— Тагир, а почему ты сам не освободился? Зачем было пять лет сидеть в загоне и бычков живьём жра… есть, если ты мог перекинуться и хоть шёпотом, хоть громко какие хочешь заклинания произнести?
— На мне магический поводок был, — напомнил дракон. — Он придуман для удержания разных существ, часто опасных и имеющих боевую трансформацию. С поводком оборот невозможен, как и под магической сетью. Лера Валерия, я понимаю, что ты растеряна и смущена, но предлагаю просто забыть некоторые эпизоды нашего знакомства. И перейти к насущной проблеме. Вот когда она разрешится, мы всласть пообщаемся, и я отвечу на все-все вопросы. А пока на это просто нет времени.
— Хорошо. Так что случилось у Его темнейшества?
— Переворот. Вернее, ещё не случился, но может вот-вот, и тогда императору будет жарко. Нет, он, конечно же, разберётся и основательно проредит не только верхушку Совета, но и семейства высших, которые посмели ставить ему условия, но это отнимет массу времени, а этот романтик сильно обеспокоен твоей безопасностью. Даже меня выдернул, чтобы сидел рядом и охранял.
— Что требуется от меня? — вздохнула Валерия.
— Приготовиться к обряду и пройти его вместе с Миром.
— К какому обряду? Он нашёл способ вернуть меня домой? — почему-то особой радости не было.
— К брачному.
— ??!
— Примерно полгода назад во дворец императора съехались все высшие маги, представители древних семейств. Они поставили Его темнейшеству условие — немедленно выбрать невесту и жениться. Империи нужна стабильность, нужен наследник. Требование разумное, Мир согласился и на алтаре в храме Великого Моро заключил с высшими договор. До окончания срока его исполнения ещё месяц, но высшие решили — чего тянуть, когда невеста выбрана? Как ты уже знаешь, во дворец прибыла эта самая невеста вместе со своим отцом. Кто-то из дворцовых обитателей отправил Конверу весть, что император настолько увлёкся новой кьярой, что поселил её в покоях будущей императрицы. В истории государства были прецеденты, когда император брал в жёны кьяру, поэтому герцог сильно встревожился и решил свадьбу не откладывать.
— То есть вчерашний визит, это, скажем так, толстый намёк, что невеста должна прямо вот-вот стать супругой? — пробормотала Лера.
— Именно. Герцог объявил Миру, что завтра во дворец на его свадьбу прибудут все высшие маги. И у императора есть два варианта — выполнить клятву, жениться и осчастливить род Конверов, а заодно и все остальные древние семейства или отказаться и получить государственный переворот.
— А не сильно ли обнаглели эти ваши высшие?
— Сильно.
— И что — у Мира только два варианта решения проблемы?
— Нет. Он может дождаться, когда все соберутся в храме и устроить там показательную казнь. Но Великому Моро может не понравиться, что его святилище используют не по назначению, и что нарушена данная ему клятва. Чем его гнев может аукнуться империи и Миру лично, никто не знает. Если же император выпустит силу уже после обряда, то заговорщики, конечно же, полягут и сильно пожалеют, что ввязались, но сам Мир окажется навсегда связанным с Кармелиной, а этого он, почему-то, страшится больше, чем переворота. Однако есть и четвёртый вариант.
Валерия подобралась, интуитивно чувствуя, что этот четвёртый вариант напрямую связан с ней.
— Поскольку Мир поклялся на алтаре, что женится, то не сейчас, так через три-четыре недели ему придётся выполнить обещание — с Великим Моро не шутят. То есть, даже если он сейчас разгонит весь Совет к предкам, от свадьбы он отвертеться не может. Но Мир может поменять невесту, ведь в клятве не прозвучали, ни имя, ни род предполагаемой жены. Если вы сегодня ночью пройдёте брачный обряд, то завтра члены Совета уже ничего не смогут сделать — клятва выполнена.
— Тоже мне — выход, — сердце билось часто-часто, это, конечно же, от возмущения, а вовсе не от глупой радости. Чему радуешься-то, дура? — Левая невеста знать не устроит, поэтому они с лёгким сердцам развяжут тот самый переворот, который Мир хотел избежать. И я пострадаю — ведь лучший способ освободить темнейшество от ненужной жены — сделать его вдовцом.
