От подобного наезда Варя поперхнулась кусочком пряной дыни и закашлялась. Зимослав нежно приобнял ее за плечи, жестом велел матери, чтобы та налила для будущей невестки чашку чая. Королева обомлела от требования, но с кресла поднялась и со скрипом смирила желание вылить невесте чайник на голову, под строгим взглядом сына исполнила роль радушной свекрови. Варя справилась с кашлем раньше, чем получила чашку, но из вежливости отпила пару мелких глоточков.
— Мама, моя невеста — порядочная девушка и не позволяет до свадьбы даже поцелуя.
На это Варе снова захотелось раскашляться — в качестве намека излишне щепетильному жениху, что она вовсе не против перейти к полноценному исполнению супружеских обязанностей, не дожидаясь церемоний. Но из уважения к свекрови промолчала.
— Ваше величество, — с ноткой раздражения диктовал матери Снежен, — просто примите к сведению мое решение, договорились? И очень прошу вас, воздержитесь от необдуманных порывов в отношении моей невесты. Угроз она не испугается. А я о ваших проделках, мама, рано или поздно узнаю.
— За кого ты меня принимаешь? — едко уточнила Хранислава. — Ты считаешь, что твоя мать недостаточно благородна? Смеешь попрекать меня моим происхождением? Так ты — мой сын, моя родовитость и тебя касается.
— Мама, я вовсе не о том, — досадливо вздохнул Зим. Поднялся с диванчика, потянув за собой Варю. — Рад был с вами повидаться.
— Или ты думаешь, что раз твой отец сделал королевой меня, дочь кухарки и нищего рыцаря, то и ты имеешь право жениться на первой встречной?! — королева считала тему не исчерпанной. — Не уходи от разговора, посмотри в глаза своей матери!
— Меня ждет Кабинет министров.
— Не изображай передо мной примерного правителя! И я… Я до сих пор не услышала имя твоей невесты!!!
Пришлось парочке затормозить у дверей. Снежен вопросительно взглянул на Варю. Та разрумянилась на его молчаливое одобрение, выданное заранее и не глядя. Выпалила:
— Горидива-Румяна-Алоягода-Сладкоклюква!
— Как? — в один голос переспросили озадаченные сын и родительница.
— Гори… э-м… — мгновенно сбилась Варя.
Зим понял, что невесте временно отшибло память. Развернулся к матери, внушительно объявил:
— Горислада Клюква. Разве трудно расслышать, мама? Прощайте, доброго вам дня!
Перешагнув порог следом за женихом, Варя услышала брошенное в спину негромкое с ехидцей:
— Румяна Алоягода? Тебе идет, милочка, ровно в цвет щечек!
Так она, пылая от стыда, и вышла к поджидавшим министрам и Венцемиру.
— Что ж… — обернулся к ней Зимослав. Лицо его внезапно оказалось так близко, и взглянул он так ласково, а глаза заискрились весельем, что у Вари разом весь румянец слинял, а сердце вообще в пятки упало от нахлынувшего влюбленного восторга. — Благодарю за поддержку, моя дорогая невеста… хм, Горислада Клюква.
Венцемир хрюкнул от неожиданности.
Зимослав же взял ее за руку — и подвел к ожидавшему распоряжений Будигору.
— Прошу позаботиться о моей будущей супруге. Если через два часа я не закончу с делами, отвезите Ва… госпожу Горисладу в Жуков Улей.
— Как пожелаете, — поклонился невозмутимый замказначея.
— Своди ее в кондитерскую, что ли, — предложил Зим.
— А, вот оно что! — уличил королевича Будигор. — Так бы сразу и сказал, что пришло время расплачиваться по счетам.
Снежен смущенно хмыкнул, не отрицая двойного умысла.
— О, к слову о счетах! — воскликнул Венцемир. — Ее высочество просила купить ей пару безделиц.
Вытащил из-за пазухи своего парадного мундира список, вручил Варе. Та, не сумев разобрать торопливый мелкий почерк, передала листок Будигору. У замказначея глаза округлились:
— Эдак нам полдня не хватит по лавкам гулять! Почему ее высочество не отправила за покупками своих служанок?
