Я не задаю лишних вопросов ему. Он – мне. Каждый знает свою задачу. И каждый с ней справляется. Пока что.
Вот, например, четверо людей из моей личной охраны и камердинер неплохо справляются с расстиланием пледа, сервировкой блюд в походных условиях и уходом за лошадьми.
Вопрос безопасности проработан целиком и полностью. Во-первых, чужая страна, во-вторых, опекуну девчонки веры нет. С такого, как он, станется провернуть какую-нибудь пакость.
Избегаем постоялых дворов, где можно привлечь к себе лишнее внимание разного рода проходимцев, промышляющих разбоем и грабежом.
Хочется добраться уже до границы с Альдебран. В родной империи обстановка спокойнее. Кроме того, там всякий знает герб, владетеля дальних северных земель, нанесённый на мой экипаж.
Никто не рискнёт связываться. Не то, что здесь, на чужой земле.
Прохаживаюсь вдоль экипажа, жуя травинку. Касаюсь носком идеально начищенного ботинка колеса кареты. Кажется, что оно плохо закреплено. Присматриваюсь лучше.
Хм, нет, порядок.
Глубокий полдень. Солнце в зените. Но здесь, в лесной прохладе летний зной жарит не так убийственно. Пахнет прелой листвой, кедровыми шишками и расплавленной на солнце хвоей. Противно жужжат комары.
Резким хлопком по шее прерываю надоедливый писк. Морщусь. Всё-таки, у долгой зимы есть свои прелести.
– Я отойду? – оглядываюсь на тонкий голосок.
Элира показывает рукой куда-то вдаль за кусты.
Проклятье. Думал, всё предусмотрел. Да вот не всё! Совсем отвык от женщины рядом. Забыл, каково это и что им обычно требуется. Служанка.
Одеться, раздеться, помыться, причесаться и… главное – проследить.
Проследить, чтобы ценный товар оставался на месте и не вздумал сбежать.
– Я помогу! – хрипит Шэр, поднимаясь от подножья раскидистого дуба, где сидел, развалившись, до этого. Ухмыляется и делает шаг в сторону девчонки.
– Нет! – осаживаю его холодно и останавливаю одним лишь взглядом. – Я сам.
Наёмник усмехается и возвращается обратно на своё место.
А я смотрю на девчонку, которая вдруг оказалась полностью в моей власти, и понимаю, что безнадёжно отвык общаться с незнакомыми женщинами.
Несколько лет успешно избегал подобного общения. И вот сейчас жизнь подбросила то ещё испытание. Сложно представить более неловкую ситуацию для человека с моим положением и деньгами.
Веду девчонку через лес в кустики.
Под ногами хрустит валежник, в лицо то и дело попадает натянутая меж стволов деревьев паутина, назойливо пищат комары.
Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, достаточно далеко от остальных. И вокруг никого. Сбежать у неё вряд ли получится, да и куда тут бежать? Кругом сплошной лес.
– Идите вперёд, Элира, вон за те заросли. Я буду ждать здесь.
Молча обходит меня, пряча шею и щёки цвета переспелого томата.
Стыдится. Смущается.
Да уж, поверь, я и сам не в восторге, но что поделать. Служанки нет, а мы с тобой не в тех отношениях, чтобы слепо доверять друг другу. Да и никогда в них не будем.
Обратно возвращаемся молча.
Остаток пути Элира дремлет на подушечке на скамье, положив под щёку две сомкнутые ладони. Тихая, скромная, неприхотливая. Ах да, ещё и временная. Идеальная будущая жена.
Достаю из чёрной кожаной папки листы пергамента с последними отчётами по делам поместья и Пимара. Не успел просмотреть их до отъезда. Сейчас как раз есть время.
Остаток пути проходит без происшествий.
В лучах закатного солнца мы пересекаем границу, разделяющую Сортанат и враждебную империю.
Мы в Альдебран.
– Уже приехали? – потягиваясь и изгибаясь, словно кошка, спрашивает Элира.
Голос сонный и хриплый спросонья. Глаза блестят живым интересом. Подсаживается поближе к окну, прислоняет ладони к стенке кареты, а сама прилипает к стеклу.
С восхищением смотрит и, не дожидаясь моего ответа, протягивает:
– Ух, ничего себе! Здесь всё по-другому! И так красиво!
