дракон знает, его будет слушаться.
Маме об этом ничего не сказал, не хотел пугать. По договоренности с кругляшами я отправлялся к ним на два дня, поэтому Селина спокойно отпустила меня.
Когда мы спешились на одном из склонов, из леса вышел кругляш. Небольшого роста, с короткими руками и ногами, он походил на карикатуру человека. До сих пор вживую я с кругляшами никогда не сталкивался. Только на картинках видел. В детстве мы рубились в игру «Лети кругляш». Игроки, каждый со своей катапульты, запускали фигурки кругляшей в крутящееся дерево, укрепленное на столе. Дерево кружилось вокруг своей оси, ветви его поднимались, дерево закрывалось как бутон тюльпана, и чьих кругляшей на нем оставалось больше — тот и выигрывал. Пацанами мы провели много весёлых часов, играя в «Кругляша».
В моём воображении кругляши были смешными ребятами, не более. На самом деле, смешными и нелепыми их мог назвать только глупец. Кругляши добывали антраксы, магические камни Верховии. А мы — люди правдами и неправдами пытались эти камни получить, потому что камни имели невероятную силу.
Оракул — особенный камень кругляшей, который сейчас лежал в основе Высотомера являл собой мощь и волшебство нашего мира. Высотомер лечил, предсказывал, утешал тех, кто обращался за помощью и, главное, он был мерилом справедливости, в кабине Мерина никто не мог солгать.
И сейчас мне требовалось каким-то образом убедить кругляшей оставить Оракул у нас. Без Высотомера власть Верховии оказалась бы сильно ослабленной. Я почти уверен, кругляши могли забрать свой камень хитростью, подкупом или силой, но они хотели вернуть его законно, официально подтвердив своё право, чтобы впредь Оракул не стал предметом посягательств, воровства или войны.
Отец просчитал правильно, если кругляши готовы к переговорам, значит, шанс на положительный исход есть.
Кругляш в сером зипуне, подпоясанным верёвкой, застыл у края леса, всем видом демонстрируя, что дальше не двинется ни на шаг. Он в своём праве. Мы с верхотурами переглянулись, я поправил заплечный мешок и двинулся к парламентёру.
— Добромир Светозаров, — представился.
— Хрон, — буркнул кругляш, окинув меня взглядом узких глаз с ног до головы. — Ты сын главы Верховии?
— Да.
Кругляш на миг прикрыл глаза, удовлетворённо мотнул головой, махнул рукой, зовя следовать за собой, и скрылся в лесу. Кинув прощальный взгляд на верхотуров, я двинулся вслед за кругляшом.
Никогда не думал, что пробираться по лесу такая трудная задача. Хрон шёл размеренно и быстро, создавалось впечатление, он катился словно мячик. Корни деревьев прыгали мне под ноги, ветки целились в лицо, невидимая паутина липла на щеки, глаза, лезла в рот. Казалось, мы шли бесконечно.
Хрон не оглядывался, катился по еле видимой тропинке без устали. Сначала я пытался запоминать какие-либо ориентиры: деревья, кустарники, камни, изредка встречающиеся огромные валуны. Потом понял — бесполезно. Тропинка шла то вверх, то вниз, иногда по гребню горы, вырываясь на простор из леса, потом вновь углубляясь в чащу. Создавалось впечатление, что Хрон специально путает меня. Часа через три часа мы вышли на покатый склон горы.
— Передохнём, — сказал кругляш. По его виду я бы ни сказал, что он запыхался. Привал был сделан индивидуально для меня, я сбросил с плеч мешок, уселся на ковёр опавшей хвои, привалился к широкому дереву и не заметил, как на склоне нас стало трое.
Магия кругляшей или просто моя рассеянность? Рыжая девочка кругляшка стояла невдалеке от меня и таращила свои любопытные глазёнки. Я улыбнулась ей, она расцвела улыбкой в ответ.
— Привет.
— Привет, — прошептала девочка.
— Лея! — рыкнул Хрон. Ему не понравилось, что девчонка заговорила со мной.
Рыжая кругляшка потупилась, но только для вида. Грозный вид Хрона её совершенно не испугал, она из-под ресниц наблюдала за мной. А ещё мяла маленькими пальчиками сумочку, украшенную синими камнями, висевшую у неё на боку. Сумочка выглядела потрёпанной, её часто использовали, видимо, она была дорога владелице.
Из кармана я вытащил конфету в красной обёртке и протянул ребенку.
— Ой! — на щеках девочки засияли веснушки, — можно? — она оглянулась на Хрона.
— Нет, — цыкнул он, — не трогай.
Я убрал конфету обратно в карман. Лея мгновенно скуксилась, громко всхлипнула. Слезы показались на глазах ребенка, она жалостно засопела. Хрон покосился на обиженное дитя.
— Ладно, возьми — буркнул он.
* * *
Конфета перекочевала в руки Леи. Девочка вытерла слёзы, быстро развернула обертку и засунула конфету в рот. Дети такие дети. Кругляш вопросительно взглянул на Лею, та удовлетворённо шмыгнула носом, покатала конфету во рту и хитро прищурилась.
Между ними явно шёл какой-то диалог. Если бы я умел читать мысли, то решил, что маленькая кругляшка что-то сказала Хрону, который, скрипя сердцем, согласился на её условия.
Лея отвернулась от нас и молча потопала в лес, Хрон за ней, я подхватил рюкзак и бросился вдогонку. Кругляши умели удивлять. На поляну с небольшой покосившейся хибаркой мы вышли неожиданно, я даже не успел устать, хотя приготовился петлять по тропинке до вечера. Посреди поляны чуть тлел костёр, обложенный по кругу камнями.
Куда Хрон с девчонкой привели меня и зачем? Неужели наши переговоры будут проходить в этом месте?
Кругляш отряхнул штаны, пригладил волосы, откашлялся и неожиданно подтолкнул Лею к избушке. Она, мягко ступая, подошла к двери, приоткрыла её, сначала сунула туда голову — проверить, потом нырнула в хибарку.
Около костра стояли невысокие толстые чурки. Мой взгляд прилип к ним. Значит, на этих чурбанах, как я понял, пройдёт первый раунд наших переговоров. Осталось дождаться.
Ноги гудели после пешего похода, я готов был сесть прямо на землю, раз меня не пригласили занять места в партере. Хрон выглядел таким же свежим, как несколько часов назад. Он одним взглядом пригвоздил меня к месту, приказав стоять.
Давно я так не гипнотизировал дверь, желая уже как-то разрешить эту немую сцену. Наконец, скрипнули петли, покосившаяся дверь отворилась нараспашку, в проёме показалась старая кругляшка. Седые пакли торчали из-под темного платка, на плечах теплая кофта из дорогой шерсти и такая же юбка, свободно полоскавшаяся о голые ноги в мягких черевичках, вышитых бисером. В целом, бабка была одета, словно из нашей торговой лавки — добротно и дорого. Её глаза, выцветшие от старости, цепко и пронзительно смотрели на меня. Чисто ведьма на прогулку вышла.
Я инстинктивно склонил голову перед бабкой, Хрон поклонился гораздо ниже. В нашем трио однозначно лидировала ведьма, которая собиралась поиграть с нами, точно оловянными солдатиками, застывшими перед ней на поляне.
— Устал, мальчик? — бабка растянула сухие губы в улыбке. Хрон на мальчика не походил. Значит, ведьма обращалась ко
