От слов ведьмы почему-то стало жутко. Хотя вроде бы ничего страшного она не произнесла.
— Так, может, мы просто её напугали? — неуверенно предположил Китан.
— И она терпеливо ждала, пока мы подъедем?
— Люсилия! — с предупреждающими нотками процедил генерал. — Ворону напугал Малыш, который крутился у ног Северянки. И ничего таинственного и странного здесь нет.
Страх отступил. Злат прав.
— Может и так, — согласился Китан.
Вот только от Анелы не укрылся его подозрительный взгляд в небо. Кажется, слова генерала его не убедили.
— Что хотите, то и думайте. Я сказала, что видела, — буркнула Люсилия.
* * *
Злат кинул быстрый взгляд на Стену Вестей, находящуюся прямо у ворот. Если бы приказ об Анеле висел, они бы тут же повернули назад и объехали город. К счастью, приказа не было, можно рискнуть.
Злат привычно повернул Спутника к двухэтажному постоялому двору, который находился здесь же, при въезде в город. По Амбрину верхом ездить запрещалось. Послабление делалось лишь для королевских гонцов и венценосных особ. Для горожан была собственная городская конюшня, а для гостей — «Янтарная звезда», где можно было найти приют и для себя, и для своего коня. За два года, что Злат здесь не был, постоялый двор разросся. Добавили второй этаж, вывеска сияла, двор был подметен, работники в чистых одеждах вежливо помогали гостям: чуть ли не под руку провожали в «Янтарную звезду», а конюхи уводили лошадей в просторную конюшню. Дорожка к зданию была выложена камнем, а под окнами благоухали кусты южных роз.
Не похоже на Михася. Он едва ли задумался о цветочных клумбах, занавесках на окнах, опрятности работников. Или же Злат совершенно не знал друга, с которым прошёл всю войну с кочевниками, или же рядом с ним появилась женщина, которая смогла его приструнить. Стоило лишь надеяться, что Михась продолжал собирать слухи и новости. Сейчас бы это пригодилось.
— Остановимся здесь, — сообщил Злат ребятам, спрыгивая со Спутника.
Взмахом руки дал понять бросившемуся к ним пареньку, что помощь не нужна. Работник кивнул и отошёл к конюшне, но продолжал искоса поглядывать на новых гостей. Видимо, готовился, когда понадобится, тут же ринуться на помощь.
— Китан, до заката можете прогуляться по городу.
И тут же был вознаграждён радостным сверканием фиалковых глаз и яркой улыбкой. Он не сомневался: его предложение Анеле понравится. Какой бы несчастной она себя не чувствовала, какие бы тяжёлые мысли не мучили, он уже убедился, что девушка с открытой душой будет стремиться к новому. И знакомство с неизвестным городом ни за что не пропустит.
Вдруг она нахмурилась:
— А ты с нами не идёшь?
— Я сниму комнаты, пока ещё есть свободные. Китан, постарайтесь не попадаться на глаза страже. Идите давайте.
Наблюдая, как тройка быстро скрывается за углом дома, словно боясь, что он передумает, Злат про себя усмехнулся: «Дети!» Рядом с ними он иногда себя ощущал чуть ли не стариком. Шестнадцать, семнадцать лет — детский возраст. Вспомнить себя в эти года. После ссоры с отцом сбежал из дома, ни о чём не думая, назвался сыном крестьянина, присоединился к добровольцам — не глупость ли? Не встреться капитан Шарн и не возьми племянника под своё крыло, наверняка, Злат бы погиб в первой же битве. Как многие из тех парней, что покинули свои дома ради славы.
Злат открыл дверь в постоялый двор и остановился на пороге, привыкая к свету, говору и осматриваясь. Как и во дворе, чистота и порядок. Столики, стоящие в два ряда, накрыты скатертями и все заняты. Не было сомнений — друг процветал. Хотя, помнится, когда получил три года назад старую таверну в наследство от дядьки, все предвещали разорение. А вот Злат не сомневался: Михась справится, как справился с высокомерным, не желающим никого слушать и огрызающимся на каждое слово высокородным юнцом, к которому его приставили адъютантом.
— Кого я вижу! — знакомый громкий голос заглушил речь посетителей. Через зал, словно улыбающийся рыжий медведь, шёл Михась. — Никак командир решил навестить старого друга.
Злат шагнул навстречу. От крепких объятий едва не затрещали кости.
— Вижу, ты все также силён, — усмехнулся Злат, отступив и разминая кости. — Спокойная жизнь не сказалась на тебе. Хотя, — ткнул пальцем в живот друга, — брюшка, помнится, раньше не было.
Михась хохотнул, поглаживая выступающий живот, и, обняв Злата за плечи, повёл за собой. По дороге между расспросами, на которые и не ждал ответов, распорядился, чтобы принесли поесть и вина ему и его другу.
Они вошли в комнату, судя по столу с бумагами в центре, кабинет. Михась закрыл за собой дверь и неожиданно посерьезнел. Взмахом руки показал на стул у стола и, садясь напротив, произнёс:
— Я слышал про короля. Не сомневаюсь, у тебя иного выхода не было.
Если бы.
А друг продолжал:
— Ты всё рассчитал?
— А ты как думаешь? — всё же хорошо, когда есть, с кем можно поговорить напрямик, кто знает тебя как облупленного и поверит, что бы ты ни сказал.
— Простые пути не для тебя.
— Михась, что тебе известно о творящимся в стране? Есть вести с Перевала? Из столицы? — начал с главного Злат.
Незнание, что с его солдатами и друзьями, не давало покоя. Как бы он хотел быть вместе с ними. Помочь сдержать харитинцев, не позволить им ворваться в Амбранию. Даже если для этого придётся сложить голову. А он здесь, за тысячи миль от сражения, нянчится с будущим королём и его друзьями.
— На перевале держатся, но людей не хватает. Если так будет продолжаться, то вскоре начнётся отступление. Остаткам королевской армии не устоять. Тебе стоит поторопиться с подкреплением. Только как ты будешь его набирать? Графы Салей и Надий смерть сыновей тебе не простят. Сейчас подбивают других выступить против канцлера и, соответственно, тебя. Требуют твоей смерти. Сторонников у них немало. Королева стоит перед выбором. То ли поддержать аристократов, то ли твоего отца. А тут, будто этого мало, исчез наследник, и что думать, никто не знает. Ходят слухи о его смерти и поговаривают, что королева готовит к коронации младшего принца.
Королевский двор ничуть не изменился. Дай только повод заполучить кусок власти и подсидеть запятнавшего себя соперника, и любой аристократ не упустит своего. А вот подготовка к коронации Ара интересна. С чего бы королеве так торопиться?
— Мало войны с харитимцами, — продолжал друг, словно они снова в прошлом. И лучший разведчик докладывает командиру о расстановке сил. Как же давно это было. — Ещё эти нападения на Храмы и убийство жриц. Люди напуганы и не знают, что думать. Ищут виновных и находят. Ведьмы — вот корень всех бед.
