***
До дворца они так и не дошли, сколько бы не петляли по узким улицам и кружевным мостам. Остановились в знаменитом кофейном доме, где под картинами, изображавшими знатных господ, прекрасных дам и эльфов, танцующих на зеленых полях, выпили по чашке горького коричневого напитка под названием кофе. Луну его вкус заставил плеваться и морщиться, а вот Ришару очень понравился. Ели они сладкие круглые сухари с орехами, которые отчего то очень нравились местным. Луна бродила между залами, не стесняясь потревожить других господ, и с удовольствием рассматривала картины. Их здесь было несколько сотен.
— Ах вы хороши! Как редка эта северная красота в наших краях, ваши волосы будто лунный свет, а глаза-аметисты. Вы могли бы стать моей новой музой! — выкрикнул мужчина, чье лицо бороздили морщины, но ничуть его не портили. Луна спросила, писал ли он какие-то из этих картин, художник гордо указал на портреты дам и изображения эльфиек в длинных платьях фрейлин.
— Я придворный художник самого князя, — он говорил много и горячо, отчего кокетливый красный берет его съехал на бок.
— Я поцеловала бы ваши руки, если бы не боялась отравить вас своим прикосновением. — Луна склонилась, признавая его талант. Художник схватился за сердце.
— Все мы давно отравлены красотой Ветиры и эльфийской магией. Славься князь, славься прекрасная Элиера, пусть тысячу лет продлится их союз.
Страстная речь лилась и лилась из уст художника, ее подхватили горожане, а затем и вовсе запели какую-то песню. Ришар потихоньку расплатился и подошел к своей подопечной. Люди здесь вправду горели страстью, болезненной любовью к своему краю. Из Ветиры везли прекраснейшие картины, новую музыку, скульптуры и ароматные притирания. Кто бы знал, что ценой этого окажется легкое безумие половины жителей города.
Когда пара вышла из кофейного дома, солнце уже поднялось высоко, в агонии озолотило собой все улочки, воду, мосты и стены. Луна на мгновение задержала дыхание, потому что даже сквозь иллюзию увидела, как прекрасен этот город, стоящий на водной поверхности и дарующий безопасность от савойя.
Меж тем солнце покатилось к горизонту, расточая всполохи красного, а дворец словно растворился в воздухе. Прохожий господин поведал им, что иногда дворец прячется, если князь не в духе и не желает принимать посетителей, и посоветовал попытать счастья в другой раз. Когда они вернулись на рынок, то с удивлением обнаружили, что половина колбас оказалась распродана, а мальчишки, гордо выпятив грудь, передали Ришару полный денег кошель.
— Ничего не утаили, господин, — Ришар рассеяно отсыпал себе чуть больше половины монет, остальную протянул мальчишкам. От его неслыханной щедрости у младшего паренька навернулись на глаза слезы. Остальные торговцы уже убрали товар, проворно свернули свои палатки, расплатились за место. Ришар последовал их примеру, неуклюже свернул тент, с помощью мальчишек перенес товары на защищенный магией склад. Луна помогала, хотя длинный день и вытянул из нее все силы. Тени звали ее, просили прикрыть глаза и отдохнуть. Незримый дух шептал ей, чтобы она позвала его, но памятуя предупреждения Ришара Луна молчала.
— Где здесь лучше остановиться на ночлег? — спросил Ришар у женщины, что продавала утром рыбу. Торговка смерила его недоверчивым взглядом, ей не понравилось, что Ришар прикрыл лицо за плотной темной тканью. Она прижала к себе плотнее юбку, в подоле которой прятались заработанные за день монеты.
— А рожу чего прячешь? Никак не торговец ты вовсе, а разбойник, — она подперла руками бока. Ее эльфийский город вовсе не удивлял и не поражал, в ее семье из поколения в поколение передавался рецепт мази, которая, нанесенная на веки, помогала видеть сквозь иллюзии. Рецепт этот подарил ее пра пра бабке сам эльфийский король. Делиться рецептом торговка не спешила, потому что последнего, кто попытался выгодно продать это чудо, ждала смерть от рук эльфийских прихвостней. Девка при мужике была по настоящему хороша собой, некоторые ушастые накидывают на себя иллюзии, чтобы выглядеть желаннее, но эта была словно сошедшей с небес богиней Луны.
