Невесты толпились возле входа, тихонько переговариваясь. Мы присоединились к ним.
Обвела глазами зал. Сразу же выцепила взглядом Агардэна, ведшего непринужденную беседу с кем-то из придворных. В отличие от невест, волнения на его лице явно не отражалось.
Буквально через минуту он подошел к нам, держа в руках что-то вроде ящичка, который был накрыт плотной тканью, посредине в ней имелась прорезь.
Средневековая копилка для пожертвований? Ну, лично мне положить в нее совершенно нечего. Да и с какой бы стати?!
— Тяните, — произнес Агардэн, обращаясь сразу ко всем невестам. — Какой номер достанется, в такой очередности и будете представлены.
Девушки стали засовывать руку в прорезь. Мне достался номер «14». А Аринэль «счастливый» тринадцатый. Впрочем, эльфийка ничуть не расстроилась — кажется, у них здесь вовсе не было таких суеверий.
— Лорд Рагрияр, его светлость герцог Валгейнский, — торжественно объявил церемониймейстер.
Глава 4
Все моментально затихли.
Через боковую дверь в зал вошел высокий брюнет атлетичного телосложения. В противовес практически всем придворным у него были короткие волосы. На щеках красовалась трехдневная щетина. Черт, ему даже бриться лень? В сочетании с расшитым серебром камзолом щетина смотрелась особенно дико. Довершал картину жутковатый серебряный венец с зубцами в виде то ли маленьких рогов, то ли больших клыков.
Уж не свой ли знаменитый ошейник он надел себе на голову?
Дойдя до «трона», герцог развалился на нем в небрежной позе. Весь его вид лучился властностью и самодовольством. Мда, такой сожрет и косточки не сплюнет.
Нас он обвел жестким взглядом исподлобья. Вдоль позвоночника у меня затрусили мурашки.
Со своего места я разглядела его правильные черты. Но это единственное впечатление, которое составила о его внешности. Как говорилось в одном старом советском фильме: «Когда мужчина небрит, я не могу понять, симпатичный он или нет».
Первой на ковровую дорожку, раскинутую от двери к трону, вышла высокая статная девушка с темно-каштановыми волосами. Когда она улыбалась, у нее на щеках появлялись очаровательные ямочки.
Я, кстати, отметила одну особенность. Похоже, здесь не были в почете сложные прически, как у наших дам прошлых веков. Почти у всех волосы оставались распущенными.
— Кúрна Лаéтас, дочь архивариуса, Эминдóр, — громко произнес церемониймейстер.
Не дойдя до «трона» пару метров, девушка присела в реверансе.
Герцог смерил ее оценивающим взглядом и кивнул, мол, можешь уступать место следующей.
Вернувшись, Кирна растворилась в толпе претенденток.
Вторая невеста, пепельноволосая девушка с аристократическими чертами лица остановилась тоже ровно за два метра до трона. Похоже, это расстояние было предписано этикетом.
— Кúрна Фор из Áльвега, дочь графа Корúли, — объявил церемониймейстер.
Несмотря на титул ее отца, платье девушки выглядело довольно скромно. Однако держалась она с поистине королевским достоинством. Разорившаяся аристократка?
Она изобразила глубокий реверанс и, дождавшись милостивого кивка его светлости, вернулась к нам.
Дальше на красную дорожку, кстати, она реально была красного цвета, вышла блондинистая любительница богато отделанных ошейников, та самая, что задала мне этот идиотский вопрос.
— Матúльна Треурéль из Крона, дочь купца.
— Эминдóр, Альвег и Крон — это города? — шепотом спросила я Аринэль.
— Нет, это страны, — ответила та. — В Эминдоре мы находимся сейчас.
— Ах да, ты спрашивала меня про эминдорский язык, — закивала я.
— Кстати, все три страны, как и Белаэр — наш эльфийский лес, расположены на одном континенте. Он называется Ериана. А всего у нас три континента.
Пока я просвещалась в местной географии, Матильну уже сменила смуглая брюнетка. Ее густые волосы были оплетены ярко-желтым шарфом из тончайшей ткани и достигали поясницы. Такой же шарф, только значительно более широкий, прикрывал плечи девушки.
— Шардэ Бхакáрта из Торо, дочь купца, — продолжал отрабатывать свой хлеб церемониймейстер.
