— Я все слышала, зараза! — зло прошипела она в лицо Золушке, — Не стать тебе принцессой!
Обе девушки находились уже возле короля.
— Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?
Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.
Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:
— Лучше уйди по-хорошему…
— Сама уйди, — тихо, но твердо ответила Золушка.
— Спокойно, дети мои, спокойно, — встала меж ними королева, — Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит… В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом — только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой — честный человек или же лукавый лжец?
Жаннетта сверлила сестру злобным взглядом, но было видно, что она не знает ответа. Золушка так же находилась в задумчивости.
Черт! Что же делать?
— Надо спросить «Сейчас ночь?» И если на самом деле день, то честный человек скажет «нет», а лгун — «да», — раздался рядом голос Руслана.
— Руслан! Где ты был? Прости! Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела танцевать с Дамиром, сама не знаю, почему так получилось!
— Не волнуйся, — князь ласково сжал мою руку, — Потом все обсудим. А сейчас, кажется, ты должна помочь Золушке.
— Но как? — я видела, что бедняжка и правда не знает ответа, — Не буду же я кричать ей отсюда.
— Конечно, нет. Ты же снова ведьма, милая, воспользуйся этим.
Господи, ну конечно! Я сосредоточилась, повторила про себя ответ, который подсказал Руслан, и щелкнула пальцами.
Маленькая светящаяся искорка отлетела от руки и, описав дугу, застыла прямо перед задумчивой Золушкой. Девчушка удивленно наморщила носик, сделала глубокий вздох и… чихнула.
Мое волшебное послание, по-прежнему ярко сияя, отлетело прямиком к Жаннетте и приземлилось ей на макушку.
Ой, мамочки, что сейчас будет! Я схватилась за голову предвкушая самое ужасное…
— Надо спросить «Сейчас ночь?» И если на самом деле день, то честный человек скажет «нет», а лгун ответит «да»! — удивляясь собственной осведомленности, внезапно заговорила Жаннетта.
Зал замер. Все вокруг ожидали решения королевы. Будет ли ответ правильным? Появится ли у наследного принца супруга?
Золушка до крови закусила губу. Жаннетта боялась даже пошевельнуться.
— Да! Правильный ответ! — наконец сказала королева.
— Да? Да! Ура! Я стану принцессой! — радостный голос старшей из дочерей графини эхом разнесся по бальной зале.
— Ах, госпожа Араминта, все напрасно! — слезы текли рекой из глаз бедной Золушки, — Все напрасно… Вы конечно великая волшебница, но даже вам не суждено изменить мою судьбу.
Ох, а ведь я ее изменила. Еще как изменила! Не будь этой дурацкой попытки помочь, все могло бы сложиться иначе. Ведь именно Золушка должна выйти замуж за принца!
— Золушка, милая моя, может еще все изменится? — неуверенно предположила я.
Девчушка смахнула горькие слезы и грустно покачала головой:
— Нет. Это все не для меня. Моя жизнь — кухня в доме мачехи.
Черт возьми, даже по моим щекам скатились две предательские слезинки. Как же так? Это ведь сказка знакомая с детства. Она не может закончиться по-другому, ведь правда?
— Рожденный ползать — летать не может, — Руслан обнял меня за плечи.
— Да, но он может заползти так высоко, что перед ним будет «ползать» рожденный летать! — я решительно вскинула голову, — Где тут этот принц? Я хочу обсудить с ним вопрос по поводу его скоропалительной женитьбы!
— Любимая, не надо.
— Надо. Так, где он?
— Ну, собственно говоря, — Руслан устремил взгляд в дальней конец залы, — Вон там.
Я приподнялась на цыпочки.
— Охре… В смысле, ОФИГЕТЬ! И это принц?!
На противоположной стороне, подле короля с королевой, стоял мой недавний знакомый мужчинолюбивый Рене. Господи, это ради него мы старались?!
— Я же говорил, ты его сразу узнаешь, — с усмешкой произнес Руслан.
— Тааак, — помрачнела я, — Золушка твое замужество отменяется!
Рене безразлично осматривал зал, но заметив меня, сразу же оживился, а уж когда узнал Руслана, его радость было воистину безграничной. Принц расплылся в широкой улыбке, счастливо помахал пухленькой ручкой и направился в нашу сторону.
— Дорогой, сделай что-нибудь! Он идет сюда! — зашипела я, хватая князя за руку.
— Араминта, успокойся, он конечно со странностями, но это все-таки принц.
— Руслан, любимый, ты просто не в курсе ВСЕХ его странностей!
Золушка шмыгнула носом и с недоумением пожала плечами:
— Госпожа, с вами все в порядке? Может, стоит уйти?
— Уйти? О, да! И побыстрее!
Я схватила ее за руку и толкнула в бок Руслана:
— Солнышко, ради самого себя поторопись, любимый!
Но не успели мы сделать и пары шажков, как позади раздалось слащавое:
— Красатуля-я!
— Это тебе? — ревниво сдвинул брови князь.
— Нет, милый. Тебе.
Принц Рене торопился к нам перебирая толстенькими ножками:
— Русланушка, Русленька мой! Погоди!
На князя стало больно смотреть. Он судорожно сглотнул и воззрился на меня, как на мессию:
— Любимая, что происходит?
— Мне велено передать, что его высочество принц Рене питает нежные чувства к твоей смазливой особе и предлагает сделать выбор, — невинно хлопая глазками, сообщила я.
— Какой выбор?
— Он или я.
Бе-е-едный. Оказывается мой дорогой князь не всегда готов смотреть в лицо опасностям. В этом случае он предпочел отчаянно улепетывать от одержимого любовью наследника престола. Ну а мы, естественно, вместе с ним.
— Руслан, прекрати меня тянуть! Ты сейчас руку оторвешь!
— Милая, поспеши! Ради наших будущих детей.
Ого! Детей?! Так, бежим быстрее.
— Гос-по-жа… Я сейчас у-па-ду! — прокричала Золушка, перед тем как рухнуть на пол.
Мы замешкались, но этого хватило и неукротимый Рене, старательно держась за сердце, нагнал нас.
— Красатуля! Куда же ты? — принц едва мог дышать, — Дорогой, с такими темпами в твоих объятьях окажется лишь мой холодный труп!
— Э… Гм, — князь поглядел по сторонам ища путь к спасению, — Весьма польщен. Угу.
— Ох, Руслик, — Рене кокетливо погрозил ему пальчиком, — Ты такой загадочный. Скажи быстрее, противный, кого же ты выбираешь себе в вечные спутники? Молодого, красивого и страстного мужчину или же эту не отличающуюся особой симпатией девицу?
