class="p1">— Слушай, — не выдержала Дин, и от тона её голоса вздрогнули даже мы с Дамиром, — если ты сейчас же не свалишь, я тебя покусаю, и плевать мне на все дисциплинарные предупреждения.
Коул, по-видимому, сначала собирался возразить что-то в стиле «академия тебе не позволит», но потом всё же сдался. Недовольно скривил морду, посмотрел на меня укоризненно и ушёл — весь в чёрном, высокий и прямой, как палка.
— Спасибо, — вздохнула я, глядя Коулу в спину.
— Не за что, — ответили друзья хором, а потом Дамир продолжил: — Только вот он наверняка не отступится и будет продолжать попытки заслужить твоё прощение.
— Я понимаю, — ответила в который раз за утро. — Плевать. Пойдёмте лучше позавтракаем.
Аппетита у меня не было вообще, но надо как-то жить дальше, поэтому и завтракать необходимо.
.
Удивительно, но я была настолько заморожена эмоционально, что меня даже Данита не раздражала, несмотря на то, что принцесса в это утро щебетала ничуть не меньше, чем раньше, а то и больше. Расспрашивала наши впечатления о бале, но сильнее её интересовало, конечно, не это, а почему Коул сел за другой стол. Мой ответ «потому что» Даниту не удовлетворил, и она продолжала возвращаться к этой теме с завидной регулярностью, а Дамир, Дин и Эван всячески её отвлекали. Да, даже Эван подключился к этому аттракциону, и по его сочувственному взгляду я поняла, что о случившемся он догадывается. Ещё бы! Тут только тупой не догадался бы. Тупой — и принцесса Данита. Хотя она наверняка догадалась, просто ей очень хотелось получить подробности.
Вернувшись после завтрака в свою комнату, я неожиданно вспомнила, что сегодня у меня назначена очередная — и последняя, слава Дариде! — встреча с Пауком. Идти в город не хотелось, впрочем… обычно я навещала по субботам матушку Розу, но вчера было не до того, так что воспользуюсь случаем и зайду ещё и в бордель.
— Может, нам пойти с тобой? — забеспокоились Дамир и Дин, когда я сообщила друзьям о своих планах.
— Сама справлюсь.
— А Коул?
— А что Коул? — Я пожала плечами. — Ну, подкараулит меня наверняка, и толку? Будет ныть всё дорогу, да и кхаррт с ним. Не убьёт же.
На том и порешили, и я, собравшись, побежала в город.
До борделя я добралась спокойно, никого по пути не встретив. Но из-за того, что я постоянно озиралась, ожидая, что из подворотни вынырнет Коул, в один прекрасный момент вдруг осознала, что меня, видимо, охраняют — я постоянно натыкалась взглядом на людей, которые то ли шли туда же, куда и я, то ли действительно «пасли», как говорит дядя Коготь. И скорее, второе. В конце концов, не мог же Норд… Велдон… оставить меня совсем без охраны? Конечно, не мог.
Уже возле чёрного входа в заведение матушки Розы я неожиданно вспомнила, что она и сама знала, кто такой Норд. Ведь она дружила с Триш и с ним, когда училась в академии, и называла его именно этим именем. Не зря матушка так странно отреагировала, когда я сказала, что люблю человека по имени Норд. И тоже ничего не стала мне объяснять, даже не спросила, где я его встретила. Я видела её беспокойство, но вопросов она не задавала, и я тогда решила — матушка знает, что ему можно доверять.
Думать об этом сейчас было странно. Почему матушка не сказала мне, кто такой Норд? Могла бы намекнуть, я бы и сама догадалась, но она промолчала. Почему?..
В борделе было тихо — белый день, посететителей в такое время практически не бывает, в основном все приходят вечером. И девочек я почти не встретила: кто-то спал, кто-то ушёл по делам. Матушка Роза уже встала и копошилась на кухне, кашеваря что-то, по запаху похожее на мясное рагу, а за столом, к моему удивлению, сидел Стальной Коготь.
— О, Шани! — увидев меня, он улыбнулся и махнул рукой — проходи, мол. — Хм, ты одна? А где этот твой эльфёнок?
— Был да сплыл, — буркнула я, подошла и обняла матушку Розу. В общем-то, плевать, почему она не сообщила мне про Норда, я всё равно её люблю.
— Привет, Шани. — Она погладила меня по голове. От неё вкусно пахло свежими сладкими булочками — родной запах, знакомый с детства. Он меня немного успокоил. — Как бал прошёл?
— Восхитительно.
— Не слышу энтузиазма в голосе, — хохотнул дядя Коготь. — Что, не понравились тебе местные танцы? Наши девчонки лучше пляшут?
— Безусловно.
— Будешь есть? — спросила матушка Роза, подводя меня к табурету. — Время почти обеденное.
Есть не хотелось, но я сказала, что буду, и с полчаса меня старательно кормили. Я ожидала расспросов про бал, но их не последовало; словно и дядя Коготь, и матушка понимали, что я не могу сообщить ничего положительного и не желали меня расстраивать.
А потом дядя Коготь сказал, что отойдёт на пару часов, и у меня возникло ощущение, будто он сделал это, чтобы мы с матушкой смогли поговорить наедине.
— Держи, Шани, — произнесла она, достав из кухонного шкафа плитку шоколада. — Вчера один из клиентов принёс, шоколад из Мирнарии. Он необычный, у нас такого и не купишь. С перцем.
Я удивилась, попробовала — и закашлялась от неожиданности: горло словно огнём обожгло. Даже слёзы на глазах выступили…
Прошлой ночью я так и не поплакала толком, если не считать пары слезинок во время разговора с Нордом. А теперь, попробовав эту дурацкую шоколадку, залилась слезами, да такими горькими, что не сразу смогла остановиться.
— Ну-ну, Шани, — прошептала матушка Роза, обнимая меня. Она стояла рядом, возле табуретки, на которой сидела я, и прижимала мою голову к своей груди. — Я сразу поняла, что тебе нужно хорошенько выплакаться, по лихорадочному блеску глаз. Не нужно держать боль в себе, детка. Тебя обидел этот эльф?
Я мотнула головой.
— Кхаррт с ним.
— Тогда?..
Я кивнула, подняла голову и посмотрела матушке Розе в глаза.
— Почему вы не сказали мне, кто такой Норд?
Она грустно улыбнулась, не удивившись.
— Я не хотела вмешиваться, Шани. Ты узнала бы правду и сама, и очень скоро — такое невозможно долго скрывать. Дарида, мне сложно представить, что ты не узнала его, портреты постоянно мелькают в газетах.
— Я никогда не присматривалась