— А вот Торо уже на другом континенте, — шепотом сообщила мне Аринэль. — На Афакане.
У меня возникло стойкое ощущение, что я чего-то не понимаю. С какого перепугу на отбор к всего лишь герцогу съезжаются девушки аж с разных континентов? Такое ощущение, будто этот Рагрияр — император великой державы. Состав претенденток тоже поражал: от дочки архивариуса до графини. Но должно же быть этому какое- то объяснение. Однако вновь нарушать тишину и расспрашивать Аринэль я не решилась. Агардэн и так уже косо поглядывал на меня.
— Аилúна из клана Холодной Росы, Белаэр, — возвестил церемониймейстер.
Перед его светлостью грациозно склонила голову эльфийка со светло- каштановыми волосами. Вероятно, у эльфов реверансы не были приняты. Да и платья у всех трех представительниц Белаэра не имели пышных юбок, а подчеркивали невероятное изящество девушек облегающе-струящимся фасоном.
Все тот же хищный оценивающий взгляд, и герцог кивком отпустил очередную невесту. Потрясающее однообразие его реакции уже начинало утомлять.
Следующей на «подиум» походкой от бедра вышла очень высокая брюнетка. У нас на Земле она, пожалуй, могла бы преуспеть в модельном бизнесе. Типичная вешалка, недалекая от анорексии.
— Геделúна Монтро, дочь владельца знаменитой швейной мануфактуры, Эминдóр.
А, ну теперь понятно — видимо, в качестве манекена папаша ее и использует.
Вслед за моделью к трону просеменила и согнулась в низком поклоне миниатюрная брюнетка.
— Джабира из Меата, триста седьмая дочь хана Агн-Даби.
— Тридцать седьмая?! — прифигев, шепотом уточнила я у Аринэль.
— Триста седьмая, — поправила меня эльфийка.
— А, дитя гарема! — дошло наконец до меня. Ну да, триста седьмую не жаль и чудовищу отдать. Хорошо, если хан вообще хоть раз видел ее в лицо.
Тем временем Гюльчатай, или как там ее зовут, уже пятилась задом обратно в общество невест. Видимо, у них считалось недопустимым поворачиваться к правителю пятой точкой.
За ней представлялась еще одна эльфийка, невысокая шатенка, Милиэлла из клана Голубого лотоса.
Дальше к трону направилась блондинка с небесно-голубыми глазами, стоявшая рядом с нами. Она шла, изо всех сил стараясь как можно нагляднее продемонстрировать герцогу свои прелести. Грудь у нее, к слову, была внушительной. Только зачем же ее так выпячивать? Того и гляди, платье лопнет.
У его светлости едва заметно раздулись ноздри. Трудно было понять, захотел ли он ее, или она, напротив, взбесила его.
— Леорана Корвас, дочь барона Фальта, Эминдóр.
Следом вперед продефилировала сестрица. Грудью пятого размера рыжая мерзавка не обладала, зато походку от бедра выдала по полной. Как только в пышных юбках не запуталась?
— Анастасия Башмакова с Земли, — огласил церемониймейстер.
«Дочь инженера-гидравлика», — про себя добавила я. Чего ж не озвучили-то? Впрочем, меня тоже никто не спрашивал, кем работает мой отец. Видимо, род занятий в другом мире считается уже несущественным.
Очередной оценивающий взгляд герцога, словно зверю демонстрировали его будущих жертв, и он выбирал, кто именно пойдет ему на ужин сегодня. Лично меня этот плотоядный взгляд ужасно раздражал.
Реверанс Настя изобразила довольно неуклюже. Даже чуть пошатнулась при этом.
Затем перед его светлостью поочередно предстали: Брúда Менелле из Альвега, дочь столичного судьи — миловидная девушка с темно-русыми волосами, и Мальда Лэйран из Рогривуда, младшая дочь градоначальника какой-то Канаисы. Кстати, последняя — единственная из всех участниц, на чьей голове была сооружена весьма замысловатая прическа. Такого точно не навертеть без помощи служанки. А в замке нам никто не предоставлял камеристок. С собой привезла?
Мне показалось, или по губам жениха и правда скользнула презрительная усмешка?
— В Валгейне, как и в Белаэре, отдают предпочтение естественности, шепнула мне Аринэль.
