финальный отрезок пути, для поступления на особую должность отправлялись учиться в Шотландию. Спустя месяцы подготовки это не гарантировало трудоустройства — посвященный должен был решиться на последнее испытание, как называли его Великие мастера, или отступить.
Даже в самых смелых мечтах Бек не мог себе представить, что убьет коварного Падшего, одного из безумнейших ублюдков, объявивших войну Люциферу. Серьезно раненый, он спустился в Ад и лишь благодаря стараниям покойной матери отыскал путь в земли живых.
Ему было известно, что быть Великим мастером — словно расхаживать против ветра по натянутому канату. Их задача — уравновешивать Свет и Тьму. Работать с ангелами и демонами, главами государств, обычными людьми. Обуздать Ад и не дать противоборствующим ангелам развязать войну. Конфликт этот разрушит мир.
Иной раз глубокой ночью, лежа в постели и уставившись в никуда, Бек был уверен, что в нем ошиблись. В другой же раз в глубине души он знал, что это его судьба.
В течение дня монахи продолжали возносить молитвы, заканчивая на вечернем богослужении. Набожность и работа, простая жизнь. Позавидовать было чему. С точки зрения Бека, одной из целей Великого мастера было обеспечить святошам жить как им вздумается без вмешательств со стороны Рая и Ада.
Когда сквозь деревья в отдалении проглянуло солнце и птицы затянули свои песни, Бек направился обратно к аббатству, понимая, что будет скучать по этому месту. Может быть в следующем году он вернется в Шотландию на дополнительные курсы и посетит его. Поскольку в монастыре имелось местопребывание для женщин, Райли может поехать с ним. Как и он, его девушка может найти здесь умиротворение. За последние месяцы она стала мрачнее, отягощенная обязанностями мастера-ловца и дочери Пола Блэкторна, чем беспокоила Бека.
После свадьбы он постарается вернуть смех в их жизнь. Богу известно, как они в нём нуждаются.
***
Распрощавшись со всеми, Бек сосредоточил всё внимание на великолепных пейзажах, открывавшихся из окна поезда. Трудно описать красоты Шотландии словами, она ошеломляла всегда, будь солнечно, дождь или снег. Вдалеке по холмам бродили едва заметные белые овечки. Еще дальше — непоколебимые в своей красоте заснеженные горы. Мимо проплывали города и селения. Эта страна стала для него вторым домом, по которому он будет скучать.
Они проехали железнодорожный переезд, у которого грузовик с пивом терпеливо дожидался разрешения на проезд, как он почувствовал окружающий его холод. Знакомый и недоброжелательный. Взглянув через столик на ранее пустующее место, выругался. Осмотр показал, что остальные пассажиры не обращают внимания на новоприбывшего, а наиболее чувствительные избегали его присутствия.
— Знаешь, до сего момента мой день был идеальным, — Бек сложил руки на груди.
Люцифер, Принц Ада, ухмыльнулся. По обыкновению, на нем была темная одежда, черные волосы ложились на воротник, а темно-синие глаза сверкали озорной злобой.
— Мой любимый подражатель Великим мастерам.
— Что привело тебя в рай? — настроение у Бека было прескверным.
— Мы в Шотландии, если ты не заметил.
— О чём и речь.
— Как всегда, дерзкий. Скоро это изменится. Откровенно говоря, не могу дождаться, когда ты принесешь обет.
Не стоило заглатывать наживку, но Бек не удержался.
— И зачем?
— Так ты больше потеряешь, — ответил Принц. — Сила человеческого сопротивления легко сопоставима с тем, что стоит на кону. Я подбираю правильный рычаг, и — душа в кармане.
— Несколько душ, не все.
— Пол Блэкторн был недостаточно силен. Думаешь, ты будешь?
Беку не понравилось имя друга на губах мерзавца, но он сдержался. Принц будет дразнить до потери хладнокровия и вынудит сделать то, чего лучше избегать. Когда он не ответил, неприятель перешел к следующей цели.
— Я присматриваюсь к мастеру Блэкторн — и вот он я, до сих пор живой.
— Я слышал, она хорошо справляется, — возразил Бек
— До сегодняшнего дня. Она совершила ошибку, за которую дорого заплатит.
Бека окатило страхом, но он попытался его скрыть. — Все мы совершаем ошибки, включая тебя. Разница в том, что большинство на них учатся.
Насмешка в глазах Люцифера сменилась сталью.
— Ты ходишь по тонкому льду, смертный. Ничто не мешает мне убить тебя в любое время, как этого захочется.
— Знаю, но тогда ты упустишь шанс покопаться в моей голове.
— Ты всего лишь одна голова из многих, в которых я могу покопаться, как ты выразился.
— Да, но многие ли из них Великие мастера?
— Твоя правда, — уступил Принц. — Рад, что ты не принял мое предложение в Аду. Когда придет время, твое падение будет драматичным, почти как мое. Жду с распростертыми объятиями.
— У тебя нет ничего из того, что я хочу, ангел.
Люцифер приподнял бровь.
— Личность отца не подойдет? — лукаво осведомился он.
Не успел Бек ответить, как Принц исчез так же тихо, как и появился. Некоторые пассажиры, чувствующие неладное, потихоньку расслаблялись и возобновляли разговоры.
«Сволочь. Бьюсь об заклад, в Раю была вечеринка по поводу твоей отлучки».
Люцифер знал, как допечь. Беку всегда хотелось узнать отца, может, встретиться с ним. Но что бы там Принц не думал, это не стоило бессмертной души. Он вернулся к любованию пейзажем. Лучший способ побороть адского паразита — не обращать внимания. Тем не менее, он взял на заметку проверить Райли. Люциферу такие вещи известны раньше всех.
***
Логово демонов
Атланта, Джорджия
После потрясения от открытия «свободного» демона, остаток райлиного дня казался обыденным: заполнение бумажек, снова бумажки и ловля с учениками. К ее облегчению, Морт отменил вечернее занятие. Райли старалась не казаться обрадованной. Головная боль не проходила с прошлой ночи.
Настал черед Джей ловить Тройбана. Она успешно с ним справилась. А также обзавелась парой глубоких порезов на руке от когтей, поэтому Райли позаботилась о лечении святой водой и предупредила о тошноте в ближайшие несколько дней.
— Насколько сильно? — на лице Джей отобразилось беспокойство.
— Поскольку это впервые, плохо будет как с легкой формой гриппа, но всего пару дней. Каждые два-три часа применяй святую воду, пусть
