Генерал кивнул, показывая что услышал и дал знак пропустить парламентеров. Когда фиольцы отошли на достаточное расстояние, чтобы ничего не слышать, парни потянулись к генералу.
— Я прав? — спросил Винкер, который успел первым, — этот высокий жрец-менталист? Он пытался вас сканировать?
— Сканировал, — поправил Райкер, — он силен, а я не очень хорош в менталистике. У меня только обычные блоки на секретную информацию с активацией на кодовое слово.
— Почему же он не поймал вас на вранье, когда вы сказали про нашу численность, — удивился рыжик.
— Потому, что я не солгал ни единой буквой, — пожал плечами генерал, — нас здесь сто. Всех. И живых — и мертвых. Меньше уже не будет.
— Похоже, больше — тоже, — буркнул парень с перевязанным плечом.
Ветер подул в другую сторону и принес отчетливый запашок тухлой рыбы.
— Через клепсидру пойдут на штурм, — сказал Арже то, о чем все думали, — а болты уже, считай, все…
— Поработаем сталью, — пожал плечами Райкер. — Как мыслишь, стратег, сколько мы их уже положили?
— Раз в семь больше, чем нас тут имеется. И живых и мертвых. На одни "ежи" больше сотни напоролись. Раны пустяковые, но — все равно не жильцы, через сутки кровь загорится, а к следующему закату уже жрец понадобится.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Райкер, — даже если не получится то, что ты задумал — все равно хорошо. Каждые сутки для Аверсума — подарок.
— То есть в столицу на бал не пойдем, — уточнил Арже. — Здесь развлекаться будем…
Ему никто не ответил. Да, собственно, и вопроса не было. Все понимали, что чем дольше фиольцы просидят у этого холма, тем больше шансов у столицы. При таком раскладе их жизни имели лишь одну цену — время. Сколько времени для Аверсума мог купить каждый из них.
— Гвардия придет, — как-то очень просто сказал Райкер. — Я не знаю, что их задержало, но они придут.
Голубая сеть заклинаний на арке задрожала слишком интенсивно, так, что завибрировал воздух. Они почувствовали и обернулись…
Пространство портала менялось, шло волнами… Потом все же открылось, и, первым делом, на брусчатку вытолкнули два здоровенных баула, вроде тех, которые грузят на ослов. Баулы звякнули металлом. Бойцы запереглядывались.
Следом появился ящик характерной формы, с очень знакомой печатью — огонь в круге. Так метила свою продукцию лучшая магическая лавка столицы.
Баулы и ящик быстро, но аккуратно оттащили от входа. А потом стали появляться люди… Марк еще ни разу не испытывал этого дивного ощущения — когда от крайнего удивления само собой вытягивается лицо.
Это была не гвардия. Если только гвардия, которая собралась на бал-маскарад: кожаные колеты с нашитыми стальными пластинами, кожаные штаны, платки, повязанные на пиратский манер и оружие, много и разного: палаши, арбалеты, пояса со впечатляющим набором ножей, пара здоровенных штурмовых луков. Последними протолкнули три небольшие переносные баллисты в разобранном виде.
Народ смотрел на явление новых богов в полнейшем обалдении, пока невысокий, худощавый мужчина средних лет, с резкими мимическими морщинами на очень живом, смуглом лице не шагнул к генералу и не отдал салют. Не армейский, но — тоже очень знакомый.
— Беда, — представился он, подтверждая догадки, — командир вольного отряда наемников. Принимайте под свою руку, генерал. Я слышал, здесь горячо.
— Даже слишком, — честно отозвался Райкер. Если он и удивился, то сумел ничем этого не показать, — Прямо здесь около двух тысяч фиольцев и через клепсидру они пойдут на штурм. А милях в двадцати, у Руты, базовый лагерь — там от пяти до семи тысяч.
Неизвестно, чего ожидал генерал. Может того, что наемники немедленно развернуться и уйдут туда, откуда пришли, и прикидывал, как уговорить оставить хотя бы болты…
Реакция гостей оказалась парадоксальной. Наемники разулыбались, радостно потирая руки, словно им пообещали три телеги подарков на Перелом Зимы:
— Это мы удачно зашли, ребята! Будет на что дела поправить.
— Нам платят по пять золотых эров за каждую фиольскую голову, — пояснил Беда.