— Не всё так просто! После брачного обряда, ты получишь родовую защиту, а сильнее рода Ревис в империи никого нет. Ты будешь надёжно защищена, а у императора окажутся развязаны руки, и он сможет напомнить зарвавшимся высшим, кто в империи хозяин.
— Но Мир обещал вернуть меня домой! Я не планировала оставаться здесь навсегда и… рожать императору наследников. Мир мне даже предложения не делал, вернее, прислал парламентёра, вместо того, чтобы рассказать всё самому. Да я его ни капли не люблю, как и он меня! — возмутилась девушка.
— Вижу, что не любите, — дракон покосился на эльфанскую розу и продолжил, — но Мир прислал меня не из-за пренебрежения, а из-за нехватки времени. Он не может быть одновременно в трёх местах: усыплять бдительность герцога, готовить ритуал и объясняться с тобой. Поскольку в первых двух делах я совершенно бесполезен, он и отправил меня к тебе, в надежде, что мы найдём общий язык. Далее — после твоего возвращения в свой мир ваша связь прервётся. Для Альрами и Моро ты как бы умрёшь. И Демис станет вдовцом. То есть, вы оба освободитесь, не нарушив ни клятв, ни законов.
— Император всё-таки собирается выполнить своё обещание и отправить меня домой? — поразилась Валерия.
— Безусловно.
— Этот брак ему нужен на короткое время, чтобы отставить с носом аристократию и развязать себе руки?
— Именно.
— И он не будет претендовать на… гм… подтверждение брака?
— Ты имеешь в виду консуммацию? Нет, если ты этого сама не захочешь.
— С какого бы мне этого хотеть? — возмутилась девушка. А сердце обиженно трепыхнулось — ну, гад! Она тут за него переживает, почти согласилась сходить замуж, приготовилась даже с невинностью расстаться, рассудив, что с мужем, пусть и временным, это будет самым правильным решением её проблемы. Надо же, наконец, дар раскрыть, тем более Мир, чего греха таить, ей нравится. А тот, оказывается, на неё, как на женщину, никаких видов не имеет. Совсем. Почему-то, было обидно…
— Мы можем просто вычеркнуть этот пункт, забыть о нём! — торопливо заговорил дракон. — Лера Валерия, у нас почти не осталось времени! Скажи, ты согласна на брачный обряд с Демисом Рамиро Ревисом? Сегодня, сейчас?
Лера облизнула враз пересохшие губы: предложения, нормального предложения — нет, красивого платья — нет, подружек, колец, шампанского — нет. Перспектив у этого брака тоже нет, как и не будет брачной ночи. А ещё ей Его чертейшество ни капли не нравится, как и она — ему. Просто мечта любой девушки, а не свадьба!
— Да, я согласна, — вопреки рассудку ответила дракону иномирянка. — Но только потому, что об этом просишь меня ты.
— Лера Валерия! — Тагир опустился на одно колено и поцеловал девушке руку. — Я лично за всем прослежу! Эй, вы там!
И громко хлопнул в ладоши.
Дверь открылась и Мита с Нитой внесли потрясающее платье, остановившись прямо перед Валерией.
— Это свадебное платье матушки Демиса, — пояснил дракон. — Я позволил себе отдать служанкам приказ, чтобы они его достали и привели в порядок. Примерь, мы подгоним размер магией.
— И когда ты это успел? — с подозрением глядя на мужч… дракона, спросила Лера.
— Ну, сначала я отдал распоряжение насчёт платья, а потом отправился уговаривать тебя, — виновато потупился Тагир. — Согласись, у меня было слишком мало времени, чтобы откладывать платье на потом!
— То есть ты был заранее уверен, что я соглашусь? — возмутилась Валерия. — Я настолько предсказуема и бесхребетна?
— Вовсе нет! — запротестовал мужчина. — Я не был уверен, но надеялся, что твоё доброе сердце и открывающиеся для вас обоих выгоды перевесят неправильность ситуации. А платье… У меня две сестры и я отлично знаю, как много для вас, девушек, значит красивый наряд. Конечно, в своём мире ты ещё раз выйдешь замуж, и уж там-то устроишь всё так, как сама захочешь, и как у вас принято, но свадьба с Демисом всё равно навсегда останется первой. Поэтому я постарался, чтобы она была максимально красивой и запоминающейся. Примеришь?
