Значит, не показалось.
А тем временем пришел ее черед. Я пожелала соседке удачи.
С поистине нечеловеческой грацией эльфийка двинулась по ковровой дорожке. Создавалось впечатление, что она то ли плывет, то ли скользит над полом. Струящаяся юбка только усиливала эффект. Как и ее соплеменницы, блондинка лишь немного склонила голову в знак приветствия.
— Аринэль из клана Сумеречной Звезды, Белаэр, — объявил церемониймейстер.
Ишь ты, Сумеречная Звезда!
Впрочем, мне было уже не до рассуждений о названии эльфийского клана. Моя очередь являться пред светлы очи его светлости.
Я вышла на «красную» дорожку и тут вспомнила, что, в отличие от всех остальных участниц, одета не в платье. Ну и черт с ним! Не сожрет же меня этот хищник прямо сейчас.
За спиной зашептались.
Я невозмутимо пошагала к «трону». Остановилась за положенные два метра до него.
— Владислава Веригина с Земли, — раздался голос церемониймейстера.
Реверанс в джинсах — что можно придумать глупее! Гнуть спину тоже не собиралась. Поэтому ограничилась легким книксеном. Конечно, в джинсах это смотрелось тоже довольно странно. Но просто стоять столбом, боюсь, было неприлично. А книксен хотя бы сорвал с губ повелителя Валгейна короткую улыбку… и пристальный взгляд на мои ноги, обтянутые джинсами.
Правда, уже в следующее мгновение взгляд морозно-голубых глаз опять заледенел. Я почувствовала себя тушей в рефрижераторе. Да-да, тем самым несчастным барашком, погруженным в глубокую заморозку.
Я вызвала особое неудовольствие герцога или же он всех одаривал таким взглядом, просто с моего места было не разглядеть?
Не знаю, как дождалась его кивка.
Возвращаясь, так и чувствовала, что он пялится на мою задницу, и вдоль позвоночника осыпался иней.
На негнущихся ногах я подошла к Аринэль.
— Ты сильно побледнела… — заметила она с беспокойством.
— А чего он так впился в меня взглядом? — не удержалась от вопроса.
— Не переживай, он на всех так смотрит, — попыталась успокоить меня эльфийка.
— Больше негатива, чем остальные, заработала лишь обладательница навороченной прически.
Однако слова Аринэль меня не утешили. Я оставалась на взводе и совершенно перестала следить за действом. Вдруг этот жуткий тип уже завтра выставит меня вон или, что еще хуже, в итоге выберет именно меня? В первом случае я околею на морозе прямо следующим утром. Что ждет меня во втором случае, даже думать не хотелось. А ведь никакого представления о его вкусах я сегодня так и не получила. Он никому не выказал ни малейшей благосклонности.
Меж тем невесты вокруг вовсю шептались о красоте герцога, его невероятной привлекательности и сексуальности. Может, у меня что-то с глазами, однако я видела перед собой лишь воплощение властности и самоуверенности. И вряд ли дело стало бы лучше, даже если его побрить. Впрочем, власть предержащие всегда вызывали у меня исключительно отторжение.
Пока я предавалась этим размышлениям, представление герцогу невест закончилось. До последней секунды я гадала, услышим ли мы его голос. Но он только обвел нас на прощание очередным вымораживающим взглядом и удалился из зала в сопровождении Агардэна.
Оживленно обсуждая жениха, невесты двинулись в столовую.
Мы с Аринэль шли последними, то и дело ловя ушами фразы: «Какой мужчина!», «Как он харизматичен!», «Какой у него волевой профиль!».
Для меня так и осталось загадкой, когда же они умудрились рассмотреть профиль герцога в таких подробностях, учитывая, что он все время сидел к нам лицом. Если бы Рагрияр был королем, я бы заподозрила, что все они не раз видели монеты с его чеканным профилем. Но он лишь герцог, а все девушки явно не принадлежат к высшей знати, чтобы вращаться в одном с ним обществе. Быть может, где-то есть портретная галерея, которую остальные участницы, в отличие от меня успели посетить? И там имеется изображение, сильно льстящее повелителю герцогства Валгейн.
Крепкое мускулистое тело — это единственное, что я готова признать привлекательным у данного товарища.
