— Прошу простить меня, я действительно редко к вам заглядываю, — невозмутимо покаялся королевич. — Множество дел, требующих моего внимания, не могут служить оправданием моего к вам пренебрежения. Но сегодня у меня есть особая причина посетить вас. Хочу вам представить…
Королева его перебила. Похоже, она не слушала и не собиралась его слушать, поглощенная собственными мыслями.
— Тебя снова видели в компании этих никчемных братьев, Вихря и Врана. Я же подписала указ, чтобы их духу не было в Синегорье!
— Мне это известно, мама, — опустил глаза Зим, ибо гневно сверкать очами на родительницу с первых же минут встречи было всё-таки неправильно. — Смею заверить, в Синегорье они появляются исключительно по моим особым просьбам, исполняя мою волю, пребывая в моем обществе.
— Они твоего отца погубили, хочешь, чтобы и тебя уморили?!
— Вы наказали их без всякой вины, сделав изгнанниками, лишив родины, дома и поддержки родных.
— Что ты можешь знать?! Тебя там не было!
— Вас тоже! И это вы отослали меня из дома, хотя я мог бы помочь деду вернуть отца. Если бы я вовремя узнал, что случилось…
— Грозоврат не вернул, а ты был малолеткой и подавно не помог бы. Разве забыл, какое тогда было время? Война! Мятежи! Жалеешь, что я тебя от смерти спасла? Сам теперь смерти ищешь? Хочешь меня в могилу загнать? Давно бы короновался и отпустил бы меня, я устала сидеть на троне и заботиться о стране!
— Король Синегорья — мой отец! И когда он вернется, трон будет ждать его. И от чего вы устали, позвольте спросить? От балов и праздников?
— Неблагодарный! Кто тебе сказал, что я развлекаюсь?! — вскричала Буря, потрясая полными руками.
Варя наконец-то поняла, кого ей напоминает будущая свекровь — злую бухгалтершу с предпоследней Вариной работы. При небольшом росте и немалом лишнем весе та тоже обожала наряжаться на корпоративы в пышные платья с рюшками и блестками.
— Я безустанно ищу тебе достойную невесту! Кто-то же должен позаботиться о твоем будущем и о наследнике рода, если ты сам всю жизнь витаешь в облаках.
— Вот кстати, мама, познакомьтесь — моя невеста. — Зимослав бессовестно взял Варю за плечи и выдвинул впереди себя, невзирая на ее робкие поползновения спрятаться за его спиной. — Благодаря ей Белозорью больше не грозит проклятье Грозоврата, а я получу стабильный запас накопителей.
— Большая честь познакомиться, ваше величество! — промямлила Варя. — Позвольте представиться, меня зовут…
— Мне безразлично, как тебя зовут, милочка. Помолчи, я разговариваю с сыном, — соизволила обронить королева.
— Может, мне выйти? — уточнила с надеждой Варя у жениха. — Чтобы не мешать семейной беседе?
— Нет уж, сядь! Раз тебя мой сын привел, изволь проявить уважение к матери будущего мужа.
По команде Варя машинально села — на диванчик, едва не отбив попу о жесткую непроминаемую набивку. Зимослав со вздохом опустился рядом.
Королева еще немного порасхаживала перед ними взад-вперед — и с утомленным стоном, будто смертельно раненая в самое сердце, рухнула в свое кресло.
— И что теперь? Ты окончательно перестанешь думать о безопасности и будешь каждый день пропадать со своими дружками? Этому я должна радоваться? — вопросила Буря, не ожидая ответа. Впрочем, Снежен и не собирался припираться, позволяя матушке спустить пар.
Варя не знала, куда ей смотреть. На королеву, колыхающую затянутыми в парчу телесами — вроде бы неприлично коронованную особу в упор разглядывать. В пол — нельзя, ибо сочтут за скромницу и растопчут. На Зимослава — эдак заглядеться недолго.
— …Или я должна быть счастлива, что ты привел в семью безродную девчонку? — между тем продолжала сетовать Хранислава. — Неизвестно откуда ее взяли наши соседи! Они столько лет живут под страхом проклятия, и ты думаешь, они тебе благодарны за это? Выбрали тебе порядочную девочку от широты душевной? Как же, жди!
Зимослав перехватил взгляд, который Варя вперила в вазу с фруктами, сочтя ее наиболее безопасным объектом для приложения внимания. Он взял оттуда плод, похожий на красный апельсин, и передал Варе. Та благодарно приняла — теперь можно было занять руки и не бояться, что будет заметно, как дрожат пальцы от волнения. Разодрав ногтями ароматную шкурку, Варя подала две дольки Зиму. Тот бездумно отравил их в рот — подсластить льющуюся из материнских уст желчь.
