— Прекрасные дамы ждут, — Эроан кивнул в сторону всех остальных.
— Но незамужняя здесь нынче только одна, — весело заметил лорд.
В глазах Эроана блеснуло что-то предостерегающее.
— Понял-понял, — Нэран поспешил отстраниться. — Прекрасные дамы с другой стороны.
Я не удержалась от улыбки. Он сам-то понял, что сказал? Не знаю, как Нэран, а вот Эроан точно понял. Сначала нахмурился, но потом, поймав мою улыбку, тоже улыбнулся.
Гости не сидели как приклеенные. Когда основные блюда были съедены, лорды и леди начали подниматься из-за стола, прогуливаться по веранде. Кто-то выходил в сад.
— Небольшая экскурсия? — предложил Эроан.
Похоже, пришло время проверить мою реакцию.
Приняла помощь императора — вложила кисть в его ладонь, встала. Мы зашагали к замку.
— Признавайся, Эроан. Что это была за проверка?
— Проверка? Ты о чем? — он ответил невинным взглядом, вот только наблюдал заинтересованно.
— Я, конечно, знаю, что неотразима. Но ты — мужчина закаленный и не будешь терять над собой контроль у всех на глазах. Что ты проверял?
Эроан прищурился.
— А ведь ты подыграла мне. Не ожидал.
— Если нужно было разыграть определенный сценарий, стоило меня предупредить. Увы, несмотря на все свои достоинства, читать мысли не умею.
— Будь уверена, твоих достоинств достаточно и без чтения мыслей, — Эроан усмехнулся.
Тем временем мы вошли в замок и остановились в холле. Взгляд Эроана сделался внимательным.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — я пожала плечами.
— Никакого дискомфорта?
— Нет… кажется, все нормально.
Эроан задумался.
— Когда мы с тобой только встретились, ты была здесь, во дворце. Я так понимаю, ты чувствовала себя хорошо? Никакого дискомфорта из-за давления темной магии?
— Я не чувствовала магию, — покачала головой.
— Раньше не чувствовала, а теперь чувствуешь. Я решил, что дело в пробуждении твоей собственной магии. Что бы ни было толчком, но ты начала реагировать на темную магию. Но вот мы входим во дворец, наполненный магией тьмы — и снова ничего.
— Мы тренировались с Даррэном, — я пожала плечами.
— Это странно, — Эроан качнул головой. — Тренировались, да. Но не так много и долго, чтобы сейчас ты ничего не замечала. Такое впечатление, будто ты реагируешь исключительно на магию Даррэна.
Я занервничала. Потому что если Эроан догадается… он сложит два и два. Поймет, что дело в чистоте моего света!
— Кажется, чувствую!
— Чувствуешь? — с подозрением переспросил Эроан.
— Ты спросил, испытываю ли я дискомфорт. — Я прикрыла глаза, старательно прислушиваясь к ощущениям. Увы, я врала. Я не чувствовала ничего — ни малейшего намека на магию. Наверное, у меня попросту нет этой чувствительности. — Кажется… что-то такое… присутствие тьмы…
Эроан вздохнул, прижимая меня к себе.
— Я уже говорил, что с твоей магией все очень странно?
— Говорил. — Я открыла глаза, но отстраняться не спешила. Мне и так хорошо. — И все же что я сделала неправильно? Как нужно было вести себя за столом?
— Я не предупреждал тебя — ты вольна была делать что хочешь и реагировать на мои ухаживания как угодно, — Эроан усмехнулся, переключаясь на предложенную тему. Я мысленно перевела дыхание, радуясь, что о магии больше не говорим. Слишком легко попасться. Еще немного — и Эроан догадается. — Ты столь непредсказуема… Там, где леди обычно радуются, ты проявляешь себя совершенно неожиданным образом. Ты так рьяно отказывалась от переезда во дворец, так цеплялась за свою свободу… Мне стало интересно. А как ты поведешь себя, если я дам понять обществу, что ты — моя девушка?
— Думал, я буду сопротивляться? На глазах у всех отталкивать тебя?
— Значит, дело только в том, что ты не хотела унизить меня на глазах у подданых?
— Не совсем. Я решила, что ты преследуешь какую-то важную цель. Вот и подыграла тебе.
Эроан потрясенно замер.
— Что-то не так? — я насторожилась.
