Словно по волшебству, буря на миг утихла. Амичия смотрела на поместье, что тянулось, сколько было видно. Большой монолит здания, потрясающий и четкий.
Это место когда-то восхищало видом. Амичия едва могла представить весь его размер, здание тянулось на мили. Вода окружала поместье, но уже замерзла. Большие колонны тянулись из углов здания на высоту нескольких этажей. По окнам она насчитала не меньше трех этажей, где могли жить люди.
Золото и серебро покрывали здание. Сады тянулись лабиринтом по бокам, и она гадала, были ли они за зданием.
— Что это за место? — прошептала она, и ветер забрал слова с ее губ. Он понес их к поместью, словно сам замок мог ей ответить.
Если кто-то богатый жил так близко к Болотцу, разве она не услышала бы о нем? Жители точно говорили бы о лорде или принце, живущем в лесу.
У нее не было времени размышлять о странной аномалии, что привела ее в это место. Буря утихла, и она была спасена. Слуги не прогонят ее от теплого огня, может, даже угостят хлебом перед тем, как отпустят.
Буря снова поднялась, но теперь Амичия знала, куда идти. Она переставляла ноги, заставляла тело двигаться. Колени дрожали от усталости и холода. Плечи болели от усилий держать тело прямым, сердце грохотало в груди.
Амичия коснулась ногой льда и замерла, когда тот заскрипел в ответ. Лед замерз недавно. Хоть было холодно, она не была уверена, что лед был прочным.
Но она была так близко к теплу. Она почти ощущала, как огонь трещит рядом с ней, и она снова ощущает пальцы ног.
Дороги к поместью не было. Только большое озеро вокруг него. От одной идеи, что придется обходить все здание в поисках дороги, ее тело задрожало. Она не могла справиться. Она не могла долго так продолжать. Если она рискнет обойти поместье, окажется в сугробе и погибнет.
Амичия опустила другую ногу на лед и сделала шаг, стараясь распределять вес. Амичия как-то раз видела, как мужчина провалился в пруд в Болотце. Он играл с друзьями, они пытались перебежать не до конца замерзшую воду.
Он провалился в четырех шагах от берега, но было все еще далеко, чтобы он смог выбраться легко. Он лежал на льду, полз обратно, а потом вылез из холодной воды.
Конечно, пруд был куда меньше озера, которое она теперь пыталась пересечь. Если она провалится посреди озера, то не выберется. Ее юбки утянут ее на дно.
Амичия опустила факел ниже, смотрела на лед, пытаясь определить его толщину. Белые пузыри поднялись и замерзли, и озеро словно было в пятнах. Она не понимала, почему снег не прилипал к поверхности. Снежинки катились по льду с ветром, поверхность напоминала зеркало.
Каждый шаг казался последним. Каждый раз, когда она двигалась, лед, казалось, тоже шевелился. Амичия постоянно замирала и медленно выдыхала, шла дальше.
Она шла по льду часами или минутами. Как бы долго это ни происходило, она оказалась на земле обеими ногами.
Мышцы ног расслабились, и она упала на миг на колено. Она прижала кулак к холодной земле. Сможет ли она отдышаться? Амичия глотала холодный воздух, пока легкие не заболели.
«Ты смогла, — подумала она. — Теперь вставай и иди дальше».
Она поднялась и зашагала вперед. Вблизи поместье казалось еще больше. Оно возвышалось, как гора, темная и зловещая.
Возле озера казалось, что тут могли жить только забытый лорд и парочка слуг. Теперь Амичия смотрела на разбитые окна и старые колонны и сомневалась, что в этих стенах вообще кто-нибудь был. Может, Жути уже успели тут поработать.
Голосок внутри шептал, что она была в опасности, и она замерла. Осколки стекла усеивали землю, а не лед. Лозы и ветки торчали в окнах, растения уже были внутри дома.
Никто не жил тут годами. Место выглядело заброшенным.
Но почему? Кто мог бросить такой роскошный дом гнить? Или их заставили?
Ветер проникал под ее одежду, посылая мурашки по коже. Но в этот раз Амичия не ощущала холода. Совсем. Она ощущала онемение, и это пугало ее больше Жути.
