— Ну-ну, — успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. — Скоро мы тебя выпустим, — пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.
Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:
— Эрна, вы ещё здесь? — спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. — Когда вернётесь, отправимся дальше, — пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.
Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.
Вернувшись в холл, я огляделась в поисках выхода на улицу, набрела взглядом на высоченную и наверняка тяжеленную дверь и решила вместо неё воспользоваться дырой в стене. Так было быстрее и легче.
На улице оказалось настоящее лето. Я радостно встала ногами на мягкую лужайку и обвела взглядом широкий полукруглый двор. С внешней стороны его дугой ограничивала высокая арочная колоннада, наверху которой тянулся крытый смотровой коридор.
Я тут же представила, как в Средние века — если они, конечно, были в этой части Вселенной, — по смотровому коридору прохаживались стражники с колчанами и луками и вглядывались в раскинувшийся за колоннадой лес. Кстати, лес там действительно был и вполне густой. Интересно сколько гектаров земли Арвин умудрился очень удобно «вырезать» и спрятать у себя в саду?
Вблизи послышалось журчание воды, прерывая мою бурную фантазию, и я решительно пошла на звук. Почти в центре двора, у раскидистого сухого дерева, из углубления, выложенного камнями, бил родник и узеньким ручейком убегал в сторону леса.
— Нашла, — заявила, глядя на бьющую из-под земли воду, и уже собиралась обмыть в ней ящик, когда с нижней ветки сухого дерева на меня спикировало маленькое и звонкое нечто.
С громким «чирик», промахиваясь мимо моего плеча, в ящик приземлилась небольшая и крайне необычная птица. Её пыльно-изумрудные перья, покрывавшие тело, постепенно переходили в багрово-оранжевые на крыльях, хвосте и четырёх когтистых, почти кошачьих лапах.
Постойте-ка… Я присмотрелась получше, думая, что ошиблась, но нет — лап действительно было четыре, а вместо птичьего туловища под перьями пряталось гибкое хищное тело.
— Приветики, — поздоровалась с маленьким чудом и осторожно поставила ящик на траву. — Надеюсь, ты тоже питаешься не людьми.
Хотя, даже если бы людьми, в такую кроху много бы не поместилось.
В ответ собеседник оживлённо зачирикал и на каждое моё «Не может быть!» и «Правда что ли?» только активнее что-то рассказывал, периодически пощёлкивая клювом. Так с хозяевами порой разговаривают истосковавшиеся по ним коты на своём мурмурском языке. Если им поддакивать, такой разговор может длиться довольно долго, а задерживаться мне во дворе не стоило. Перед глазами всплыло недовольное лицо Арвина, и в голове прозвучало его коронное: «Эрна, где вас носило?»
— Прости, дружище, — прервала своего собеседника на полуслове, — у меня очень строгий начальник.
Но маленький гость намёка не понял и вылезать не планировал. Тогда я тихонечко постучала пальцами по боковине ящика и с радостью подметила, что полуптица заинтересованно повернула голову вбок и замолчала.
Ступая лапками, как охотящийся кот, она полезла на боковину, а я отвела руку дальше. Рывок за моими пальцами — и моя рука едва успела спрятаться за спину. Птица спикировала на лежавший в траве камень и возмущённо защебетала.
— Да-да, — подзуживала её, пока мыла ящик. — Но что поделаешь… Господин Макрой очень не любит ждать, — жаловалась ей на своего работодателя.
Птица понимающе зачирикала, но вскоре отчего-то замолчала. Оказалось, она просто потеряла интерес и, вместо моей скучной персоны, увлеклась камнем, на котором сидела. Постучав по нему клювом, будто примеряясь, она отвела голову повыше и ударила сильнее, делая в камне небольшую выбоину, потом раскрыла клюв и принялась скрести им, оставляя заметные углубления и трещины. Отвалившиеся куски камня были ею смело подхвачены и проглочены.
А ведь это могли быть мои пальцы, в которые она метила всего несколькими минутами ранее…
Я осторожно подняла вымытый ящик и начала вместе с ним пятиться назад.