— Гор, ты же знаешь порядки в Улье, — попытался вступиться за принцессу Венцемир, да вышло наоборот: — Служанок отправлять бесполезно — купят что подешевле, а сдачу прокутят. Совсем разбаловала их Зорька! А как начнет ругать своих бездельниц, те вдобавок нажалуются, на какие сласти не хватило денег — Зорька разжалобится и еще сверху отдаст.
— Ох уж эти незапланированные траты… — тяжко вздохнул Будигор.
И выразительно поглядел на Варю. Та справедливо возмутилась:
— А я-то чего? Вы меня даже не знаете! Я такая бережливая, что просто жадина!
Взиравший на сие представление Снежен благостно улыбнулся:
— Как же мне повезло с невестой!.. — Оглянулся на министров, смиренно протянул руки, будто на него собрались надеть кандалы: — Ведите меня на заседание! Пока я не передумал.
Те поторопились, подхватили правителя под оба локтя — и повели. Замыкал шествие Венцемир, заложивший руки за спину и опустивший голову. Вышагивал, бормоча:
— Опять целый день из-за бумажек потеряем…
За ними, чуть на отдалении, словно смущаясь балагана, повел к выходу и Будигор вверенную его попечению даму.
— Любимая, не жди меня! — на крыльце обернулся к пунцовой от стыда невесте Зим. — Вернись домой засветло, иначе зяблики спать лягут и плыть откажутся!
Варя была железобетонно уверена, что это его «любимая» услышал весь город.
— А ничего, что вас озаботили мною и покупками? — спросила она у замказначея, проводив жениха взглядом через площадь. — Разве вам не нужно тоже присутствовать на заседании?
— Пустяки. Если мне что-то требуется от его высочества, я сам выезжаю в Жуков Улей и запираю его на вершине башни, пока он всё не подпишет.
…Следующие несколько часов Варя изо всех сил старательно доказывала одобрительно покрякивающему будущему министру финансов, какая она экономная. Отчаянно торговалась за каждую мелочь, прописанную в принцессином списке: от атласной ленты до горсти жемчужного бисера. Конечно, хозяева лавок, признав замказначея в лицо да выведав, что перед ними невеста самого Ледомира Снежена, охотно отпустили бы товар вовсе бесплатно. Но Варя подарков не желала! И лавочники радостно вступали в игру, сыпля прибаутками и препираясь, уступая по медяшке за ход.
К счастью, несмотря на длину списка, посетить пришлось всего два магазинчика, и располагались оба недалеко от дворцовой площади, так что Варя отказалась от кроличьей колесницы. Прогуляться по чистеньким улочкам при умеренно прохладной, ясной летней погоде, любуясь аккуратными домами — одно ж удовольствие!
Закончив с покупками, они передали свертки, сумки и кульки прихваченному из дворца лакею. И будущий министр финансов с чистой совестью повел будущую королеву в самую лучшую кондитерскую в столице, а значит, и во всём Синегорье.
Называлось заведение «Любовь принца».
Хозяйка кондитерской оказалась сдобной улыбчивой красавицей с высокой грудью и толстой русой косой. Точно такие же блестящие булочки-плетёнки лежали стройным рядком на прилавке перед нею. Насколько Варя могла судить по пристальному взору казначея, принявшему мечтательное выражение, также барышня была по совместительству и покорительницей черствого сердца экономного чиновника.
— Господин казначей! Как давно вы к нам не заглядывали! Я так рада!..
— Ах, оставьте, сударыня! Не нужно намеков. Скажите прямо — когда его высочество изволил в последний раз оплатить счет?
— В последнюю неделю того месяца. Да вы не беспокойтесь! Его высочество всегда в срок платит. А нынче, скажу вам честно… — Она понизила голос и поманила молодого почти-министра подойти еще ближе, что тот охотно сделал да склонил ухо к подставленным розовым губкам. — Я волнуюсь за его высочество! В две минувшие недели он почти не притрагивался к пирожным! Будьте со мной откровенны, господин Будигор, скажите прямо: здоров ли наш королевич?
И она уставилась на него, как на посланца высших сил.
— Не извольте волноваться, моя дорогая, — развеял ее тревогу казначей. — Да, наш любезный Зимослав хандрил в последнее время, но у него на то были веские причины.
Кондитерша вскрикнула с жалостью:
— Что-то стряслось?