Выбора не было. Ей нужно было пробраться внутрь заброшенного здания.
Амичия шла вдоль стен, искала дверь для слуг. Это было безопаснее, чем входить в главную дверь. Хоть здание выглядело заброшенным, она не знала, какие существа сделали это место своим домом.
Дверца сбоку здания была открыта. Может, ее оставили такой, убегая? Амичия представила, как Жути нападают на это здание. Как они уничтожали окна, разрывали красивые картины на стенах. Они превратили бы что-то милое и красивое в мусор.
Она прижала ладонь к открытой двери. Три глубокие царапины были на дереве, тянулись от верха до низа. Ее пальцы не могли дотянуться до дна царапин. Такие следы мог оставить только большой зверь.
Ее желудок сжался. Она должна идти. Ей нужно было покинуть это жуткое место, но идти было некуда.
— Сила, — прошептала она под нос. — Что сказал бы отец? Будь сильной, потому что некому быть сильным за тебя.
Она повторила слова, слыша их своим голосом, а не голосом отца, и от этого лишь сильнее осознала, как одинока была.
Слезы жалили глаза, но она вытерла их. У нее не было времени на эмоции. Ей нужно было найти безопасное место, чтобы отдохнуть.
Она подняла факел выше и прошла в заброшенное поместье.
Это были покои слуг, и дверь вела в самую большую кухню в ее жизни, хоть место было пустой оболочкой много лет. Почерневшие остатки еды усеивали большой стол, за которым могли сидеть двадцать человек. Вдоль одной стены стояло множество печей, и она не могла представить, что слуги могли готовить во всех сразу. Другая стена была в сковородах и кастрюлях, покрытых слоем грязи.
Хоть место было заброшенным, оно осталось красивым. Позолоченные ножки стола могли засиять, если она натрет их. Каждая печь была в вырезанных историях, но у Амичии не было сил разглядывать их. Там были сказки? Она не знала. Картинки не были знакомыми.
Кухни были хорошим местом для ночлега. Она даже могла проверить, был ли тут уголь или бревна в печах. Но она хотела узнать, что это было за место. Если пол на кухне был из хорошего мрамора, то как выглядело все здание?
Любопытство пело в ее ушах, словно звон колокольчиков. Ее отец рассказывал ей истории о таких местах. Он говорил, что это был рай для мастеров. Потайные двери. Скрытые рычаги. Проходы в замке для слуг, чтобы их не видели аристократы.
Она гадала, были ли такие тайны скрыты в этих стенах.
Она прошла по кухне, прижала ладонь к двери, ведущей наружу. Любопытство пересилило, но она сжала ручку двери. Тут мог жить кто угодно. Даже Жути могли захватить здание, хотя она не могла представить чудищ, живущих в таком красивом месте.
Амичия повернула ручку и открыла дверь. Она пошла по длинному коридору, лишившему ее дыхания.
Потолок был разрисован от руки сценами с рыцарями на конях, их охотничьи псы бежали впереди за белым оленем. Каждый рисунок был детальным, она даже не могла увидеть конца картины в конце коридора.
Люстры были больше ее роста, свисали с потолка. Изящные кусочки стекла подрагивали на ветру, проникающем в разбитые окна, и они позвякивали, музыка звучала в коридоре. На стенах висели золотые лампы над белыми мраморными статуями самых красивых людей в ее жизни. Ближе всех была женщина в тоге, одна грудь была голой. Ее лицо выглядело так, словно она застыла во времени, ведь изобразить лицо идеально никто не мог.
Амичия, сжимая факел, пошла по коридору. Ее сапоги хрустели битым стеклом, куда бы она ни шла, но она игнорировала опасность. Она наслаждалась видом перед собой. Она не могла остановиться, упивалась произведениями искусства, красотой и роскошью, которую она не видела никогда в жизни.
Какая семья тут жила? Статуи были такими, как люди, что звали это место домом? Нет. Никто не был таким красивым в жизни.
Амичия остановилась перед рыцарем. Его доспехи были вырезаны так подробно, что она видела царапины от давних битв. Глядя в его холодные пустые глаза, она подняла факел выше, чтобы видеть больше деталей.
