взял её хрупкую ладонь в свою грубую шершавую руку.
— Вот именно так твоя бабушка и покоряла моё сердце день за днём. И я боялся за неё, так же как и ты за своего любимого. Это нормально, деточка. Но не повторяй моей ошибки. Я подарил ей мир и бросил её там, думая, что таким образом смогу защитить её. Если бы ты видела моё удивление, когда эта хрупкая девочка пришла ко мне связанному и беспомощному и одним махом руки превратила моих врагов в микробов, — Тартар засмеялся и на щеках появился румянец. Что испытывал бог подземного мира, знал лишь он, Каролин могла лишь догадываться: то ли это было смущение, то ли — ярость потери.
— Что теперь? — резко оборвал сам себя Тартар, — Что ты собираешься сделать?
— Для начала надо освободить маму. Но как?
— Я не смогу снять это заклятие, а вот ты, — Тартар быстро прикусил язык.
— Что я? Как я могу? Что нужно сделать? — засуетилась Каролин.
И он понимал, что снятие такого заклятия может стоить ей жизни.
— Пока что ничего, дорогая. Давай вернёмся к этому позже, — мужчина отвел взгляд.
— Нет, скажи. Я вижу, ты что-то скрываешь! — Каролин крепко взяла его за руку.
Конечно, такое крепкое сжатие имело значение лишь для Каролин. Для Тартара она больше была похожа на ребёнка, интересующегося опасной игрушкой.
— Каролин, — недовольно начал он.
— Тартар, — строгим голосом произнесла Каролин, — Я не маленькая девочка, меня не надо опекать. Я всю свою жизнь росла в приюте и что-что, а выживать умею. Говори, — на этот раз вместо рук у девушки вспыхнули волосы.
Тартар понял, что должен обуздать свои отцовские чувства и помочь Каролин узнать, кто она есть на самом деле. Он также увидел в ней и себя, богиню огня, и милую хрупкую Анастасию. Бог подземного мира был восхищен тем, насколько все они уместились в одной прекрасной человеческой личности.
Именно в этот момент он понял, о чём ему говорила Настенька.
Много лет назад
Влюблённая пара сидела возле загадочного озера. Они прощались каждый день, но не на вечно, а лишь на несколько часов. Великий и непобедимый бог подземного мира нежно поцеловал уже округлившейся живот возлюбленной.
— Я никогда не думал, что у меня будут дети, — задумчиво глядя на возлюбленную, сказал он.
— Разве ты не рад?
— Я рад, но…. Понимаешь я — самое страшное зло во всех мирах. Кто может у меня родиться? — мужчина действительно боялся за собственное дитя.
— Тартар! Ты с ума сошёл! — возмутилась женщина.
— Это же дитя любви. Истиной любви. А ты не самое страшное зло, мой дорогой. Как бы тебе не хотелось, — хихикнула Анастасия.
Мужчина наигранно нахмурил брови.
— Ты справедлив, и в этом твоя сила и спасение. Да, ты караешь и порой чрезмерно жесток, но лишь к тем, кто сам говорит на том же языке и другого не понимает. Я горжусь, что буду матерью твоего ребенка.
— Ты у меня святая, — наклонившись, он, нежно коснулся её губ.
Следующее, что вспомнил Тартар это умирающую Анастасию.
— Не оставляй меня, милая. Я не хочу без тебя жить.
— Пришло моё время, родной. Такова судьба человека.
— Ты не человек. Ты полубогиня и можешь быть бессмертной. Мы найдём способ попасть к твоей матери. Она обязательно вернёт тебе силу, а вместе с ней и бессмертие, — на глазах мужчины скопились слёзы.
Он не хотел принимать действительность. Мысль вечной жизни без возлюбленной теряла смысл.
— О, милый…. Я и так бессмертная! Оглянись вокруг. Что ты видишь?
— Людей, детей, суету…
— Тартар… посмотри внимательно! Эти дети — наше продолжение. Я никогда тебя не оставлю, частичка меня будет всегда жить в них. Каждый раз, поднимаясь в наш мир, ты будешь видеть меня в них.
— Мне нужна именно ты! Я люблю наших детей, но, — не успел он договорить, Анастасия прикоснулась к его губам своими нежными обессиленными пальцами.
— Тише, родной. Не надо кипятиться. Ты знал, что я смертна.
— Но теперь есть шанс. Твоя мать одна из сильнейших богинь всех миров…. Пойми, мы можем жить вечно вместе и защищать наших детей!
— Я не хочу такой жизни. Не хочу видеть, как стареют и умирают наши дети. Я хочу жить душой в них. Я не желаю возвращать себе силу огня и снова сгорать заживо. Это будет не жизнь, дорогой, а пытка.
Бог подземного мира в глубине души понимал, что его возлюбленная права в каждом слове. Но словно капризное дитя он пытался переубедить Анастасию.
— Прости, милая моя девочка. Я повёл себя эгоистично. Ты права, — он склонил свою голову ей на грудь и пытался вспомнить то чувство любви, которое было раньше. Отрекаясь от того, что мучило его сейчас, разрывая сердце на части.
— Обещай мне, что будешь заботиться о них, — строго потребовала женщина и посмотрела в глаза любимого.
Они слились в прощальном поцелуе.
— Обещаю, — прошептал он.
Губы женщины расплылись в легкой улыбке. Она последний раз посмотрела в его глаза.
— Я буду любить тебя во всех мирах… вечно, — её глаза закрылись, а рука безжизненно упала в его ладонь.
Тартар впервые за все годы своей жизни издал такой рык, что содрогнулся мир и затихли птицы.
— Ты можешь снять заклятие камня. Видишь ли, сила огня, данная тебе богиней, по сей день является самым сильным оружием, магией или даром — называй это как хочешь. Я не уверен наверняка, хватит ли у тебя сил.
— На что?
— Ты должна расплавить камень. Обратить его в прах. Только тогда душа твоей матери освободится из заточения.
— Когда твоя мать отдала свою жизнь за твою, она сама того не зная, наделила тебя силой разрушать магию мерзавца, погубившего Тартарию.
Каролин обрадовалась и соскочила со стула.
— Тогда мне пора. Я должна освободить её.
— Подожди. Сядь и дослушай! — строго сказал Тартар и, потянув девушку за руку, усадил рядом. — Я не сказал самого главного. Когда ты будешь плавить, твои силы иссякнут.
— Я потеряю дар? — равнодушно спросила Каролин.
— Если бы, детка. Жизнь… потеряешь. Ты так легко готова отказаться от самого редкого и сильно дара?
— Тартар, это для ваших миров дар нечто важное. А мне как девочке, выросшей в приюте, гораздо важнее найти родных людей, помочь им, если это в моих силах. Сам посуди, мама отдала за меня жизнь, а я буду томить её душу в камне, боясь потерять какой-то редкий дар?
— Ты права, близкие дороже. Но твой дар — это твоя жизнь, если он погаснет,
