Повисло молчание, Ришар даже подумал на мгновение, что ему придется все же прибегнуть к магии и выйти из оцепления с боем, а тогда о защите эльфов для Луны можно будет забыть. Но тут один из рыцарей заговорил что-то на арсийском, остальные рассмотрели его лицо внимательней. Воздух, которым до того уже становилось больно дышать, вдруг стал легким, один за другим рыцари опустили оружие и обстановка разрядилась.
Конвой на время превратился в почетное сопровождение, Ришара хлопали по плечам, юноши рассказывали, как приключения герцога де Крафта передаются из уст в уста, у Луны спрашивали про ручного мантикора и правда ли она способна убить столетнего савойя. Девушка указала на свой рот, показала жестами, что пока ночь в своих правах, она не произнесет ни слова.
— Возможно вы подскажете моей спутнице, где ей найти старого эльфа по имени Эльер? — спросил Ришар у главы стражей. Тот лишь улыбнулся, обратился к Луне и сказал, что она сама скоро узнает ответ на свой вопрос. Девушка коснулась его плеча выражая благодарность.
Оказалось, что дворец находился от рынка в жалких десяти минутах путешествия на деревянной лодке. Часть стражников пошла пешком, двое остались с Луной и Ришаром, чтобы управлять судном. Ришару порядком надоело, что Луна обнимается и трогает каждого из встреченных ей сородичей, но он мужественно смотрел в даль, не смея выдавать своих чувств. «Она эльф» — говорил он себе, — «Она была с тобой временно, и мы вот вот расстанемся. Только бы убедиться, что ей здесь ничего не угрожает». Сердце болело от этих мыслей, и даже красоты Ветиры меркли, когда он думал о скорой разлуке с женщиной, которой навсегда отдал свое сердце. А сердце болело, плакало и стучало через раз. Ришар же смотрел на воду, потому что мужчинам нельзя говорить о том, что на душе у них тяжело, что беспокойство и ревность лежат тяжелыми камнями, что любовь рвет нутро не хуже дикого зверя. Вот только когти зверя смертельны и пытка кончается рано или поздно, а пытка Ришара будет вечной.
Дворец выплыл из поднявшегося над водой тумана, он оказался не таким помпезным, как ожидал увидеть Ришар. Цвета слоновой кости, украшенный полукруглыми сводами и колоннами, он представлял собой классическое арсийское строение, расстилающееся по земле лишь на три этажа вверх. По стенам плелись многочисленные розы, откуда-то изнутри виднелись кроны исполинских деревьев, а значит во дворце наличествовал обширный внутренний двор. Лунный свет коснулся окон и стен, Ришар разглядел вкрапления серебряных деталей, кокетливые решетки на окнах, фигуры птиц и зверей на крышах были выполнены вовсе не для красоты. Колдун чувствовал нанесённые на них магические знаки, которые при приближении врага заставили бы птиц вскинуться и бросить острые серебряные перья в воздух.
Лодка причалила около поросшего кипарисами и апельсиновыми деревьями берега. Первыми вышли стражники, сняли шлемы. Как один они оказались эльфами-полукровками, на берегу их также встречала стража, Ришар приметил, что лодка, на которой они причалили была выкрашена определенными знаками на эльфийском языке, другую бы скорее всего и не подпустили к берегу вовсе, а расстреляли на расстоянии из луков с зажжёнными стрелами. Князь Арсии смыслил в безопасности, Ришар подумал о том, что хотел бы познакомиться с этим мужчиной лично. Письма его были учтивы и содержательны, безопасность дворца оказалась выше всяких похвал. А город, пусть и был полубезумным, оказался защищен от кровосов лучше всяких иных. Пока Ришар шел по мраморным коридорам, то отмечал отсутствие помпезной позолоты. Здесь было много натертого до блеска серебра, роз с исполинскими шипами, фонари, в которых хранился живой огонь. Внутренний сад оказался впечатляющих размеров, при желании здесь бы могло укрыться пол города.
