это Луперт с такой любовью и экспрессией, что даже его коллегам стало завидно.
– Слушай, а почему бы в следующий раз не поставить какую-нибудь слезливо-ванильно-сопливую пьесу – такую, как любят дамы. – Кивок в сторону застывших служанок с лейками в руках. – А заодно поможем кое-кому с признанием.
– Кому поможете?! – взъерошенный, раздраженный и одновременно страдающий, в гостевую комнату вбежал Алистер. – Уж не моей ли Мерил кто-то из вас собрался делать предложение?!
Глаза его метали гром и молнии, черные ногти, украшенные начертаниями рун, сверкали магией. А демоны сидели и ухмылялись на один манер. Молчали, испытывая терпение некроманта.
– Ладно, сдаюсь, – первым не выдержал Малкуэл. – Речь шла о тебе.
– Что? – изумился хозяин поместья. – Собираетесь делать романтическое предложение мне?
– Не «тебе», а «ты», дурень! – Рыжий склонил голову и спрятал лицо в ладонях, чтобы не расхохотаться.
Вот Джокони и Лупертино ни в чем себе не отказывали. А когда отсмеялись, то кучерявый поспешил со всей серьезностью, на которую был способен в подобных обстоятельствах, заверить:
– Не переживай, ты не в моем вкусе.
– И никому из нас троих – тоже, – поддакнул Луперт, а заодно не удержался и пошутил: – Вот про наших низших не уверен. Но, насколько мне известно, они тоже людей теперь не едят. Скажи спасибо «своей» Мерил.
Злость на лице некроманта плавно перетекла в крайнюю озадаченность, а затем и смущение, прежде чем он уточнил по существу:
– Так вы мне не соперники? – А когда заметил дьявольские оскалы на лицах демонов, поспешил добавить: – В любовном плане.
– Ах, в любовном плане… – Луперт медлил. – Нет, только и только в любовном плане, и только из-за твоих повернутых, извращенных чувств к одной конкретной девушке наверху – нет. А в остальном…
Дальше Алистер уже не слушал. Он громко выдохнул, прошел в глубь комнаты и облегченно плюхнулся на диван прямо между сидящими.
– Вы не представляете, как же я рад этому открытию!
– Рано радуешься, – осадил его рыжий. – Ты-то наверняка еще не признался ей. И она не ответила тебе взаимностью, поэтому со столь очевидной ревностью ты явно поспешил. Это, знаешь ли, отталкивает молодых леди.
– А она сказала, что уже не молодая, – вклинился в разговор хитроумный Джокони. – Но я тоже думаю, что так демонстративно показывать собственничество – смерти подобно. Девушкам или женщинам нравится брать неприступные вершины.
Окрыленный какими-то своими мыслями, Алистер в один миг помрачнел, ссутулился и поджал губы.
– И что же мне делать? – буркнул он тихонько.
– Как что?! – воскликнул Луперт. – Добиваться ее, конечно! Не мытьем так катаньем. Постепенно. Шаг за шагом.
– М-м-м?
– Ох, неудачное сравнение, – проворчал рыжий. – Ведь он и так шаг за шагом… Только пока делает один вперед и два назад.
– Десять, – поправил коллегу кучерявый демон. – Но это дело поправимое.
– Для начала заваливай Мерил подарками. Женщины это любят.
– Да-да, женщины очень любят подарки, молодой господин, – а это уже дворецкий не удержался от комментария с места.
– Это точно… – тихонько поддакнула Айза. А Лорна только кивнула.
– Делай знаки внимания. Открытки, комплименты, влюбленные взгляды, – делился познаниями Лупертино. При этом его рука порхала в воздухе, словно бабочка, описывающая разнообразные контуры представляемых вещей или действий. – Но если и это не поможет, задействуй все свое обаяние и признайся ей в любви!
– Уж если после всего этого она не поймет твоих чувств или же поймет, но откажет, то дела твои – труба… – С этими словами Джокони откинулся на спинку дивана и снова уставился в потолок. – Тебе останется только посочувствовать.
– Или же удавиться, – доброжелательно подсказал Малкуэл.
А главное, столько искренности прозвучало в его словах, что Алистер чуть было не поверил ему. Но в последний миг опомнился и фыркнул недовольно:
– Издеваетесь, да?
– Нет.
– Что ты.
– Конечно же, это не так.
Демоны поспешили заверить владельца поместья поочередно.
– Как по мне, то точно издеваются, – поделился мнением Уортон.
– Ну, разве что немного… – Малкуэл пошел на попятную. Лупертино и Джок спрятали улыбки за серьезными минами и промолчали.
– Нет, ну в самом деле! Я тут страдаю, мучаюсь, а вы… Вы! – Виндоухард-младший попытался встать с места. Однако оба шутника его удержали. Руки демонов совершенно случайно упали на плечи Алистера, придавливая его к месту. И Джокони поспешил пояснить:
– Дослушай вначале, а потом уже обижайся. Должны же мы получать от процесса помощи хоть какое-то удовольствие?
Малкуэл пошел дальше, аргументируя:
– Особенно если это некромант, который будет убивать наших собратьев в Запретной башне.
– Может, и не буду, – буркнул Виндоухард-младший. – Но я вас внимательно выслушаю.
В разговоре повисла пауза.
Громкий щелчок пальцев. Дверь в комнату плотно закрылась сама собой. Форточка – секунду спустя. И только после этого Лупертино загадочно проронил:
– Тогда слушай нас и действуй согласно плану…
Два дня спустя
Глухим вечером в кабинете отца Алистера Виндоухарда II задумчивая Мерил сидела за столом и сочиняла письмо для своих родных и близких. Несколько дней ей понадобилось, чтобы разобрать хотя бы половину пришедшей корреспонденции и решить наконец, о чем следует рассказать в подробном отчете, который от нее требовало, как оказалось, жутко любопытное семейство Пери.
Иногда Мерил все же приходилось отвлекаться и вставать из-за стола, чтобы сходить и проверить результаты исполнения оставленных поручений Сьюди, Моризу, Дари, демонам и работникам лесопилки. Но только не в этот вечер. Сегодня она решила обязательно написать ответ и наконец отправить его в Ирвинтвед скоростным курьером, точнее, через местного извозчика.
А для этого предполагалось все-таки применить письменные принадлежности по прямому назначению. Потому что вот уже десять минут она сидела и бездумно пялилась на белый лист, рискуя испачкать его чернилами из нависающего над бумагой магического пера.
Вдохновение. Ей оно, в сущности, и не требовалось. Ведь она не собиралась настрочить за раз целую книгу. Нет. Сегодня ей всего лишь было нужно лаконично изложить свои мысли и по порядку ответить на вопросы, которые ей удалось прочитать и, по крайней мере, понять.
Медленный вдох, медленный выдох. Пальцы девушки слегка дрогнули, когда она наконец набралась храбрости и заскрипела пером по поверхности листка.
«Дорогие мама и папа, сестрички и бабушка… Отвечу вам всем единым письмом ввиду того, что времени у меня не так много, чтобы тратить его целиком и полностью на переписку с вами. Ведь я сейчас занимаю должность душеприказчицы целого города! Прошу простить, если не успею ответить на ВСЕ (подчеркнуто) ваши вопросы. Однако же постараюсь не обойти вниманием ни одну интересующую вас тему.
Итак, для начала.
Я жива и здорова, у меня все
