к прочему страдает еще и от паранойи. Поэтому мне своевременно доложили и о готовящемся совете, и о поджидающей меня ловушке.
Я с уважением хмыкнула. Надо же. Аж гордость за Джестера берет. Прямо настоящий супермен, не меньше. Переиграть такого интригана не каждому дано.
– Если дела Этана обстоят настолько печально, то почему он до сих пор занимает кресло верховного инквизитора? – задала резонный вопрос.
– Какая-то поддержка у Этана все-таки имеется. – Джестер пожал плечами, словно удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. – Герон полагает, и я полностью согласен с его мнением, что прямой силой в этом случае было бы действовать слишком опасно и неосмотрительно. Его величество не так давно занимает престол и еще не успел до конца разобраться с теми проблемами, которые возникли во время правления его отца. Увы, многим древним семейства Орленда выгодна слабая королевская власть. Поэтому Герон так осторожничает, не желая сместить Этана прямым приказом. Пусть некоторые личности до поры до времени пребывают в святой уверенности, что им ничего не грозит.
– Тогда я совершенно перестала что-либо понимать! – Я искренне всплеснула руками. – В таком случае, как именно ты собираешься лишить этого вредного старикашку его кресла? Я ведь все-таки темная ведьма, следовательно, Этан действовал именно так, как и положено правилами инквизиции. Ну а то, что он пытался подставить тебя… Так извини, ты вел по отношению к нему ту же игру. Получается, король в любом случае не рискнет объявлять Этану открытое противостояние. Иначе сделал бы это давным-давно, коль у тебя столько поддержки.
Замолчала, испытующе глядя на Джестера.
– Очень разумные рассуждения. – Он спокойно кивнул, подтверждая мои слова. – Ты совершенно права. Более того скажу: Этан останется верховным инквизитором до конца своей жизни.
– Ты намерен его убить? – Я невольно приоткрыла рот от изумления.
Не то, что я была против… Если на одной чаше весов моя жизнь, а на другой – жизнь Этана, то выбор, по-моему, очевиден. Но сердце все равно болезненно сжалось в ожидании ответа Джестера. Как-то не по себе становится от мысли, что он на такое способен.
Джестер улыбнулся. Внезапно вскинул указательный палец, как будто предлагая мне прислушаться к чему-то.
Я послушно замерла, вся обратившись в слух. Но вокруг царила полная тишина. Толстые каменные стены камеры не пропускали ни звука извне.
– Нам пора ехать, Лариса, – серьезно проговорил Джестер. – По моим внутренним расчетам совет в полном разгаре. Лучшего момента для нашего появления представить тяжело.
– Ты не ответил на мой вопрос, – напомнила я. – Ты собираешься убить Этана на совете?
– Это сделаю не я. – Улыбка Джестера стала чуть шире. – Это сделаешь ты, моя дорогая.
– Пф-ф!
Я громко и некультурно фыркнула воздухом.
Вот теперь мне стало по-настоящему дурно. В низу живота свил гнездо огромный противный паук беспокойства, от чего мои внутренности словно смерзлись в единый ком тревоги.
В следующий момент Джестер шагнул ко мне. Ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад.
– Мы ведь договорились доверять друг другу, не так ли? – с иронией шепнул, наклонившись ближе, и мои губы пощекотало его теплое дыхание. Тут же отстранился и уже серьезно сказал: – Лариса, я уже дал слово, что тебе ничего не грозит. Сколько раз мне это повторить, о моя недоверчивая ведьма?
Не дожидаясь моего ответа, настойчиво потянул к выходу.
Я тяжело вздохнула и с неохотой повиновалась.
Жутко интересно, что скрывается под зловещими словами Джестера о том, что именно я расправлюсь с Этаном. Но да ладно. Как говорится: поживем – увидим, выживем – учтем.
Глава четвертая
Как и следовало ожидать, никто не сделал ни малейшей попытки нас задержать, когда я с Джестером покинули камеру. Мы долго поднимались по узким витым лестницам, шли длинными коридорами, в которых плескался мрачный полумрак, лишь чуть разбавленный багровыми мерцающими отблесками тусклых магических огней на стенах. То и дело я видела незнакомых мужчин, спешащих по своим делам. Хмурых, высоких, в одинаковой темной одежде. При первой такой встрече я испуганно вздрогнула и невольно ускорила шаг, ожидая, что вот-вот услышу гневный окрик и вопрос, какого демона заключенную ведьму куда-то ведут. Но незнакомец лишь вежливо поклонился Джестеру и посторонился, пропустив нас вперед и не выказав при этом никакого удивления.
Чем дальше оставался позади жуткий подвал, едва не ставший пыточной камерой для меня, тем легче мне становилось дышать. Каменные низкие своды перестали давить мне на голову, болезненное ожидание неминуемых долгих страданий больше не терзало мое несчастное сердце. Правда, тревога окончательно не исчезла. Лишь притаилась где-то глубоко в душе.
Наконец, позади остался неожиданно просторный после тесных переходов гулкий пустынный холл, и Джестер любезно распахнул передо мной тяжелую дубовую дверь.
Стоя на высоком каменном крыльце, я с превеликим удовольствием полной грудью втянула в себя теплый свежий ветер.
Так и чудится, будто у меня в ноздрях застрял затхлый запах застенок инквизиции!
Затем я прищурилась, пытаясь сообразить, сколько времени.
Солнце стояло высоко в зените, отвесными лучами плавя мостовую. Судя по всему, сейчас полдень. Ничего себе! Когда я угодила в подвал, где меня ожидал Джонатан, то вечер только начинался. Даже гости еще не прибыли.
В желудке недовольно забурчало, напоминая мне, как долго я без еды. Перекусить бы точно не помешало.
– Пойдем. – Джонатан нетерпеливо тронул меня за рукав. – Пора ехать.
Чуть поодаль я увидела черную карету с серебряным гербом на дверцах. Прищурилась, пытаясь разглядеть изображенную на нем картину. И изумленно хмыкнула, увидев летящего дракона, несущего в лапах корону.
По всей видимости, карету за нами прислал сам правитель Орленда.
Спустя несколько минут я уже наблюдала за тем, как мимо повозки проплывают улицы незнакомого города. Помнится, в Мефолд мы приехали поздним вечером. Потом Джестер вообще не выпускал меня из дома. Поэтому сейчас я с превеликим любопытством прильнула к окну.
Джестер не мешал мне. Он уставился отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы и беззвучно шевелил губами, как будто вел с кем-то