Сопровождающий гвардеец сообщил, что князь желает увидеть их днем, а пока предлагает отужинать и отдохнуть в отведенных для них гостевых комнатах. Луне не терпелось встретиться с князем и узнать о своем брате, но она опасалась говорить ночью, ведь тогда тень нашла бы ее и доложила савойя, где ее искать. В самом замке стражи было не много, но когда Луну и Ришара попытались развести по разным комнатам, Ришар сообщил, что спать они будут вместе. Колдуну было не до приличий, он не собирался оставлять Луну в одиночестве. Да и та буквально вцепилась в его рукав, всем своим видом показывая, что не станет уходить от него. Луне казалось, что за ними следят. Тени глядели из всех углов, но к их жадным взглядам она уже привыкла. Теперь казалось, что розы ползут за ними, опираясь на острые листья, приглядываются красными бутонами, будто диковинные змеи. Несколько раз она видела, как цветы жадно припадали к коже Ришара, терлись о него. К Луне они тоже подползали, но она видела их уловки и грозила пальцем, отчего те, шебарша убрались обратно на свои колонны. Ришар же не замечал, что его магию пробуют на вкус местные обитатели, и что она им очень нравится.
Едва они остались наедине в большой спальне, где из мебели присутствовал только письменный стол, тумба, и исполинских размеров кровать, задрапированная прозрачной тканью, Луна упала на ароматные простыни, а Ришар принялся расхаживать по комнате.
— Что ты думаешь обо всем этом? — спросил он у нее, протянул ей бумагу и карандаш. Девушка быстро написала ответ:
«В начале они приняли нас за угрозу. Думали, мы как то связаны с савойя. Но мы не савойя, а охотники на них. Мне кажется, та тень, что следует за мной за мной заставляет активизироваться защиту дворца»
Даже сейчас Луна ощущала ее присутствие. Словно легчайшая паутинка, невесомое прикосновение, тень эта была рядом. Она шептала, умоляла Луну погрузиться в сон, умоляла назвать его имя. Ему требовалось немного, чтобы она пролила своей крови на землю, дала ему напитаться своей жизненной силой и магией, разделила с ним ложе. Луна тряхнула головой, прогоняя навязчивый шепот в своей голове. Раньше голос вторгался только в ее сны, теперь же она могла слышать его наяву.
— Эта тень беспокоит меня, Луна. Любой дух умершего уже сотни раз потерял бы твой след, растворился в небытие. Я не знаю, каким образом савойя смогли привязать к тебе этот дух, и очень надеюсь на то, что твой брат поможет тебе избавиться от него. Отдыхай. Я поберегу твой сон.
Ришар снял обувь, забрался на кровать и прикоснулся к деревянным держателям, на которых крепился балдахин, выжигая ладонью защитные знаки. Чуя запах жженного дерева, он мысленно попросил прощения у князя за то, что портит узор резьбы. Зато и тень, присутствие которой нервировало Ришара весь вечер, наконец-то исчезла. Луна, стоило ей лечь на удобную кровать и закрыть глаза, провалилась в сон. На бумаге, которую она все еще держала в руке, неровным почерком было выведено «Я боюсь спа…». День был по-настоящему долгим. Ришар поцеловал ее в бледную щеку, острое ушко, и отошел к окну, пока совсем не распоясался и не коснулся губ.
Ночь стояла беззвёздная, только облезлая луна рваным светом освещала сад и замёрзшие в нем мраморные статуи. На мгновение Ришару показалось, что одна из мужских фигур вздохнула, сделала шаг, подняла остроухую голову и вгляделась в него пронзительными глазами из янтаря. Но наваждение быстро развеялось, скульптуры были мертвы и спокойны, как может быть только камень.
***
На следующий день их ждало несколько сюрпризов. Двери в отведенные им покои распахнулись с рассветом, в комнату влетела толпа слуг. Каждый из которых нес ворох нарядов в руках, как мужских, так и женских. Вошедшие следом принесли отрезы горячей ароматной ткани, цветы, притирания, зубные порошки, даже румяна «для сосков» госпожи. Платье для Луны представляло собой невесомую ткань голубого цвета, придерживаемую у талии тонким ремешком и оставляющую открытой высокую грудь. Если бы Ришар не видел других эльфов Ветиры, то сейчас бы был изрядно возмущен. Луна накинула платье, отказавшись от помощи слуг. От краски для груди также отказалась. Пришедшие помощники бережно заплели ее волосы в свободную косу, приговаривая на арсийском положили ей на голову венок из живых цветов. Стоило венку оказаться у нее на голове, цветы раскрыли бутоны силнее, наполняя комнату ароматами юга.