Он медленно качнул головой.
— Не перестаешь меня удивлять. — Провел рукой по моей щеке, погладил так ласково-волнующе, что сбилось дыхание.
— Чем я удивила тебя?
— Вместо того, чтобы показать свое истинное отношение к происходящему, ты решила подыграть… чтобы не подставлять, чтобы помочь в задуманном, хотя ты даже не была уверена, что я что-то задумал.
Я пожала плечами.
— Думаю, это нормально.
— А правду расскажешь? — Эроан наклонился, заглядывая мне в глаза. Прошептал проникновенно, продолжая поглаживать кожу, теперь уже рядом с губами: — Как ты относишься к открытому проявлению чувств с моей стороны?
Я могла бы сказать, что, как намекнула одна леди, я не первая рядом с Эроаном. И, вероятно, надолго не задержусь. Но мне не хотелось об этом сейчас говорить. Правдивых ответов так много: из них можно выбирать в зависимости от того, какую реакцию хочешь вызвать.
— Мне приятно, — призналась я. — Приятно быть той, кого ты выделяешь, за кем открыто ухаживаешь.
— Потому что я император? — прошептал, склоняясь еще ниже.
Он как будто подталкивал меня к ответу, от которого я отказалась. Стать спутницей императора не так уж почетно — он слишком быстро их меняет.
— Приятно оттого, что и в обществе ты остаешься со мной таким же, как наедине, — прошептала ему в губы, мимолетно касаясь.
Эроан прижал меня к себе, превращая легкое прикосновение в настоящий поцелуй. От жаркой, напористой ласки ощутила слабость в коленях.
Ух, такими темпами совсем скоро моя крепость падет! Это у юной девы и хочется, и колется. А у меня даже не колется нигде. Эроан не допустит еще одну ошибку — в следующий раз проследит, чтобы на поверхности, где окажется моя спина, не было колючих веточек.
А что я, собственно, теряю? Если все же получится избавиться от метки… мне уже не придется изображать медленное, но верное выполнение задания.
— К сожалению… у меня еще есть дела, — выдохнул Эроан, отрываясь от моих губ. — Иначе утащил бы тебя к себе в спальню и не предлагал вернуться к остальным.
— Поразительное самообладание, — выдохнула я, на мгновение прильнув к его груди, но тут же отстранилась.
На веранде Эроан подошел к Нэрану. А ко мне подкрался лорд Мальен! Я слышала его шаги, даже предполагала, что это он, но маг явно старался подойти незаметно, да еще со спины.
— Темный ветер настолько гибок и неуловим, что прекрасно подойдет для решения вашей проблемы. Завтра во время обеда я взгляну на метку. Вы знаете, где меня найти, леди Вивьена.
Голос Мальена звучал несколько зловеще. Наверное, предполагалось, что я занервничаю, когда он назовет меня по имени. И не прогадал! Я и правда занервничала, потому что замышляла нечто опасное. Если Эроан узнает, что у меня есть метка, уверена, он-то при желании все разглядит. А когда поймет, что меня подослал орден, боюсь, от участи Алоэны меня ничто не спасет, даже страсть и симпатия.
Придется рискнуть с этим Мальеном, несмотря на опасение и нехорошее предчувствие.
Чтобы добраться до нужного ресторана к нужному моменту, пришлось снова воспользоваться помощью Дималы. После приема, устроенного Эроаном, Димала уже точно знала, что я встречаюсь с Эроаном. И оттого еще охотнее поддержала идею с тайными свиданиями.
— Знаю-знаю, наш император великолепен, — она обняла меня, с сочувствием заглядывая в глаза. — Но ты, Вив, не влюбляйся в него. Слышишь? Не влюбляйся! Он поиграет с тобой и бросит. Он всех бросает… Так что правильно — ищи другие варианты, встречайся с другими мужчинами. Но пока тайно, все правильно, — она хихикнула и ободряюще похлопала меня по плечу, мол, вперед на баррикады. — Ты такая молодец у меня.
В этот раз лорд Мальен сам предложил к нему присоединиться во время обеда и даже угостил, все оплатив.
— Значит, вы — новое увлечение императора, — констатировал Мальен, внимательно рассматривая меня.
— Похоже на то, — я не стала отрицать.
— Вы всерьез полагаете, что я переступлю дорогу его величеству и сниму его метку?