Глава 4
— Чири-ик, — настороженно провожала меня птица, и я ускорилась. Потом ещё немного, и ещё, пока буквально спинным радаром не нащупала проём в стене холла.
Спотыкаясь о камни, я припустила в передержку и нашла беззаботного Арвина всё там же со львом.
— Прохлаждаетесь?! — закричала с порога. — Пока меня, можно сказать, едят живьём! У вас что помощница лишняя?
— Лишняя или нет, я пока не решил, — ответил он, плавно поднимаясь с корточек и подкрадываясь ко мне, как к испуганному зверю. Арвин медленно потянулся к мокрому ящику, в который я вцепилась трясущимися руками, осторожно взялся за боковины и дёрнул его на себя. — Отдайте, — приказал он вкрадчиво и, когда наконец избавил меня от ноши, спросил, — Что с вами случилось, Эрна? Кто пытался вас съесть?
— Я не знаю, — ответила честно, — какая-то птица или кошка с клювом и крыльями… зелёная с красным. Милая, но страшная до жути… Она ела камни, — закончила уже шёпотом.
Арвин кивнул понимающе.
— Огненный говорун, — подытожил он, усмехаясь.
— Да, говорун он ещё какой, — согласилась растерянно. — А почему вы смеётесь? Что в этом смешного?
— Он тоже не питается людьми, — ответил Арвин, — и вообще миролюбивый. По крайней мере пока он маленький, бояться стоит только камням.
— Вы хотите сказать, что он будет расти?.. — спросила испуганно.
— Будет, — подтвердил Арвин. — И ещё как, — добавил с ехидной улыбкой. — Мне очень повезло найти его раньше остальных монстрологов, потому что это одна из последних особей. Неудивительно, что вы о нём не знаете.
И рада была бы не знать о нём дальше, но мы уже встретились. Более того, пока я буду тут дожидаться воронки, нам придётся встречаться ещё не раз.
— Кого ещё я могу тут повстречать? — спросила, шмыгая носом.
Арвин пожал плечами.
— В замке много живности, но говорун общительнее остальных.
Слова «много живности» заставили меня наконец осознать, на какую работу моя бабушка, а заодно и я, согласилась. Видимо, моя паника не укрылась от взгляда Арвина.
— Опасных существ сейчас в самом замке нет, — сказал он, но меня его слова ничуть не убедили. — Со временем вы поймёте, кого стоит бояться. Практику, я так понимаю, вы в Академии проходили?
Свою практику я проходила в качестве кадровика в фирме «Светлячок», принадлежащей моему дяде. А вот где и в чём практиковалась Эрна Лоренц я не имела ни малейшего понятия, но на всякий случай кивнула. Если что, объясню свою ложь состоянием аффекта после встречи с огненным говоруном.
— Жаль, — досадовал Арвин. — В Академии опасных, да и редких существ не держат…
Хвала небесам и здравомыслящему ректору за то, что студенты в безопасности, в отличие от меня.
— Давайте ящик оставим тут, а сами пойдём дальше, — предложил Арвин. — Покажу вам второй этаж и смотровую площадку, отвлечётесь и успокоитесь.
Следом за Арвином я на трясущихся ногах вышла в холл и покосилась в сторону лужайки. Там никаких огненных говорунов пока не мелькало, и я выдохнула с облегчением.
— Смотрите, — сказал Арвин, показывая на пол, в центре которого мозаикой был выложен огромный восьмиугольник с непонятными символами внутри. Они проходили по контуру и вереницей закручивались в спираль в самом центре. — Это частный портал в замок, — объяснил Арвин. — Ключ сейчас есть только у меня и моих родителей. Вам я выдам временный, если вы, конечно, проявите себя достойно, — в этих словах было столько скепсиса, что я буквально услышала, как в мыслях он добавил: «В чём я сильно сомневаюсь».
— Проявлю, — перебила его и уточнила обнадёженно, — а куда он ведёт? Этот портал…
