лимонад. Сегодня очень жарко.
Леди Конте направилась в сторону столовой, и я последовала за ней.
Мы расположились за большим столом. Пока я мыла руки, доставала из холодильного шкафа кувшин с лимонадом и разливала жидкость по стаканам, свекровь извлекла из своего портфеля какие-то бумаги, образцы тканей и еще массу непонятных приспособлений, вид которых встревожил меня. Вновь появилось желание срочно вызвать сюда Себастьяна.
«Почему я одна должна страдать? Брак-то у нас общий!» — в отчаянии думала я.
— Итак, дорогая, у меня для тебя потрясающая новость! — провозгласила леди Конте, когда я расставила стаканы и устроилась напротив нее.
После столь многообещающего заявления я спрятала руки под стол и сжала кулаки, готовясь к первому испытанию. Мне требовалось удерживать на лице маску радостного возбуждения, а не трястись от страха.
— Я договорилась о представлении тебя ко двору! — Не скрывая воодушевления, свекровь взяла в руки стакан. — Через две недели во дворце состоится праздник цветов и большой пикник! Присутствовать будут все сливки общества. Там мы тебя и представим императорской чете!
Кажется, я провалила задание, поскольку свекровь, глядя на меня, слегка помрачнела и ободряюще проговорила:
— Не переживай, дорогая. Уверена, ты им понравишься. Люди нынче в моде. Императорская чета благоволит СОРМИЛу, а двор делает все, лишь бы не попасть в немилость. И вы с Анри такая чудесная пара. И самая модная в этом сезоне! А может, и не только в этом.
«М-да, представляю, какими модными мы окажемся в следующем году, когда объявим о разрыве и разводе. Остается лишь надеяться, что мода на людей пройдет, ведь иначе нас спасет только чудо!»
— Итак, пикник, — продолжила леди Конте. — Он будет совсем скромным. Человек на триста, не больше.
— Сколько? — помимо воли воскликнула я.
— Триста. Максимум триста пятьдесят. Говорю же, лишь сливки общества. Подобные пикники императрица устраивает, чтобы показать всем свой сад, когда большинство растений начинают цвести и благоухать. Программа будет традиционной. Сначала непосредственно пикник на открытой поляне. Для этого поставят шатры и столики, расстелют пестрые покрывала. Затем можно будет поплавать на лодках по огромному озеру. Вы с Себастьяном обязательно должны будете это сделать. Они традиционно используются только влюбленными. Правда, мило?
— Очень, — ответила я.
Получилось почти искренне.
— А вечером ожидается концерт, сказочное представление и потрясающий салют, — подытожила свекровь.
— Прелестно.
Я отпила глоток прохладного лимонада в надежде, что хоть он приведет меня в чувство. Не получалось избавиться от ощущения, будто я нахожусь во сне. В странном кошмаре, от которого мороз пробегал по коже.
— Теперь неплохо бы подобрать тебе наряд. Это очень и очень важно. Особенно для императорского праздника цветов.
— Вам ведь известно, что я совершенно не смыслю в моде и современных реалиях. — Я ничуть не стеснялась собственного невежества. — Может, лучше вы сами этим займетесь?
— Не бойся, я помогу. Для начала нам надо выбрать цветок.
— Какой цветок?
Я слегка зависла, стараясь разобраться, как мы перескочили от обсуждения платья к какому-то цветку.
— Которому ты будешь соответствовать, — терпеливо пояснила леди Конте. — Это праздник цветения, Шанталь. Каждая приглашенная дама будет изображать какой-то цветок. Таковы правила. Каким хочешь быть ты?
«Кактусом!»
— Не знаю. А если случается совпадение? Наверняка многие пожелают быть розами.
— Список цветов находится у главной королевской портнихи. Нам надо будет обратиться к ней с несколькими вариантами. Она скажет, занят цветок или нет, предложит варианты и забронирует выбранный за нами. Так что у тебя есть пожелания, дорогая?
Розы я отмела сразу. Так же как лилии, пионы, гиацинты и столь же популярные, бывшие у всех на слуху. Очевидно, их застолбили первыми. Кроме того, следовало выбрать не просто любой цветок, а подходящий по цвету. В моем случае нечто голубое… Или лиловое, например.
— Крокус, — решила я.
— Крокус? — удивилась свекровь. — А что это за цветок?
— Его еще называют шафраном.
Среди знающих этот цветок считался весьма неоднозначным, поскольку был столь же красив, сколь и опасен. В крокусе содержался смертельный токсин, от которого не существовало противоядия. Причем ядовитыми были все части растения: клубни, листья, цветы. Даже вода, в которой стояли срезанные стебли, становилась ядовитой. При попадании на кожу сок вызывал жжение, а если его проглотить, можно было умереть. Оставалось надеяться, что среди знати этого не знали.
— А какого он цвета? — спросила леди Конте.
— По-разному. Бывают кремовые, голубые, ярко-синие, белые, пурпурные цветы. Но самый известный — нежно-сиреневый с ярко-желтой сердцевиной.
— Какой интересный выбор! Но надо еще подумать. Вдруг крокус будет занят, — задумчиво протянула она. — Какие еще цветы ты хочешь?
На обсуждение ушло еще минут пятнадцать, но в итоге мы составили список из пяти пунктов.
— Следующий вопрос — ваш бал.
«Точно. Наш бал… Как я могла забыть о таком⁈» — мысленно содрогнулась я.
— В оформлении предлагаю использовать пастельную гамму: мятный и персиковый или грейпфрутовый. — Свекровь протянула два образца и сложила их вместе. — Как ты на это смотришь? По-моему, получится очень нежно и вдохновляюще. Также сюда прекрасно подойдет беж и светло-серый. Немного розового тоже не помешает. Но никакой фуксии! Такой кричащий вульгарный цвет. Для вас только легкость и воздушность… Хм, тогда и светло-голубой неплохо бы добавить.
Она прикладывала один образец к другому, наглядно демонстрируя, как красиво они сочетаются между собой. Очевидно, в моем одобрении она не нуждалась, но я на всякий случай кивала и изображала заинтересованность.
— Да, сейчас в моде яркость, но Конте не следуют моде. Они ее создают. Запомни это, дорогая. Вы оба блондины. Яркие оттенки могут погубить вас. А здесь нежность, приглушенные тона, романтика. То, что нужно, не правда ли?
Закончив, леди Конте выжидательно уставилась на меня.
— Конечно, — кивнула я, готовая подтвердить все что угодно, и добавила: — Получается очень мило. Восхитительная цветовая гамма.
— Зал мы украсим прозрачными вуалями. Только представь, как они будут колыхаться от каждого дуновения ветерка. И, конечно же, живыми цветами в нежных белых и персиково-розовых оттенках. Перевяжем их мятными или голубыми лентами. А еще поставим везде разноцветные магические свечи. Они будут гореть целый вечер. Много хрусталя и зеркал.
Как бы сложно ни было представить озвученное, я продолжала кивать.
И пусть я всегда понимала, что организация бала — сложное занятие, но и предположить не могла, что оно
