Каролина вышла в коридор. Там никого не было, но голоса раздавались громче. Каролина хотела постучать в соседнюю комнату, но потом решила, что Энтони, возможно, не спал всю ночь и не стоит его будить сейчас. Каролина пошла в сторону голосов и вышла в большой ресторан, где находилось не менее пятнадцати нептунцев — десять парней и пять девушек, и все они были в одинаковой светло-голубой военной форме легионеров. Похоже, они обедали — в зале был накрыт большой стол, вокруг которого они ходили, время от времени присаживались, ели, пили, смеялись, а некоторые уже сидели за столом и громко разговаривали о чем-то. В их звонких веселых голосах было столько безмятежности, что Каролина невольно позавидовала им.
А затем она увидела Ноэля. Он тоже сидел за столом и что-то весело рассказывал красивой желтоволосой девушке, которая смотрела на него очень внимательно и, похоже, получала огромное удовольствие от этой беседы. Казалось, что Ноэль тоже, потому что Каролину они даже не заметили. Несколько озадаченная этим, Каролина подошла к столу и поймала взгляд Ноэля, когда он на секунду отвлекся от разговора.
— Привет, Кэрол, — радостно улыбаясь, сказал он. — Проголодалась? Садись скорее.
Каролина молча села напротив него. Ноэль наложил ей салат и мясо, но поскольку она молчала, продолжил беспечно разговаривать с блондинкой, которая смотрела на него во все глаза. Они говорили быстро, так что Каролина понимала не все, но общая суть ей была ясна — они обсуждали какую-то выставку, которая скоро будет проводиться в городе Ноэля, и это удивило ее.
— Ноэль, — негромко окликнула она, дождавшись паузы в их разговоре.
— Да? — он сразу посмотрел на нее, и его приветливый взгляд, точно такой же, какой был у него при общении с этой девушкой, почему-то показался ей всего лишь дежурной, вежливой маской.
— А где Аэль? Я не вижу его здесь.
— Он улетел с отрядом на другой континент. А что, он тебе нужен?
— Почему ты не зашел ко мне утром? — еще тише спросила она, не отвечая на вопрос.
— Ты же спала, — Ноэль немного удивился.
— Откуда ты знаешь? Ты заглядывал ко мне? Ты видел меня спящей?
— Нет, но… — Ноэль смотрел на нее удивленно. — Что с тобой? Разве я тебя обидел чем-нибудь?
Каролина с трудом уняла растущее раздражение. Девушка смотрела на нее с милой полуулыбкой, и это почему-то заставляло ее чувствовать себя неуютно рядом с ними, как будто лишней.
— Нет, я не злюсь, — сердито ответила она. — Просто мне показалось, что ты не беспокоился, где я и все ли со мной в порядке.
— Я знал, где ты, — все еще с удивлением ответил Ноэль. — Почему я должен был беспокоиться? Разве что-то должно случиться?
— Нет, — Каролина понемногу успокоилась, но Ноэль все еще был в недоумении. — Со мной все в порядке.
Ноэль взял ее за руку и заглянул в лицо.
— Тебя что-то беспокоит, — заметил он. — Ты не чувствуешь себя здесь в безопасности? Скажи мне, что случилось?
Но видя, что Каролина только покачала головой, улыбнулся и, погладив ее руку, отпустил ее и встал.
— Ты в безопасности, — заверил он. — Как пообедаешь, спускайся к нам в конференц-зал…
— К вам? — напряженно переспросила она, глядя на девушку. Ноэль поймал ее взгляд.
— Познакомься, это Модана, — сказал он. — Наш специалист по марсианскому языку. Она прилетела только сегодня. Нам нужно обсудить с ней кое-какие дела.
Каролина холодно кивнула. Она вспомнила, как Энтони однажды при ней уже произносил это имя, и возможно, эта и есть та самая Модана, с которой Ноэль встречался на Нептуне до нее. Зачем она прилетела? Ей было неприятно, что Модана так внимательно смотрит на Ноэля, но вслух она, разумеется, ничего не сказала, чтобы не выглядеть слишком ревнивой. К тому же, Каролина действительно не почувствовала сильной ревности, хотя обычно считала себя ревнивой. Она списала это на усталость и принялась за еду, а тем временем Ноэль и Модана, весело переговариваясь, вышли из ресторана.