— А… кто платит? — осторожно спросил генерал, лихорадочно подсчитывая собственные ресурсы и прикидывая, хватит ли их на всю фиольскую армию. Выглядели наемники очень решительно.
— Вон тот паренек, — командир наемников мотнул головой.
В сторонке стоял Лесанж и делал вид, что он здесь вообще не при делах. Марк поманил его ладонью.
— Боец, доклад.
— Поручение выполнено, — маркиз щелкнул каблуками, — гвардейцы будут утром.
— А эти волки откуда?
— Отец нанял. Когда понял, что я собираюсь назад и он меня не удержит, даже если запрет. В окно вылезу.
— В баулах — болты?
— Это еще что, среди наемников кузнец есть. Прикиньте?! Настоящий, мастер-оружейник, так что мы из кастрюль болтов наварим! И накопители…
Наемники, деловито и беззлобно переругиваясь, а, скорее, просто общаясь в своей манере, осваивали укрепления. Собранные баллисты заняли места.
Командир влет выцелил Винкера в небольшой толпе и подошел, на ходу протягивая руку.
— Приветствую. Стратег? Не молод?
— С годами исправлюсь, — хмыкнул Винкер.
— Добро. Люблю оптимистов. Укрепрайон правильный, у Дивера фортификацию учил? Он все так же на лекциях сам себя за нос тянет?
— Вы академию заканчивали? — слегка удивился Винкер.
— Ты, — поправил наемник, — Да. Только лет на десять раньше.
— Интересное у тебя имя.
— Это не имя. Это моя профессия. Значит, там, внизу — плохие парни. Что с ними сделать, стратег?
— Ого! А что можно?
— Все. Только испарять не проси, нам головы нужны целые. Это у тебя — жалование, а мы с ножа едим.
— Парни, — Винкер в полном восхищении покачал головой, — вы просто посланцы из Облачного Сада.
Наемники дружно заржали, словно услышали свежий анекдот. Беда сдержанно улыбнулся.
— Обычно мы квартируем двумя этажами ниже, — пояснил он, — там где песок горячий. Климат хуже, зато компания отличная.
Как-то незаметно и очень ловко Беда сгреб Винкера за плечи и, вытащив из толпы, оказался с ним у самого бруствера.
— Смотри, стратег, — негромко заговорил он, — вон те две сосны в пейзаже явно лишние. Их нужно было свалить. С водой ты хорошо придумал, но если фиольцы их уронят в нужную сторону, а это не сложно и не долго — они до вас по ним как по парадной лестнице дойдут. Это первое. Второе — там, с мостков, бритые портки стирают? Чего не заминировал? Постеснялся?
— Там ежи…
— Ежи — хорошо, только враг — не дурак. Щиты обул и прошел по твоим ежам весело и спокойно. Надо было сначала ежи, а вторым слоем — магическую противопехотку, и запитать от накопителя. Чтобы на шиты реагировала. В академии таким мелким пакостям не учат, а они бывают крайне полезны.
— Есть и "в-третьих?"
— Есть и "в-пятых", но там уже не так критично. Хотя может преподнести пакостный сюрприз.
— Я был уверен, что предусмотрел все.
— Всего не предусмотришь. Смотри на один шаг дальше, чем враг — этого вполне достаточно.
На криво, но добротно сложенный забор неожиданно опустилась пестрая птица и, попрыгав взад — вперед, примостилась рядом, совершенно не страшась людей. Марк бы и внимания не обратил, а Беда смерил ее пристальным взглядом и стремительно нагнулся за камнем.
Когда он выпрямился — без камня, птицы уже не было.
— Бритые совсем обнаглели, — заметил он. — Ничего, полечим. Тебе они, вообще, в каком виде нужны?
— В смысле? — не сразу сообразил Марк.
— Мертвом, живом, сонном, связанном? Ты же стратег — ставь задачу.
Винкер на несколько мгновений ушел в себя.
— Я уже сутки голову ломаю… Они осторожны. Думал, после того, как мы тут их передовые части положим, они сюда всем корпусом нагрянут. А они стали у Руты — и ни ногой. Вот как их с места сдернуть? Может быть, ты знаешь?
— Вылазка нужна, — кивнул Беда, — ну вот и определились. Срок перемирия мы, конечно, выждем — играть нужно по правилам, особенно когда нам это выгодно. Но штурма ждать не будем.
