ног Генриетта не двигалась. А огненные лучи уже добрались до пола, сползли на него длинными змеями и начали свой новый путь.
Олеся была уверена, что они достанут до ее ног, но нет. Огненные реки словно обладали разумом. Они растекались кругом, отползали от контура и складывались в непонятные символы. Стена начала оплавляться. Повеяло жаром и вонью паленой шерсти. От каменной кладки, напротив Олеси, не осталось и следа. Но с той стороны была вовсе не пустота.
Сердце забилось часто и тяжело. Волны страха начали накатывать одна за другой.
За оплавившейся стеной бушевала кипящая лава. Брызги взмывали в воздух крошечными фонтанчиками и со звуком, от которого кожа покрывалась мурашками, бултыхались обратно. Над морем лавы клубился черный дым, в котором мелькали очертания людей. Только больше они напоминали высохшие скелеты. Тонкие руки и ноги, выпирающие ребра. На островках земли торчали скрюченные в немыслимых муках деревья. Повсюду были воткнуты копья, на которых застыли обуглившиеся от жара лавы тела. Олеся даже разглядела, как трепещут на горячем ветру яркие полотна знамен.
С той стороны стены слышался лязг металла и воронье карканье.
Олесю обдало волной горячего сухого ветра. Огненные брызги и капли лавы полетели в ее сторону.
Расширившимися от ужаса глазами она всматривалась в жуткую картину по ту сторону башни. Кто-то закричал, зазвенело оружие. Из темного сумрака, подсвеченного красно-оранжевой лавой, что-то вылетело.
Олеся закричала и отшатнулась, когда к ее ногам покатилась отрубленная человеческая голова. К горлу снова подступила тошнота. Опять кто-то закричал, и Олеся увидела, как смазанные в черном тумане тени сошлись в дикой схватке.
Фигура с огромными рогами насадила на копье противника. Конечности человека дрожали, все тело тряслось в судорогах, хорошо различимых даже сквозь темное марево.
Боже, что там происходит?.. Что это за место? Какая битва там идет?
Рогатый силуэт увеличивался. Шаг за шагом, воин, только что расправившийся с другим, приближался. Он становился все больше и больше.
От собственной глупости хотелось нервно рассмеяться. Рога, фигура, вырастающие до невероятных размеров… Вот он – хозяин преисподней. Крампус.
Олеся задрала голову, когда из клубов серого марева вышел огромный демон. Он действительно с ног до головы был покрыт шерстью. Длинной, угольно-черной. Вишневыми каплями с нее стекала кровь.
Бездумно Олеся следила, как каждая капелька превращается в крошечный алый рубин.
У демона не было козлиных копыт, как на фресках, которые она видела в тайном зале. У него вообще не было ног… Олеся не сразу поняла, что на Крампусе длинный меховой плащ. Лоснящаяся черная шерсть намокла от крови и тянулась за демоном тяжелым саваном.
У него было три пары рогов – огромные дуги возвышались над головой жуткой короной. И с них тоже стекала кровь, а еще частички чего-то… кажется, человеческой плоти.
Рвотный спазм сдавил желудок, а потом и горло. Олеся часто коротко задышала, пытаясь справиться с тошнотой. Запах пепелища и соленой влаги проникал в ее тело через поры, заполняя собой нутро.
Крампус вышел из тумана и дыма, перешагнул через ручьи лавы и ступил на каменный пол, покрытый тонким слоем хрустящего снега. Снежинки возле его ног тут же превратились в воду, а она – в белесый пар.
Олеся подняла глаза, готовая увидеть жуткую морду и подобный змее язык. Но этот демон отличался от других… Олеся не знала, откуда ей это известно, но на нем точно была деревянная маска. В прорезях отчетливо виднелись человеческие глаза. Только радужки в них были оранжевого цвета – словно лава, бурлящая по ту сторону стены, пролилась и туда. Выглядывающий изо рта язык был кусочком алого лоскута. Он трепыхался на ветру туда-сюда и казался скорее смешным, чем страшным.
Но почему-то Олесе совсем не хотелось смеяться. Ее била дрожь настолько сильная, что стучали зубы. Пот выступал на коже и тут же превращался в ледяную корку. Олеся была готова увидеть уродливого монстра, почти свыклась с мыслью, что ее просто растерзают на куски, как всех тех несчастных женщин, которые попадали к нему в лапы.
Но то, что скрывалось за маской, было намного хуже… Олеся знала это.
Жутковатый сип разнесся по башне:
– Наконец-то… Ты еще красивее, чем я думал…
Демон шагнул к Олесе. Она пристально следила за каждым его шагом. За каждым движением. Маска не двигалась, и казалось, что звук доносился откуда-то со стороны. Как будто говорит призрак. Бестелесный дух, которого нельзя увидеть или потрогать, но который может оставить от тебя только кровавые ошметки.
– Мо-о-ой гос-с-сподин, я привел ее… Как вы и прос-с-сили…
Деревянная маска повернулась к преклонившему колени демону. Налетевший ветер потрепал алый лоскут. От того, как безвольно зателепался «язык», по коже пробежали мурашки омерзения.
– Да, ты справился…
Он говорил спокойно, немного задумчиво. Обычным мужским голосом, но с неприятным сипом. Как будто его горло было обожжено.
– Встань. Проси, что пожелаешь…
Кажется, они забыли о ней. На полу все так же лежала принцесса. Ее пальцы слегка дрожали, но на этот раз Олеся не собиралась никого спасать, кроме себя. Она сделала крошечный шажок назад. Еще один. И еще. Ноги обдало горячим воздухом. Огненный контур из лавы жег кожу через одежду.
– Верните мне облик людс-с-ской… позвольте с-с-снова с-с-тать человеком…
Олеся застыла от удивления, услышав просьбу демона. Он хочет стать человеком? Не просто стать – вернуть себе человеческий облик. Значит, когда-то он БЫЛ ЧЕЛОВЕКОМ. Но Габор говорил, что монстры родились от союза обычных женщин и мужчин, переполненных демонской кровью.
Да плевать! Нужно бежать отсюда. Пока еще может.
Она развернусь и, стремглав, бросилась к двери, через которую демон ее привел сюда. Но стоило достигнуть огненной границы, попытаться перепрыгнуть через нее, как перед ней выросла прозрачная, сияющая алым стена. Олесю отбросило назад. Кожу в тех местах, где она соприкоснулась с горячим барьером, обожгло огнем. Она проехала по полу, прямо к ногам Крампуса.
Он тихо рассмеялся:
– Какая отчаянная… Смелая… Моя прежняя жена тоже была такой. Я думал, что она такая… Но она оказалась трусихой. И предательницей. А ты? – Крампус нагнулся к Олесе и провел затянутой в перчатку ладонью по ее щеке.
Ощущение было таким, словно по ней прополз склизкий червяк.
Олесю снова начало тошнить. Буквально выворачивало наизнанку. Будто все органы разом решили покинуть ее тело.
Крампус снова повернулся к демону:
– Что ж… за верную службу я дарую тебе то, чего ты так жаждешь. – Он обхватил руками рога демона и одним махом сломал их.
Демон взревел так громко, что сотряслись стены башни. Он упал на пол, корчась в жутких судорогах. Царапал когтями по полу, высекая ослепительно яркие искры.
Олеся поняла, что ей не выбраться. Это какой же нечеловеческой силой нужно обладать, чтобы сломать рога толщиной в руку?! Даже Габор с ним не справится… И тут же в памяти всплыли слова