В столовой мы сели на те же стулья, что и в обед, только на этот раз я успела занять место на углу стола, чтобы не оказаться напротив Насти. Аринэль от нее вроде бы особо не тошнило.
Слуги разложили нам по тарелкам говяжью грудинку в медово-горчичном соусе с овощами.
Сглотнув слюну — даже не подозревала, насколько, оказывается, была голодна — я взяла в руки нож с вилкой.
И тут в столовую вошли герцог со своим первым советником — тем самым паразитом, который издевался надо мной на пару с Агардэном.
Я чуть не выронила вилку. Аппетит резко скукожился до состояния изюмины.
— Добрый вечер, леди, — произнес герцог и обвел нас взглядом владельца элитной племенной конюшни.
Вот мы и узнали его голос. Тот оказался низким, рокочущим — под стать чудовищу.
Все девушки моментально прекратили есть, отложили приборы, некоторые промокнули рот салфеточками.
Изюмина аппетита внутри меня утопилась в желудочном соке, оставив после себя лишь слабые бульки.
И тут я заметила, как по губам Грэйнара проскользнула ехидная улыбка.
— Пожалуй, составлю вам компанию, — осчастливил нас Рагрияр.
К нему тут же метнулся один слуга со стулом и другой с чистым прибором, как будто стояли за дверью наготове.
Естественно, герцог расположился во главе стола, то есть точно рядом со мной. Грэйнару он предложил сесть на другом конце, но тот, о чем-то пошептавшись с его светлостью, решил уйти.
По правде говоря, я бы сейчас предпочла видеть рядом с собой Грэйнара вместе с Агардэном и даже Настю на одном со мной стуле, но только не герцога! Мой аппетит почил безвозвратно и больше не подавал признаков жизни. Более того, желудок однозначно заявил, что не примет ни единого кусочка.
Приступив к трапезе, лорд Рагрияр хмуро посмотрел на меня, выразительно подняв бровь.
Что, когда его светлость ест, остальным полагается тоже потреблять пищу? Похоже, придется запихивать в себя ужин, а потом как-то договариваться с желудком. Тот по-прежнему отрицал возможность пищеварения рядом с этим мрачным субъектом, аура властности которого давила, как кузнечный пресс.
Герцог снова окинул нас взглядом, мол, что, так и будем молчать, как на похоронах.
Ну нет, это уж точно без меня! Тяжелые взгляды его светлости никак не располагали к светской беседе. И в этом мнении я, кажется, была отнюдь не одинока.
Положение спасла Кúрна, графская дочка.
— Лорд Рагрияр, не расскажете ли нам о предстоящих испытаниях? — с милейшей улыбкой обратилась она к голубоглазой ледяной глыбе.
— Первое испытание будет очень простым, — ухмыльнулся герцог.
Глава 5
Все за столом замерли, даже дышать перестали.
— Каждой из вас нужно будет выбрать себе платье, — продолжал его светлость. — И вечером явиться в нем на бал.
Над столом прокатился облегченный вздох.
— И… все? — еле слышно спросила Леорана.
Герцог зыркнул на нее в своей коронной манере, и баронская дочка определенно пожалела, что не родилась немой.
— Что, каждая настолько уверена в безупречности своего вкуса?! — высокомерно усмехнулся он.
Все невесты, как по команде, зарылись взглядам в свои тарелки.
— Что ж, посмотрим, — подытожил Рагрияр опять же свысока.
Как же он немыслимо самоуверен!
Да и вообще странно было слышать из уст этого человека про подобные конкурсы на изысканность вкуса. Гораздо ожидаемой прозвучало бы задание перегрызть на скорость путы на своих руках… или глотки друг другу.
Еще с минуту невесты сидели застывшими, словно реально заледенели под его жутким взглядом, а потом стали потихоньку отмирать. Я и не заметила, что начала есть первой. Уж слишком хотелось побыстрей покончить с ужином и уйти отсюда, избавившись наконец от этого пышущего властностью и самодовольством соседства.
***
Больше всего в этом средневековом замке меня поразила горячая вода в водопроводе. Как пояснила Аринэль, водоснабжение имело магическую основу. Мне сразу же представилась бойлерная, в которой стоял маг и, делая пассы руками, нагревал огромный котел. Однако на двух рабах, вручную качающих воду, мои магические фантазии загнулись.