Она нашла их в большом конференц-зале на первом этаже гостиницы. Там собралось, по крайней мере, пятьдесят нептунцев, и у всех, похоже, было хорошее настроение. В другое время Каролина, может быть, почувствовала бы себя в безопасности в их теплой и дружеской атмосфере, но на этот раз веселье показалось ей неуместным. Ей даже стало неприятно, что они ведут себя так беззаботно, тогда как ее родная Земля все еще может быть в опасности, и сами нептунцы играют в этом не последнюю роль. Она подошла к Ноэлю и села рядом с ним, решительно прервав его веселую беседу с Моданой.
— Почему такое веселье? — нахмурившись, спросила она. — Сегодня праздник?
— Нет, — Ноэль немного удивился.
— Кого мы тут ждем?
— Мы ждем Аэля, он должен вернуться минут через двадцать или тридцать.
— А где Барбара, она уже улетела? И о чем вы с ней говорили вчера?
Ноэль, казалось, немного смутился.
— Я как раз сам хотел тебе все рассказать, — поспешно сказал он. — Барбара вчера передала нам ультиматум от Линды…
— Линда жива? — перебила Каролина, нахмурившись.
— Да, жива, — подтвердил Ноэль. — Она предложила нам улететь с Земли и больше сюда не возвращаться. Она хочет, чтобы Нептун никогда не сотрудничал с Землей, ни в каких вопросах. Но это глупое требование, мы не будем его выполнять.
— Наши технологии гораздо лучше марсианских, — добавила Модана. — Мы хотим сотрудничества и с Землей, и с Марсом. От этого все только выиграют, поэтому непонятно, почему Линда против. Ведь мы тоже хотим мира.
— И что ответила Барбара, когда услышала ваш отказ?
Она спросила это у Ноэля, но ответила ей снова Модана.
— Барбара сказала, что последствия будут ужасными, — произнесла она своим мягким голосом. — Но это только угрозы. Марсиане никогда не решатся на открытое нападение на нас, они знают, что проиграют. Поэтому, скорее всего, им придется убраться отсюда самим.
— Но Уиттон говорил, что марсиане жестокие и мстительные, и что они никого не жалеют, даже самих себя, если хотят чего-то, — задумчиво сказала Каролина. — Кто знает, что они могут придумать? Я должна посоветоваться с Энтони. Я схожу за ним, может, он уже проснулся.
Ноэль посмотрел на нее долгим взглядом.
— Энтони еще не приехал, — ответил он.
— Что? — Каролина подскочила.
— Я видел, как он уехал на такси еще вчера, но он пока задерживается.
— Но он пообещал мне, что приедет до утра! Ты точно уверен, что его здесь нет?
Ноэль растерялся.
— Если хочешь, пойдем проверим, но его точно нет в комнате, — сказал он.
Каролина почувствовала, что у нее начинают дрожать ноги.
— Ноэль, — испуганно произнесла она. — С ним, наверное, что-то случилось!
— Почему ты так думаешь? — Ноэль подумал. — Можно послать за ним шаттл. Куда он поехал?
— Если бы я знала! — с горечью воскликнула она. — Энтони не сказал мне! Но раз он не вернулся… Он всегда сдерживает свои обещания! И если он еще не приехал, значит, с ним что-то случилось!
Ноэль тоже поднялся с кресла. Он крепко сжал ее руки в своих.
— Тебе это кажется, — с нажимом, стараясь успокоить, произнес он. — Все будет хорошо, он вернется. Успокойся, прошу тебя…
Неожиданный резкий звук, идущий с потолка и похожий на смесь хруста с шипением, заставил его замолчать. Ноэль посмотрел вверх, по направлению звука, и его красивые брови сдвинулись в недоумении…
Следующие минуты Каролина запомнила навсегда — они врезались в ее память так крепко, что на протяжении всей дальнейшей жизни время не стерло и даже не заставило побледнеть эти страшные картинки… Потолок лопнул, как яичная скорлупа, и осколки стекла и бетона посыпались вниз, погребая под собой не успевших убежать нептунцев. Они умирали с выражением ужаса и непонимания на лице, так и не поняв, что же произошло. Каролине казалось, что она умрет или упадет в обморок от страха, но к ее собственному удивлению, она наоборот, видела все четко и ясно, до мельчайших подробностей, которые потом долго мучили ее в кошмарных снах. Например, она увидела, как погибла Модана — ей на спину упал большой кусок потолка, и девушка рухнула на пол, неестественно вытянув руки в сторону Ноэля, который уже ничем не мог ей помочь. Ее пальцы еще какое-то время двигались, затем замерли навсегда. Каролина будто со стороны услышала собственный крик, который заставил Ноэля очнуться. Он побежал прочь из зала, увлекая Каролину за собой.
