человек, находящихся от него на приличном расстоянии.
Он замкнул метки всем. Случайно или специально ли, но теперь я окончательно потерял представление о том, что он будет делать дальше.
Истинная может быть лишь одна. Ритуал его меток – извращённое копирование особенностей культуры оборотней. У их истинных на теле не появляется никаких отметин, в отличие от драконов, но встретившись однажды, они после чувствуют друг друга даже на больших расстояниях. Знак на запястье Фредерик заимствовал у драконов.
Сердце ударяет чуть громче обычного ритма. Я зажмуриваюсь и ярко, будто наяву вижу шпильку. Распущенные лиловые волосы переброшены на правое плечо и лежат блестящими завитками. Взгляд мягкий и ласковый, на губах тень улыбки, по которой очевидно, что это для меня.
Всё в ней – для меня.
Сглатываю, чувствуя неуместное сейчас напряжение в теле. Проклятье, если так и дальше пойдёт мне лучше в отставку уйти. Глупо надеяться, что я смогу сдержаться, когда она рядом, маленькая, открытая, пахнущая апельсином и корицей. Краснеющая от смущения, но всё равно доверчиво прижимающаяся…
Твою мать, нельзя об этом сейчас думать!
Создаю на ладони горсть снега и откинувшись в кресле так, чтобы не испортить карты и документы, прикладываю к лицу. Последнее, что хочется сейчас делать – это работать. Вчера носился в столицу, а потом возвращался на крыльях. Полночи шатался порталами, собирая информацию, а вторую половину анализировал её, сверяясь с имеющимися у меня книгами. Я догадываюсь, что будет дальше, и мне нужно, чтобы это произошло на моих условиях. Я должен защитить девочек. Особенно шпильку.
Императорский прихвостень появляется на рассвете. Отличный повод выпить кофе. Пару литров.
– Доброе утро, ректор Тенгер, – ворчит долговязый лысеющий мужчина, ворвавшийся в мой кабинет с толстой от бумаг сумкой. – Я с распоряжениями от его величества.
– Кофе будете?
– О, премного благодарен, это будет весьма кстати.
– Прекрасно. У меня с пряностями.
– Ещё лучше. Если плеснёте туда что-нибудь с градусами, я буду вас боготворить.
– Хорошо, – улыбаюсь. Сговорчивее будет. Это радует. – Выкладывайте ваши распоряжения.
Увы, но решить вопрос миром у нас не получается. Даже с отличным кофе. Сперва разговор протекает спокойно и позитивно, но на каждое нет у нас с императорским посланником находится с десяток аргументов, а за ними возникают новые нет.
Споры утомительны.
– Алистар, я всегда восхищался вашей целеустремлённостью, но теперь она переходит в упрямство, дело сильно усложняется.
– Так давайте прекратим это, – хмыкаю я. – Повторяю, я не отпущу девочек, не окончивших академию в императорский гарем. Некоторые из них даже года не учились.
– Это ни к чему! Их роль – быть супругами и матерями детям императора, раз уж оказалось, что все они достойны.
– Вы не хуже меня понимаете, что замкнувшиеся У ВСЕХ метки – бред пьяной мантикоры, – опускаю подбородок. – Кроме того, все эти девушки маги, многие достаточно сильные, чтобы разнести его гарем к трольей матери. Они останутся здесь и продолжат обучение. Мне плевать, что Фредерик об этом думает. Я готов пойти на уступки и поместить их в гостевой корпус, но они останутся на моей территории.
– Вы прекрасно понимаете, что наше с вами мнение в этом вопросе не учитывается. Дан приказ передать девочек. Нравится вам или нет, сегодня все они поедут в Серифеан.
Горло обжигает так, будто я выпил что-то крепкое. Медленно поднимаю подбородок и, глядя на гостя с вызовом, проговариваю:
– Цветник останется здесь. А вы убедите Фредерика, что иначе никак.
Взгляд мужчины ненадолго стекленеет. Потом он моргает и немного растягивая слова, повторяет.
– Цветник остаётся. Убедить императора, что это правильно.
Затем он поднимается и, ничего больше не говоря выходит из кабинета.
Что? Какого…
Я вскакиваю с кресла. Куда это он собрался? И что задумал?
Мы битый час спорили, не находя компромиссов, а теперь так просто взял и согласился со мной? Это какая-то уловка?
Провожаю служивого до лестницы, холла, выхожу следом за ним на улицу и в полном смятении наблюдаю, как он исчезает внутри своего экипажа и направляется к портальной арке. Смотрю на пустой двор почти минуту, а после чувствую, как по щеке катится капля. Хм. Смазываю её и смотрю на пальцы. Кровь?
Вынимаю платок и стираю след. Промакиваю уголки глаза. Какого демона происходит? Второй в порядке. Соринку поймал и не заметил или что? Или…
Снова смотрю на виднеющуюся на другом конце двора арку. Странное поведение посланника императора может что-то значить, но что? Я же ничего не делал. Или делал?
Смотрю на испачканный платок. У магов случаются кровавые слёзы в случае неправильного направления потоков, бессмысленной растраты сил и, как следствие, перенапряжения. Я магией не пользовался, во всяком случае осознанно, но… может всё же поранился?
От размышлений отвлекает появившаяся из ниоткуда Фрида.
– Лорд Тенгер, в какой зал пригласить девочек?
Я не сразу понимаю, о чём она и женщине приходится пояснить:
– Собрание. По поводу цветника.
Память выхватывает обрывки разговора с посланником. Мы обсуждали их переезд в Столицу и в качестве альтернативы я предлагал оставить девочек здесь, поселив в отдельном корпусе. Фредерик якобы беспокоится об их безопасности и ему уже доложили о том, что случилось с Ингой и Илли.
Ожидаемо, в принципе. У всех, кто имеет метку, часто нет выбора, скрывать или не скрывать. Если Фредерик заставит, он выудит нужную информацию. Что ж, ладно. К этому варианту я тоже готовился.
Мне не хочется изолировать цветник, но придётся пойти на уступки, чтобы сохранить возможность защищать их. Если их увезут, одним богам известно, что будет в Серифеане. Кроме того отпустить от себя шпильку я тоже не могу.
– Переселяем их в гостевой корпус, – прячу платок в карман. – Всех. Возьмите парней, помогут. Скажите всем, что скоро сюда нагрянут люди императора. Без моего ведома пусть даже не чихают тут.
Фрида убегает исполнять поручение, а я ещё некоторое время стою на пороге, наблюдая за аркой.
Гостевой корпус… Там будет куда сложнее заглянуть к в комнату к
