— Наиры его величества питаются только полезной пищей. Чтобы сохранить ясность ума и отменное здоровье, — высокомерно сообщила ей блондинка.
— Хочешь сказать, что ваш повелитель любит полуобморочных злых доходяг?
Марго скептически оглядела стол. Что-то зеленое кашеобразное, моченые яблоки, склизкая серая каша, похожая на манку, сваренную на воде, и никакого мяса!
— Молодому растущему организму нужен кальций, магний и витамины.
— Чего? — спросила толстушка.
— Мясо! — гаркнула Марго и, решительно отодвинув стул, направилась за стол к остальным девушкам.
— Его мажеству это не понравится, — сказал кто-то тихо в спину.
«Это проблемы его мажества, — зло подумала Марго. — Сам мясо ест и вином запивает, а бедных девиц на силосе держит!»
— Есть у вас лишняя тарелка с кашей?
Лишняя тарелка нашлась, как и большой ломоть хлеба с теплым подтаявшим маслом и кусочком восхитительного дырчатого сыра.
— Счастье есть! — вздохнула Марго, с наслаждением отправляя в рот кусок тушеного мяса. — М-м-м, вкуснотища.
— Ты же мяса не ела, — удивилась Кася.
— Я пересмотрела привычки. — Марго улыбнулась. — Расскажи, что значит этот браслет?
Она показала взглядом на запястье.
Кася глянула на нее с укоризной.
— Ты всегда была странная, — покачала она головой. — Это браслет наиры.
— А наира у нас — кто?
— Дура!
— Ага, я тоже так подумала, — согласно кивнула Марго, доедая кашу. — Они все там с приветом, но зато с большим самомнением.
Кася закатила глаза.
— Ты дура, а они просто из зажиточных семей, с родителями жили, в храме обучение прошли, вот норов и показывают. Видела, как одеты? Не то что мы. У них наверняка и деньги есть.
— Кася, ты не отвлекайся. — Марго потянулась к меду, щедро добавила себе в чай и не удержалась, взяла еще один кусочек сыра. — Так кто такие наиры?
— Придуриваешься? — начала злиться Кася, глядя на Марго с подозрением.
— Да нет, — макая сыр в мед, медленно ответила Марго. — Я после вчерашней встречи с герцогом так перенервничала, что в обморок свалилась, а как очнулась, обнаружила, что в памяти прорехи появились. Тут помню, тут не помню… Странно так.
Кася вздохнула.
— Вот в это я поверю, с твоим характером удивительно, как ты с башни не сиганула, после того как герцог тебя осматривал.
— А он меня осматривал?
— Да он всем велел платья снимать, а рубахи мало что прячут, — хихикнула Кася. — Девчонки вчера вовсю красовались перед его мажеством, только ты рыдала. Я еще тогда решила, что точно прыгнешь.
— Не дождетесь! — процедила Марго сквозь зубы и оглянулась на герцога.
Его мажество пил вино и смотрел на огонь, дракон догрызал баранью ногу, со стола уже убрали, оставив лишь кувшин и блюдо с фруктами. Герцог, видно, почувствовал взгляд и резко оглянулся. Марго подняла чашку, отсалютовала мужчине и опять повернулась к Касе.
— Да, наверное, от переживаний память и пропала. Я слышала, что так бывает.
— Память пропала, а наглость появилась, — усмехнулась подруга. — А еще пропал страх перед мужчинами. Ох, Маргешка, что-то ты темнишь, силой поклянись, что не врешь!
— Не вру, зачем мне врать? Силой клянусь, что память не восстановилась. — Марго сказала правду, чистую правду. Память ведь действительно не восстановилась. — А вот насчет мужчин и прочего… Ну, видно, что-то во мне изменилось. Только и ты, Кася поклянись, что не выдашь мой секрет, думаю, память вернется, а прослыть странной мне не хочется.
Кася согласилась поклясться, хотя на подругу смотрела, как на чокнутую.
— Наиры — это сосуды, с которыми королевский двор уже заключил контракт. Деньги за тебя в храм ушли, так что свезло тебе, Маргешка, ох, как свезло, для самого Повелителя тебя везут.
— Так наир аж восемь! — нахмурилась Марго. Не человек их повелитель, а бык-производитель. — Повелитель от всех детей хочет?
— Скажешь тоже! — рассмеялась Кася. — Одну выберет, самую сильную, а остальных своим ближайшим советникам раздаст.
