Максим поймал Гретхен за руку, прежде чем она добралась до меня, но все же она была достаточно близко, чтобы заглянуть в коробочку.
– Ты, скряга, это не бриллиант! – заявила она со свойственной ей бестактностью. – Разве это обручальное кольцо?
Я тоже удивилась его выбору, поскольку узнала кольцо – это была копия реликвии, передаваемой от отца Влада ему. Независимо от того, какие чувства я питала к этому обручальному кольцу, он дал его мне. Кроме того, быть может, передача его была традицией семьи Дракулы…
– Это не обручальное кольцо, – ответил Влад решительно. – Это символ членства моей линии. Все вампиры носят такие же.
При этих словах моя экзотическая путаница в мыслях преобразовалась в душераздирающее осознание: Он не предлагал этого. Он лишь предложил тебе стать вампиром!
Влад выпрямился, и его рука оставила мое плечо. Он услышал что-то. Судя по тому, как он посмотрел в мои прослезившиеся глаза, разработанная мной телепатическая заглушка пропустила его.
Я знала, что должна сделать что-то, чтобы он не услышал что-нибудь еще, но я не могла придумать, ни одного слова. Моя гордость кричала действовать, словно я ничего не поняла. Но все, что я могла – это сжимать коробочку, пока моя недавняя радость превращалась в пепел. Ничего не изменилось, кроме мыслей Влада, который считал, что моя человечность нуждалась в обновлении. И он решил преподнести мне это именно в такой форме, в комнате, заполненной вампирами в качестве свидетелей.
Я подняла глаза. Взгляды гостей быстро наполнялись жалостью, а их неудобное ерзанье говорило мне, что Влад был не одинок в моем неправильном понимании. Если бы я не чувствовала себя так, словно мое сердце вырвали и положили передо мной, я бы огорчилась.
Голос Гретхен сломал напряженную тишину.
– Ты хочешь стать вампиром Лейла? Это так жутко!
– Максим, – взревел Влад.
Мускулистый вампир поднял свою руку ко рту Гретхен, прежде чем я успела моргнуть. Обычно такое обращение с моей сестрой вызывало у меня ярость. Но в данный момент я слишком сильно пыталась взять себя в руки, чтобы ответить.
– Лейла, – начал Влад.
– Нет.
Слово прорезалось со всей силой разбитых надежд. Я встала, почти опрокидывая стул, но либо я уберусь отсюда сейчас же, либо заплачу. У меня все еще было достаточно гордости, чтобы не делать это на глазах у всех.
– Мне нужно немного воздуха, – пробормотала я.
И несколько лезвий для завершения работы, которую ты делала, когда тебе было шестнадцать, – ненавистно добавил мой внутренний голос.
Я не обращала внимания, какую из первых попавшихся песен включила в голове, чтобы скрыть свои мысли. Это оказалась «Краны» Figures.
А затем ушла так быстро, как могли унести меня оттуда новые высокие каблуки.
Я направилась прямо к небольшой покрытой резиной комнате на подвальном уровне, которую Влад создал специально для меня. Оказавшись внутри, я сорвала с правой руки перчатку. Как только я это сделала, электричество вырвалось из запястий в виде шипящих нитей, как и мои эмоции, которые я пыталась контролировать, преобразуя их в миниатюрные сгустки энергии. Я собрала эти токи в единую пульсирующую веревку и ударила ею по каменной статуе.
Ее голова оторвалась, подпрыгивая на приваренном основании. Еще удар – и статуя потеряла руку. Потом другую. Потом выше талии, но моя бурлящая боль, разочарование и унижение не уменьшались. Вместо этого я чувствовала себя так, как будто могу взорваться в любой момент.
Я продолжала бить по статуе, пока она не развалилась на десятки рваных кусков. До Влада я работала лишь над тем, как подавить в себе эти силы, чтобы покончить с одиночеством, этим результатом моей неспособности прикоснуться к кому-либо, не причинив вреда.
С Владом все изменилось. Он научил меня включать способности по желанию и пробудил чувства, которые я никогда и не думала испытать. Он был больше чем моим первым любовником. Он был моей первой любовью, но я позволила себе погрузиться в нее слишком глубоко. Несмотря на все предупреждения, я осмелилась надеяться, что в один прекрасный день он сможет почувствовать то же самое ко мне. Эта надежда привела меня в подвал, принявший мои разрушенные мечты.
Я взглянула на остатки статуи и почувствовала мрачное родство с ней. Как и меня, ее использовали, пока она была крепкой и целой. Теперь, как и я, она была настолько изуродована разрушительными эмоциями, что уже никогда не будет прежней.
– Будь ты проклят, – прошептала я, не зная, к кому обращаю проклятие – ко мне самой или, или к вампиру, в которого так глупо влюбилась.
Мое шикарное платье теперь стало влажным от усилий, но мне было все равно. Я не вернусь за стол. Каждый выяснил для себя причину моего ухода, они вполне могли понять такое продолжительное отсутствие. Если же не поняли, то пошли они. Мне хватило развлечений на вечер.
Измученная, я поднялась на несколько лестничных пролетов в свою комнату, радуясь, что никого не встретила по пути. Если повезет, Влад будет до конца со своими гостями. Я и завтра не хотела его видеть. Это дало бы мне так необходимое уединение.
Поэтому я застонала, увидев, что моя спальня не была пуста. У дивана, сложив руки за спиной, стоял Влад. К счастью, проклятая коробка с ювелирным изделием исчезла. Огонек в его взгляде был одновременно вальяжным и неопределенным.
– Тебе лучше? – спросил он в своей обычной манере.
Даже не близко. Посмотрел бы на последствия потери моего хрупкого контроля в комнате, которую ты отвел для тренировок с электричеством.
– Славно, – сказала я коротко. – На самом деле, если забыть о желании напиться, я никогда еще не чувствовала себе лучше.
Я не смогла понять, какие эмоции промелькнули на его лице. Затем выражение его лица снова стало бесстрастным.
– Сожалею, что сегодня все так вышло. Мне стоило сначала обсудить свое предложение с тобой, но я никак не ожидал, что ты неправильно оценишь происходящее.
Не знаю, что я хотела услышать после такого фиаско, но что бы это ни было, он был далек от него на милю. Его железное самообладание было как соль на рану. Я едва держала себя в руках, а он никогда не выглядел более холодным и собранным. Гнев во мне пересилил все другие эмоции.
– Платье, необычный ужин, все твои лестные слова, эта шкатулка, – я сжимала пальцы с каждым словом. – Действительно, что еще я должна была подумать?
Его фырканье пробрало меня до костей.
– Все, но не это. Ты и я, вместе считанные месяцы. Знаешь, как это незначительно для любого в моем возрасте?