— …Наверняка подсунули увечную, убогую или бесплодную! Чтобы ты с ней всю жизнь промучился.
— Во-первых, ваше величество, я не безродная! — вспыхнула Варя, мигом позабыв о робости. — У меня есть родители, и свою родословную я знаю до восьмого колена — сплошная интеллигенция и один священник, а пра-пра-какой-то там дедушка имел лично пожалованное дворянство и служил…
— Помолчи, пока королева говорит! Ты же горишь желанием стать частью нашей семьи, так что сперва научись слушать!
Варя пожала плечами — и пихнула королевича локтем, чтобы передал еще один фрукт. Это оказался крупный аналог абрикоса с легко вынимающейся косточкой и запахом арбуза. Варя разломила и сунула половинку Зиму. Тот рассеянно взял со стола хрустальную солонку (в которой оказалась вовсе не соль), приправил свой ломтик, передал солонку Варе. Та сперва куснула фрукт без приправы — он оказался вырвиглазно кислым и нестерпимо вяжущим. Она постаралась жмуриться от кислоты не очень откровенно, но чуяла, что плохо получается. Впрочем, королева в упоении вещала свою отповедь и ни на кого не смотрела. Так что Варя смело посыпала надкушенную половинку из солонки. Беловатые кристаллики мгновенно растаяли на сочной мякоти, аромат усилился многократно. А вкус… теперь-то вкус сделался более чем приятным, освежающим и раздражающим аппетит. Покосившись на экспериментирующую невесту, Зим без лишних слов предложил ей посыпать чудо-солью дольку местной яблочно-зеленой дыни.
— Помню, как я отговаривала твоего отца, когда он послал тебя и сироток жить к Твердиверу, — заливалась королева. — И как чуяло мое сердце! Ты вернулся от них весь в слезах! Я неделю бессонницей мучилась, гадала, что они тебе сделали, что ты в пятнадцать лет рыдаешь, как младенец, круглыми сутками в комнате запирался!
— Мама! Попрошу вас… — вскинулся задетый за живое Зим.
— А дедушка твой так переживал, что здоровье подорвал и вынужден был отойти от правления! — повысила голос родительница. — Тебе, сопляку, передал государственную печать! Кстати, верни мне ее, я ее спрячу, чтобы соседи через эту подосланную девчонку не украли.
— Мама, печать не имеет магической силы. Если ее украдут, ничего плохого не случится. Она окажется в моей руке в тот же момент, как только я этого пожелаю. К тому же, печать давно лежит под замком в кабинете вашего любовника.
— Как ты смеешь! — вскочила с кресла Хранислава, тучей нависла над сыном. Тот позволил ей возвышаться, сам остался сидеть. — Это ты из-за своего проклятого упрямства не позволяешь объявить меня вдовой! Поэтому мне, вот уже двенадцать лет безмужней жене, приходится жить во грехе. Велирод — порядочный!..
— Да я не сомневаюсь, что лорд Радей порядочный человек, ведь я ему доверяю вести государственные дела. Что касается греха, мы с вами, мама, об этом много раз говорили. Пожалуйста, я в любой момент подпишу документ, расторгающий ваш брак с пропавшим без вести. Но вдовой я вас объявить не хочу и не могу по закону — нет никаких доказательств смерти отца. Но ведь вы сами не хотите развода?
— Конечно нет!
— Конечно. Ведь придется отказаться от титула королевы и стать всего лишь женой первого министра.
Королева шумно дышала, как бык на старте, перед которым помахали флагом.
— Эта девушка будет моей единственной невестой, — продолжал Зим, кивнув на переставшую жевать Варю. — Так что можете прекратить искать мне жену, другой мне не нужно. Тем более у нас с ней прекрасная совместимость, и мое здоровье от этого союза станет куда крепче — если вас это еще волнует.
— Что?! Совместимость! С тобой?! — схватилась за грудь королева и плюхнулась в кресло, не забыв перед тем поправить подушки. — Она уже беременна от тебя?! Вы согрешили до свадьбы? Поэтому ты велел Твердиверу разыграть спектакль, чтобы они подсунули тебе именно эту девицу? Да кто она такая?! Да как она посмела совратить моего сына! Она возомнила, что таким грязным трюком сможет заполучить тебя и титул королевы?!
