на бревнах каркаса. Красная краска, ярко выделялась на фоне потемневшей древесины, привлекая взгляд. Я прищурилась, чтобы рассмотреть их получше. Что это? Очертания этих знаков казались до боли знакомыми. Очень похоже на древние руны — те самые, которыми когда-то увлекалась бабушка.
Пока я пыталась осмыслить увиденное, из глубины палатки донеслись голоса. Я невольно напряглась, когда полог палатки колыхнулся, и наружу вышли несколько человек. Ещё пара силуэтов показалась между деревьями, и мои глаза расширились от страха. Все они были мужчинами, высокими, с крупными телосложениями и большинство с длинными волосами. Грубые, потемневшие одежды скрывали их тела, и только на некоторых было что-то вроде кожаных… доспехов с металлическими вставками. Плечи их покрывали плащи из шкур диких зверей — шерсть и мех создавали впечатление, что они сами были частью леса, хищниками, которые слились с природой. Волосы, заплетённые в тугие узлы и сложные косы, придавали им ещё более суровый вид, а пояса, на которых висели мечи, ножи и топоры, окончательно убедили меня в их воинском предназначении.
Они двигались осторожно, будто медленно окружая добычу, и их взгляды, холодные и пронзительные, будто ощупывали меня. Двое из них, сверкающие сталью мечей, казались готовыми броситься вперёд по первому сигналу. Воздух наэлектризовался, напряжение висело тяжёлым облаком. Я моментально вытянулась, как струна, боясь пошевелиться. Страх скрутил внутренности тугим узлом.
Кто это такие? Почему они так выглядят? Маньяки какие-то? Или вообще сектанты? Минуту назад я надеялась найти здесь помощь, а теперь всё указывало на то, что походу я нашла новую смерть.
Один из мужчин, тот, что стоял ближе всех, сделал шаг вперёд и махнул рукой, посылая молчаливое послание своим товарищам. Светлые волосы, перевязанные кожаной повязкой, отливали золотом в солнечных лучах, придавая ему почти мифический облик. Глаза — холодные, синие, как ледяная глубина северного моря — сузились, вглядываясь в моё лицо, будто пытались прочесть на нём ответы на вопросы, которые он даже не озвучил.
Молча, не отводя взгляда, он протянул руку к поясу и с резким звуком вытащил меч из ножен. Сталь блеснула на солнце, и её мерцающий отблеск будто прошёлся остриём по моим нервам.
Я хотела развернуться и броситься прочь, подальше отсюда, но ноги предательски дрожали, отказываясь повиноваться. Да и бежать не имело смысла — каждый мускул тела кричал о безнадёжной усталости, и даже если бы я каким-то чудом смогла сделать несколько шагов, они всё-равно поймают меня за считаные секунды.
— Ты кто? — его серьёзный и грубый голос раздался так резко, что я ощутила, как отголосок вибрации прошёлся по коже, словно удар. Он смотрел на меня с таким напряжением, что мои колени начали дрожать ещё сильнее. — Откуда ты здесь взялась?
Несколько пар глаз, настороженно следили за каждым моим движением, сжимая меня невидимыми тисками. Казалось, что воздух вокруг густел, затрудняя дыхание. Я прочистила горло, отчаянно пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Голос, хриплый и надломленный, всё-таки прорвался наружу:
— Не… знаю. Я просто очнулась в лесу, и… синица, — мои слова звучали так бессвязно, что я сама себя не поняла бы, услышав это со стороны.
Мой взгляд метнулся в сторону, в надежде увидеть свою крошечную спасительницу, но пернатая спутница исчезла, будто её и не было.
— Какая ещё синица? Ты что несёшь? — его резкий голос, с нотками раздражения, снова привлёк моё внимание.
Мужчина нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, и он быстро оглянулся по сторонам, будто проверяя, не прячется ли кто-то ещё в тени деревьев. Затем его холодный взгляд вновь впился в меня.
— Ты за кого меня принимаешь? — он шагнул ближе. — Я задал тебе вопрос, и хочу получить ответ. Кто ты такая? Я тебя впервые вижу, а здесь я всех знаю в лицо. Отвечай, Хель тебя забери!
Я знала, что должна сохранять хладнокровие, но страх и нервозность наполняли меня до краёв, заставляя мысли метаться, как рыба, отчаянно бьющаяся в сети. Блондин стоял так близко, что я чувствовала запах его пота, смешанный с запахом ветра и железа, а его взгляд пронизывал меня насквозь.
Осознание того, что ситуация была намного серьёзнее, чем я могла предположить, становилось с каждой секундой всё более невыносимым. Внутренний голос, обычно игривый и даже язвительный, сейчас молчал, только твердил: с этим человеком лучше не шутить. Просто скажу всё, как есть.
— Элла, — наконец, с трудом выдавила я, голос предательски дрогнул, вырываясь из пересохшего горла. — Меня зовут Элла. И я понятия не имею, как тут оказалась, клянусь.
Внезапно я почувствовала покалывание на щеке, словно легкий электрический разряд, и мой взгляд машинально скользнул в сторону. Среди группы мужчин один выделялся особенно: он стоял немного дальше, неподвижный, словно вырезанный из камня, но его присутствие было ощутимым, давящим. Светлые глаза, чистое серебро, выглядывали из-под тёмных волос, цвета вороньего крыла. Они пристально смотрели на меня, как на добычу.
Он не выглядел злым или хмурым, но от его взгляда у меня мурашки побежали по спине. Странно, ведь сейчас угрожает мне вовсе не он.
— И что же ты делала в лесу, Элла? — светловолосый снова заговорил своим ледяным голосом. Его взгляд, острый и недоверчивый, словно буравил меня насквозь. — Ритуалы какие-то проводила? Или следила?
— Да не понимаю я о чём ты! — внезапный порыв гнева вспыхнул во мне, и слова сорвались с губ громче, чем я ожидала. Я зло посмотрела на него, чувствуя, как моё сердце бешено колотится. — Меня сбила машина и я очнулась в лесу, чуть не умерла от холода, у меня ужасно болит голова, я ели стою на ногах и хочу есть! Я просто шла за синицей, пока не наткнулась на вас. Мне просто нужна помощь!
Мой голос предательски дрожал, и вместе с ним начала дрожать нижняя губа. Я уже не знала, чего больше хочу — расплакаться или упасть в обморок. Почему он так давит на меня? Волком смотрят, словно я кого-то убила. А я ведь ничего не сделала, впервые вижу их!
Светловолосый застыл. На миг в его глазах мелькнули удивление и растерянность, что заставило меня почувствовать странное удовлетворение. Он явно не ожидал такой вспышки — да и я, если честно, тоже. Взгляд его изменился, теперь в нём читалась странная смесь подозрительности и лёгкого сомнения, как будто он пытался разобраться, что перед ним: безрассудная девчонка или хитрая лгунья.
Сердце бешено колотилось, и кровь так шумела в ушах, что заглушала всё вокруг. Но теперь, в этом бешеном ритме, помимо паники, звучало упрямство. Отчаяние способно пробудить самые неожиданные
