на себя внимание, а второй сбросил Рэя чем-то вроде земляной удавки.
— А спас его Рум?
— Кто ж ещё. И отплатил чампу его же монетой. Но при этом потерял часть сил, спасая Рэя.
— А почему отец так сказал?
— Потому что каждый сам за себя в этих состязаниях. И ты вроде радоваться должна. Император хочет, чтобы победил Румер.
Теперь её недобрый взгляд сверлил меня.
— Но ведь Рум спас друга.
— Соперника, — поправила она, но взгляд её смягчился. И Алия наклонилась к самому моему уху. — Я рада, что ты не потеряла веры в дружбу, после того случая.
Пятеро всадников уже добрались до спуска в ущелье. И я уставилась на изображение, забыв обо всём постороннем.
Впереди шёл чамп. Перед тропой вниз его попытался обогнать маг воздуха. Длинным кнутом, сотканным из камней и песка, чамп попытался сбить его с ящера, но воздушник неожиданно выставил щит, и длинная плеть, закрученная воздухом в смерч, ударила по самому чампу. Впрочем, вреда верзиле это не причинило.
Я начала понимать, что земляным брать силу легче, ведь земля всегда под ногами. Но и воздух тоже везде. Поэтому эти двое сцепились на равных. Я бы с удовольствием понаблюдала за их схваткой, очень уж необычным показалось их противостояние. Жилистый воздушник на фоне громадного чампа казался почти ребёнком, но только по росту. Детской неуклюжести тут не было и в помине. Очень уж быстрым и гибким он был. И похоже разозлил чампа своей увёртливостью.
Но волновал меня всё-таки кое-кто другой. Рэйнер успел встать на тропу раньше всех, ящер Рума отставал всего на пару шагов. Маг воды тоже попытался обойти чампа, но тот уже опомнился и вместо воздушника неожиданно направил удар в водника. Причём, не в него, а в ящера, засыпая тому глаза песком и мелкой взвесью камней. От неожиданности ящер сделал скачок, но попал не на тропу вниз, а рядом на крутой каменистый склон. И кубарем покатился в ущелье.
А маг воздуха, пользуясь моментом, поднял своего ящера едва ли не на два метра над землёй. О, Асхар! Как он это сделал? Ящеры ведь не летают. Он перенёсся гигантским прыжком едва ли не на середину тропы, ведущей вниз, обойдя Рума с Рэйнером. Вот гад! А я ещё за него поволновалась, когда чамп с ним сцепился.
— Алия, как он смог? Он перелетел.
— Это несложно, — ответила маг Воздуха, не отрывая глаз от полотнищ с изображением. — Обычная воздушная подушка.
Мне показалось, что в её словах прозвучала гордость за соплеменника.
— Алия, — с подозрением спросила я, — А ты за кого переживаешь больше всего?
— Ой, девочка, только не ревнуй. Наши хорошо прыгают через препятствия, но на прямой этот парень не обгонит твоего Рума.
— Но на дне ущелья сплошные препятствия, скалы, речка. Твой попрыгунчик…
— Верь в своего. Ох! — она сжала подлокотники кресла побелевшими от напряжения пальцами.
Картина изменилась. Отставший чамп поднял на дыбы землю. Иначе это было не назвать. Из-под лап его ящера земля вздыбилась волной и покатилась вниз на тех, кто скакал впереди.
— Сильный маг, — одобрительно сказал император.
А я вспомнила слова Алии о том, что в прежние времена не было никаких состязаний, а Бог сам выбирал наследника магии. И что — то подобное было в моих видениях, навеянных янтарным артефактом. Холодок пробежал по спине. А если и сейчас состязания всего лишь видимость, и отец выберет чампа?
В отчаянии я смотрела, как каменная волна догоняет Рума и остальных. Они, конечно, заметили и ускорились, но явно не успевали.
И тогда они резко остановились и развернулись лицом к опасности, все трое. Перед Рэйнером возник приличных размеров огненный шар. Я, прислушиваясь к Руму, почувствовала, что и он добавил туда энергии. А потом шар подлетел вверх, его словно сильным порывом ветра подхватило и бросило на чампа. Ну конечно, третий же воздушник. Это он помог шару быстро рвануть к цели.
Перед чампом вырос щит из земли, в который и вонзился снаряд. Трибуны разочарованно вздохнули. Но главное-то получилось. Чамп, защищаясь от огня, отвлёкся от волны. Вал камней остановился.
— А ты говорила, каждый сам за себя, — восторженно сказала я, обращаясь к Алии.
Отец тоже услышал и повернулся:
— Объединяться временно — разумно. Но спасать соперников…
Он недоволен тем, что Рум спас друга? Может, он видит в этом такую же слабость, как в моей просьбе пощадить Кору?
Тем временем чамп преодолел свой собственный вал и не без труда.
— Одно дело создать и постепенно разогнать, а другое разрушить уже остановившееся и застывшее, — пояснил мне Грет. — Он может заставить препятствие разойтись и освободить проход, но слишком много энергии потребуется.
И действительно, чамп предпочёл перевалить через холм обычным способом и бросился нагонять остальных. Расстояние сокращалось. Воздушник опередил всех и, перепрыгнув через реку на своей невидимой подушке, начал подъем по склону. И в этот момент склон поехал в его сторону. Осыпь двинулась, словно живая. Чамп подчинял себе землю на расстоянии. Рум и Рэйнер уже перешли реку и остановились, не решаясь начать подъём. Чамп подъехал к броду. Воздушное полотнище показало его лицо с огромным увеличением. Я содрогнулась, увидев его самоуверенную ухмылку.
— Сильный маг, — в голосе отца появилось восхищение, а моё сердце сжалось.
Алия и Грет, словно почувствовав это, одновременно с двух сторон положили свои ладони на мои руки. Легче не стало. Что я буду делать, если победит этот жуткого вида громила? И помочь ничем не могу. Ой, мамочки! И я вспомнила всё тот же бродячий цирк. Был там один фокусник, потрясший меня. Я думала он волшебник, а потом мама объяснила мне, что он просто мастерски владеет огнём. А теперь нужно только передать то, что я вспомнила, Руму. Я бросила в нашу связь всю свою душу, пытаясь создать образ. Рум на миг повернулся в нашу сторону, словно пытаясь разглядеть меня. Но это было невозможно. И хорошо. Нельзя отвлекаться. Счёт на мгновения. Рум что — то сказал Рэйнеру, тот кивнул. И в чампа полетела водяная удавка. Гигант не стал ставить щит. Его изображение начало расслаиваться. Вода прошла сквозь него, как будто он превратился в песок.
Это и был мой план. Ещё во время столкновения на мосту я заметила, как водяной язык, унёсший в пропасть другого чампа, краем задел и громилу. И тогда он даже не качнулся. Он словно стал прозрачен, ну насколько песок может стать прозрачным.
И вот теперь Рум впервые на публике продемонстрировал свою огненную стихию. Они одновременно