Оба-на, какие перспективы вырисовываются…
Марго окинула длинный стол взглядом. Посчитала девушек, их было ровно пятнадцать, и тихонько спросила у Каси:
— А остальных куда везут, если для быка-производителя, ой — повелителя, выбрали уже наир?
— А мы не такие сильные, как ты, — с легкой завистью ответила подруга. — Нам предложили продать невинность и магию. На алтарь пойдем.
— Куда? — Марго, услышав про алтарь, подавилась, закашлялась, и Кася с огромным удовольствием похлопала ее по спине. — На какой алтарь?
— Маргешка, ты, часом, не ударялась головой? — Подруга покачала головой. — Странная ты все же, разговариваешь, не рыдаешь, элементарных вещей не помнишь. Долг каждой одаренной девушки — передать силу новому магу льда или отдать ее на служение народу, — явно процитировала она какое-то правило. — Сама же знаешь, если не отдать силу, сгоришь к тридцати годам. А так и денежки, и жизнь.
— Но невинность-то зачем продавать? — глупо переспросила Марго, она пока не могла уложить знания в голове.
— Да я не знаю наверняка, — покраснела вдруг Кася и понизила голос: — Болтают, что только через… «это» можно магию отдать.
— Магию оргазма, ага, — хмыкнула Марго и подумала про себя, что лэры, скорее всего, просто совмещают приятное с полезным. Какие наглецы!
Кася укоризненно вздохнула, а потом легонько хлопнула себя по лбу.
— Слушай, не могу привыкнуть к тебе обновленной, все время кажется, что это не ты. А может, про магию снежных драконов правду рассказывают? — зашептала она горячо. — Ты до него дотронулась, и это тебя изменило! — У нее заблестели глаза. — Все сходится! Ух ты! — Она с восторгом смотрела на Марго. — А я не верила в сказки, смеялась, когда сестра мне их рассказывала.
Марго согласно кивнула, а что, эта версия ей нравилась. Она ни при чем, это все волшебный зверь виноват!
— Так что там с алтарем?
— Наше королевство охраняет магия Ледяного чертога, повелитель напитывает силой его артефакты. Ну и мы тоже, — гордо сообщила она. — У кого силы немного, а сосудом побыть не удалось, тот отдает магию артефакту. За это тоже платят, и хорошо платят. А еще это совсем безопасно, потому что ритуал проводит сам хозяин ледяных чертогов. Говорят, он красивый и холодный, сердце у него ледяное, а в глазах видна снежная вьюга.
— И он всех лишает девственности сосулькой, — не удержалась Марго. — Силен мужик, ничего не скажешь.
— Ой, прекрати, — захихикала следом и Кася. — Еще услышит кто, накажут. Нельзя о повелителе плохое говорить.
— Он же еще не умер, чтобы о нем только хорошее, — пробормотала Марго себе под нос и поднялась. — Пойду прогуляюсь, надо немного растрясти еду.
И утрясти новые знания.
То, что Кася выдала версию для народа, Марго не сомневалась, слишком все было красиво и стройно. Сосуд — это почетно и выгодно, девушки почти героини, спасительницы отечества, надежда и оплот. Их с детства воспитывали с этой мыслью, и они не сомневались в её значимости и правоте. Если не сосуд, значит, батарейка, и, главное, все очень хорошо оплачивается. Вроде бы все логично, но отчего так неспокойно на душе?
На улице Марго оглянулась и, увидев чуть в сторонке сооружение, в назначении которого было трудно ошибиться, направилась к нему. А когда вышла и наклонилась за снегом, чтобы обтереть руки, заметила цепочку следов, ведущую к воротам. Белоснежный дракон, склонив голову набок, следил за Марго, в нетерпении переступая мохнатыми лапами по утоптанному снегу, словно приглашал девушку присоединиться к нему. Марго оглянулась, во дворе никого не было, а стоящего у окна Влада она не заметила.
— Меня ждешь? — улыбнулась девушка. — Надо спросить у твоего хозяина, как твоя кличка.
Она осторожно протянула руку, готовая в любой момент ее отдернуть, но зверь не шевелился, только следил за ней немигающими желтыми глазами, и Марго осмелела. Она осторожно провела пальцами по острым рогам, прижатым к голове, по ушам с кисточками и зарылась пальцами в густую шерсть на загривке, отогревая замерзшие руки.