Усмехаюсь уголком рта, наблюдая за ней. Давно не видел подобной непосредственности и детского восторга от грязного приграничного городишка.
Погоди, это ты ещё поместье Стилл не видела.
Ловлю себя на мысли, как много мог бы дать этой девочке человек с моими возможностями.
Девочке с наивными ореховыми глазами, которая всю жизнь провела в убогой деревне, но манерами и внутренним достоинством могла бы тягаться с леди из знатных семей. И ещё неизвестно, чья бы взяла.
Да, всё могло быть иначе. Но жизнь странная штука.
С усилием отдираю себя от её восторженных глаз. Не стоит относиться к ней как к человеку, иначе есть риск привыкнуть. Она просто вещь, артефакт. Редкий и ценный. Временный.
– Да, приехали, леди Элира, – роняю намеренно холодно.
С глухим звуком захлопываю папку с бумагами. Равнодушно смотрю в окно.
Да уж, восторгаться здесь явно нечем. Пыльная грунтовая дорога даже на главной улице. Покосившиеся двухэтажные дома с тусклыми стёклами.
Вывески заведений на любой вкус. В основном предлагают выпить, поесть, снять девочку на ночь или на пару минут, кому как.
За внешним фасадом улыбчивых зазывал в цветастых нарядах легко разглядеть менее привлекательную личину этого третьесортного городка.
Надравшиеся вусмерть работяги, для которых стакан – единственный способ забыться после тяжёлого дня.
Продажные женщины в откровенных нарядах.
Разного рода шваль с гнилыми зубами и сальными усмешками.
Мда уж, красота, ничего не скажешь. Презрительно морщусь.
– Вот это да! – шепчет Элира, когда за окном проплывает витрина магазина с безвкусными платьями. Какие ещё могут шить в этом захолустье?
Нда, немного девчонке надо, чтобы испытать восторг. Оставляю при себе ядовитые замечания. Наконец-то, приехали.
А вот и единственная в городе приличная гостиница в конце улицы.
Двухэтажное здание из серого камня. Пожалуй, единственное в этой дыре – с чистыми окнами, в которых виднеются бордовые занавески. Над массивной деревянной дверью вывеска «Отель Ирх».
Вижу в окно кареты, как ехавший верхом Шэр спешивается. Привязывает коня и скрывается в дверях гостиницы. Как всегда, идёт первым разведать обстановку.
Теперь уже и наш экипаж останавливается. Я первым выхожу наружу.
Ботинки тут же вязнут в толстом слое красно-коричневой пыли. Кроваво-красный диск закатного солнца почти докатился до линии горизонта, что виднеется за полями в конце улице.
Воздух здесь ощутимо прохладнее, чем на побережье. Чувствуется, что мы отдаляемся с юга на север.
Из трубы домика напротив идёт дымок. Морщусь. Не люблю дровяную вонь.
Машинально подаю руку Элире. Чувствую, как её тёплая ладошка сжимается в момент касания. Всё-таки побаивается меня. Что ж, правильно делает.
– Хозяин, – слышу спиной звук хлопнувшей двери и развязный голос Шэра, а вот и он сам. Жуёт спичку, кивает в сторону входа в гостиницу, – там всё чисто, ничего подозрительного, вот только…
Ухмыляется, гад.
– Что? – окатываю его невозмутимым презрением, мигом остужая веселье и пыл.
Наёмник откашливается и продолжает уже серьёзным тоном:
– Приличная комната, та, что для господ, всего одна. Остальные простые совсем, да койки в общих спальнях.
– Ясно, – чувствую, как уголки губ тянет вниз.
Оглядываюсь на девчонку, которая слышала весь разговор. Ну, разумеется. Вон какие делает огромные ореховые глаза-блюдца.
– Что взять с этой дыры, – выплёвываю презрительно и принимаюсь натягивать перчатки. – Значит, мы с леди Элирой будем спать в одной комнате. Там хотя бы разные кровати?
– Неа, – мотает головой Шэр, а у самого черти в глазах пляшут.
Забавляется, засранец.
Хаос с ними, с этими приличиями. Девчонка, считай, уже моя жена. Уже моя.
– Проводи леди наверх, – приказываю этому весельчаку и киваю на своего камердинера, который возится с чемоданом, – и помоги Эду с вещами.
– По ужину распорядиться? – спрашивает Шэр.
