулась к кристаллу и мне пришлось придвинуться поближе, чтобы узкая ладонь легла на зеленый мерцающий камень.
— Еще не все…оно здесь…
Бормотание Ники было таким тихим, что мне приходилось напрягать слух и ловить каждое слово.
Вода вокруг нас вспенилась, от кристалла в разные стороны потянулись темные ленты, а в нос ударил знакомый запах пепла и гари.
— Давай, приятель, — прошептала девушка. — Поработаем с тобой еще один раз…
Камень издал странный звук, точно кто-то ударил в колокол, зеленоватый свет вырвался из трещины тугими каплями, и тьма под нами завизжала, заворочалась, бросилась прочь, к тропинке, откуда мы с Дайсом пришли.
Но зеленые плети силы не позволили. Они хватали и заворачивали в кокон каждый кусочек темнота, а затем с хлопком втягивались в разлом. Снова и снова, пока воздух вокруг нас не пошел рябью, пока каждый вдох не стал даваться с чудовищным усилием.
Я будто держал в руках раскаленный уголек!
Ника не просто использовала свои силы, но тянула и мои тоже. Неосознанно подпитывалась от демонической крови, бурлящей в моих жилах.
Из-под воды показались головки белоснежных цветов и тонкие стебли неизвестных растений. Они тянулись вверх, становились толще, крепче, оплетали кристалл, закрывая собой трещину, пробираясь в нее, распирая камень изнутри, закрывая собой проход.
Запечатывали тьму внутри.
Через минуту все стихло. Вместо кристалла посреди пещеры появился зеленый шар, созданный из цветов, мха и корней.
— Не повезло тебе, — бормотание Ники становилось все тише. — Не повезло со мной встретиться…
Ее рука обмякла и безвольно плюхнулась в воду.
И как бы я ни звал, девчонка не отвечала.
Добро пожаловать домой
— Не проснулась еще, — Дайс сидел на стуле у кровати Ники, подобрав под себя ноги и баюкая перебинтованную руку.
Одного удара мальчишке хватило, чтобы теперь походить на древнюю мумию. Повернувшись ко мне всем телом, мальчишка глубоко вздохнул и уставился на меня открытым глазом.
Второй пока скрывала повязка.
Еще пару недель ему придется изображать пирата.
— Я не понимаю…
— Она истратила слишком много сил, — я старался верить в то, что говорю. Изо всех сил убеждал себя, что рано или поздно девчонка придется в себя и все будет, как раньше. — Все будет хорошо, Дайс.
— Не знаю, — разочарованно опустив голову, мальчишка вцепился пальцами в бинты. — А та штука в подвале? С ней что? Ника убила ее.
Врать я не хотел. И не мог. Мальчик вранье чувствовал сразу, врожденный талант, не иначе.
— Нет. Только заперла на время.
— На какое время?
— У меня нет всех ответов.
Фыркнув себе под нос, Дайс отвернулся и застыл, не отрываясь глядя на Нику. Будто хотел одним только взглядом заставить ее прийти в себя.
Уже неделя прошла, а я не чувствовал никаких перемен. Где бы сейчас ни блуждал разум Ники, но назад он возвращаться не спешил.
Я не хотел верить, что это конец.
Не мог даже допустить мысль, что так и закончится.
Когда мы выбрались из подвала, я перепробовал все известные мне способы исцеления. Даже разделил с Никой остатки собственных сил, чтобы не дать огню в ней угаснуть.
Я купал ее, переодевал и баюкал на руках, как ребенка. Звал домой. Просил вернуться ко мне.
Но девчонка оставалась безмолвной куклой. Только ее дыхание все еще поддерживало во мне уверенность — однажды Ника проснется.
— Я вернусь на закате.
Дайс не ответил.
На улице царила осень. Порывы холодного ветра пробирались под куртку, трепали волосы и приносили запах увядания.
С того самого момента, как мы вышли из подвала, я не видел Рэну. Ее дух растворился в воздухе, как и ощущение ее присутствия. Остался только могильный камень, что теперь прятался в пожелтевшей траве.
Может, она наконец завершила все, что хотела в этом мире?
Показала мне то, что не смогла много лет назад.
Каким же дураком я был! Все валил на хозяев, а ведь объяснение было здесь, под носом, но я его не чувствовал. Тварь пряталась в глубинах, выжидала, копила силы по капле отбирая у долины и моих людей будущее, превращая хозяев в…собственный источник.