— Оспой в детстве болел, все лицо в рытвинах. Так ты не ответила на вопрос, — где лучше остановиться?
Торговка хотела указать на постоялый двор, где обычно обитали все, кто набил за день кошелек. Там давали гарантии, что никто из разбойного народа не пройдет сквозь двери. А кто занимался душегубством, увидит призраков своих жертв и тут же лишится сознания. Вот бы и проверили, подумала про себя торговка, насколько этот мужик с разбойной рожей и аршинными плечами тот, за кого пытается себя выдать. Вдруг притихшая улица наполнилась оглушительным топотом. Десять солдат, облаченные в доспехи и с оружием наперевес окружили пару в мгновение ока. Мальчишки стремглав умчались, еще в тот момент, когда только расслышали приближение княжеской стражи.
— Именем князя приказываю поднять руки вверх и следовать за нами, — прогремело из-за доспехов. Торговка, охая, торопливо ушла. Луна и Ришар переглянулись, маг спокойно поднял руки, девушка сделала то же самое. Их взяло в полукольцо двенадцать воинов в весьма тяжелом обмундировании, побеги Луна и Ришар, смогли бы быстро удрать. Но Ветира — город незнакомый и по-настоящему безумный. Ришар не хотел бы рисковать бродить по этим изменчивым улицам в неясном и бледном свете звезд. Да и неизвестно, что нужно от них гвардейцам. Быть может произошла ошибка, и их приняли за других. Видно, что воины расслабились, покрытые серебром пики кренились вниз. Они будто собирались охотиться на савойя, проникших в город, а оказалось, что перед ними только эльфийка и маг.
— Подними забрало, — спокойно попросил Ришар. Он мог бы вызвать огненную плеть или разогреть металл, и рыцари бы сгорели заживо. Но не в его правилах было вредить людям, да и необходимости в том не было. Рыцарь исполнил его просьбу, за забралом оказалось лицо, молодое и красивое. Изрядно покрытое потом, отчего каштановые кудри прилипли ко лбу.
— Все новые эльфы в полной силе, а также маги должны являться во дворец. — сказал начальник гвардии.
Луна почувствовала в юноше силу, подобную способностям Франциска. Вот только тот, в отличие от ее друга, куда сильнее походил на воина. Он был выше Франциска, шире в плечах, лицо совершенно не доброе. Воздух стал плотнее, девушка почувствовала, что дышать ей становится сложнее и сложнее, будто грудь изнутри колет иглами. Темнота, окружавшая их, стала извиваться, манить Луну, обещать, что окажет помощь, стоит только позвать. Девушка перевела взгляд с теней на солдат, почувствовав укол необоснованного страха. Это же ее сородичи! Они не станут ей вредить — говорил здравый смысл. Вот только рыцари не казались мирным народом, каждый из них был угрюм, каждый вглядывался в темноту, будто она была их врагом.
— Как раз туда мы и хотели сегодня попасть, но он от нас скрылся. — Объяснил Ришар, и воины вдруг снова вскинули оружие, словно в словах его таилась угроза. Не нравилось Ришару то, что они так нервничают, будто он и Луна представляют опасность. — Впрочем, если вы сопроводите нас, чтобы мы могли лично побеседовать с князем, я буду только рад.
— Дворец скрывается только от тех, кто связан с савойя, — промолвил неприлично молодой глава гвардии. — Или несет в себе их гнилую кровь.
Луна нахмурилась, а Ришар улыбнулся. Повязку с лица он уже снял, подозревая, что его внешность может оказаться знакома кому-то из гвардии. В конце концов не так много изуродованных магов огня, охотящихся на савойя:
— Я видимо убил стольких из них, что мои руки по локоть в крови, вот ваш дворец и не признал нас. Я — Ришар де Крафт, герцог Аршарского озера приехал вместе со своей ученицей, Луной, чтобы встретиться с вашим князем. Мы с господином Меличи находимся в переписке. Проводите нас во дворец, чтобы мы разрешили это недоразумение. — Ришар перевернул ладонь, и на ней заплясал живой и веселый огонь. Никогда у него не выходило подобного пламени, сила была его обычно изменчивой, смертоносной, но веселой — никогда. Видимо и его способности Ветира пьянила.
