Библиотекарь вела строгий учет и тут же выдала список. Однако одной книги на полке в особом разделе не оказалось. Она исчезла. Вместе с информацией об интересующем нас обряде. Преступник, кем бы тот ни был, сумел добраться до нее первым.
Крис, узнав об этом, грязно выругался.
- Теперь имя мерзавца известно только Каре.
- И она в еще большей опасности, чем была, - подытожила я мрачно.
- Готова?
Я посмотрела в глаза декана Гарднера в зеркале и кивнула.
Он вернулся к работе только сегодня и решил сделать то, что мы планировали до нападения - позволить мне обрести настоящую внешность.
- Сначала сосредоточься, скажи себе, что хочешь принять истинный облик, и только потом произноси заклинание.
Гарднер положил мне ладони на плечи, стоя позади, и я вздрогнула.
Он тут же убрал руки.
- Прости. Не хотел пугать.
- Ничего. Я просто...
- Опасаешься, что я преступник, - Гарднер произнес это абсолютно спокойным тоном, будто мерзкое слово ничего не значило.
- Нет, то есть... - мне было ужасно неловко. - Вы же не проводите обряд единения с учебниками, а только практику ведете.
- Верно. Но я мог сделать это, приняв облик другого педагога. Да-да, по твоему лицу вижу, что об этом ваша команда сыщиков подумала.
- Мне жаль, - пробормотала я.
- Не извиняйся. Вы правы. Подозрения пока нельзя снимать ни с одного из пятерых. Это непозволительная роскошь. Я запросто могу оказаться преступником. У меня богатый опыт в шпионских и тайных делах.
Я еще сильнее смутилась, и Гарднер подбадривающе улыбнулся.
- Давай оставим на время всяческую жуть и займемся тобой. Сосредоточься, Эшли. Пора стать той, кем тебе полагается быть.
- Магиней, похожей на мать, которой я не нужна, - проворчала я.
- Твоя мать ведь тоже на кого-то похожа, верно?
- К счастью, не на бабушку Маргот, - проворчала я.
- Вот видишь, уже плюс, - лорд-декан улыбнулся. - Действуй.
Я подчинилась. Мысленно попрощалась с дурнушкой Эшли, которая отражалась в зеркале, затем заверила саму себя, что хуже, чем есть, не будет, и произнесла заклинание на мертвом языке. Ситуация повторилась, как в предыдущие две попытки. Замелькали лица и прически. До ряби в глазах. Но вдруг всё прекратилось. В одно мгновенье. На меня взглянула миловидная девушка со светлыми волосами ниже плеч. Да, она была немного похожа на Вивиану Джеймс, в девичестве Джонсон, но выглядела... менее утонченной, зато ярче и представительнее что ли. В ней чувствовалась внутренняя сила, которой моя мать, во всем подчинявшаяся бабке, никогда не обладала.
- Это навсегда? - спросила я минуты через три, видя, что отражение не меняется.
- Да. Внешность закрепилась, - кивнул Гарднер и тут же всплеснул руками. - Или не совсем.
Ибо под громкий хлопок волосы из светлых превратились в рыжие. Лицо, правда, осталось тем же. Ни одна черточка не изменилась.
- Что это значит? - спросила я с тревогой.
- Остаточное явление, надеюсь, - лорд-декан чуть поморщился. - Скоро должно пройти.
- Поверю вам на слово, - протянула я.
- С другой стороны, многие девушки красят волосы. А ты, если смена цвета не прекратится, регулярно будешь щеголять с новой прической, - нашел он положительный момент в происходящем.
Я выдавила улыбку, молясь, чтобы волосы определись. Не нравилась мне эта чехарда.
****
Я шла по коридорам Академии без магической маскировки, но никто не обращал на меня внимания. Кое-кто из парней скользил оценивающими взглядами. Некоторые даже улыбались. Но навредить никто не пытался, не подозревая, что это я. Они считали меня привлекательной, достойной внимания. А впрочем, плевала я на их мнение. Меня интересовала реакция лишь одного представителя мужского пола. Криса. Но я знала, что в ближайшие часы мы не встретимся.
Мою вторую половину освободили от теоретических уроков и практики. Теперь большую часть дня он занимался тем, что освобождал студентов от меток. По десять магов в день. Больше не получалось, хотя Крис очень старался. Я просила его не усердствовать, поберечь себя. Если он свалится от усталости, заменить его некому. Лучше работать медленнее, но без сбоев. Крис согласился. Хотя все вокруг предпочли бы, чтоб он работал быстрее.
Студентов напугало известие, что все они поражены. Каждый жаждал избавиться от вредоносной магии поскорее. Однако пришедший в себя после нападения Сайрус Веллер распорядился не подгонять Криса. Пусть трудится в удобном для себя ритме. Что до очередности, то лорд-ректор решил, что студенты будут бросать жребий. Им пришлось смириться. Правда, кое-кто проскочил без очереди. По блату, так сказать. Это решение принял сам Крис. Первыми, с кого он снял метки, стали его брат Алекс и Фрейя. Ника в число привилегированных он не включил. Мол, обойдется злой близнец.
- Привет!
Фрейю я нашла в общей гостиной. Плюхнулась рядом с ней на диван и глянула вопросительно. Она сначала нахмурилась. На лице так и читалось: «Ты еще кто?». А потом до нее дошло.
- Эшли? - спросила Фрейя с толикой сомнения.
- Угу. Что думаешь? - я повернулась боком, потом снова посмотрела на соседку.
- Не дурно, - она улыбнулась. - Правда, блондинкой было бы лучше и... Ох!
Не успела Фрейя договорить, как волосы стали иссиня-черного цвета.
- Это не я. Они сами. Гарднер говорит, это временное явление.
- И всё-таки блондинкой лучше, - повторила соседка со знанием дела.
- Надеюсь, Крису понравится, - озвучила я тревогу.
Фрейя закатила глаза.
- Ты вообще о чем, подруга? Ты даже чучелом огородным ему нравилась. Уж прости за сравнение, но я говорю, как есть. Новая точно придешься по вкусу. Кстати, - она решительно перевела тему, - я пыталась навестить Кару.
- Успешно? - спросила я.
Фрейя отрицательно покачала головой.
- Меня сразу развернули. Там та-акая охрана, мышь не проскочит. Но это хорошо. Ну, что Кару стерегут. Преступник не раз доказывал умение быть впереди всех, а Кара нам живая нужна. Не только из-за книги, а вообще.
- Верно, - прошептала я задумчиво.
Вопреки стараниям лекарей, бедной девушке лучше не становилось. Она, по-прежнему, лежала без сознания и не могла поведать, что вычитала в пропавшей книге и к кому обратилась за советом. Ректор, правда, попытался выяснить это и без Кары. Книга была очень редкая, осталась в королевстве всего в двух экземплярах. Точнее, оставалась до недавнего времени. Один умыкнул наш
