— Я не говорила, что метку поставил Эроан.
— Разве?
— Не говорила, — я улыбнулась. — Но раз уж есть некоторая вероятность, что метку поставил именно Эроан, я так понимаю, это должно заинтересовать вас как профессионала?
Несколько секунд Мальен сверлил меня взглядом. Наконец расслабленно откинулся на спинку стула, усмехнулся:
— Правильно полагаете. Я действительно заинтересован поставленной задачей. Сейчас и здесь я не стану снимать метку — это привлечет ненужное внимание. Но если мы выйдем из зала, я взгляну на вашу метку. А потом определимся с дальнейшим планом действий.
— Стоимость? — уточнила я.
— Я уже говорил, леди. Деньги меня не интересуют.
Я напряглась. Но он улыбнулся.
— Вы привлекли меня интересной задачей. Радуйтесь — это ваша победа. Я сниму метку бесплатно, из профессионального интереса.
Он поднялся из-за стола и предложил мне руку. Я ее приняла, чтобы не отталкивать лорда, когда удалось найти общий язык и договориться.
Пока размышляла, где отыскать уединенное местечко, лорд подошел к администратору, наклонился к нему и что-то прошептал. Администратор кивнул и повел нас вперед по коридору. Ну надо же! Уединенная комната отдыха, похоже, для свиданий. Два диванчика по обе стороны от столика, мягкие подушечки, свечи, нежно-розовые занавески и много цветов. Приватная комната вызывает не очень приятные ассоциации, но это лучше, чем запереться в кабинке туалета и оттуда искрить магией.
— Располагайтесь, — с вежливым кивком администратор оставил нас вдвоем.
— А вы неплохо освоились здесь, — заметила я.
— В ресторане?
— В столице.
— Никогда не знаешь, что именно и когда может пригодиться, — Мальен ухмыльнулся. — Присаживайтесь, леди Вивьена. Я посмотрю вашу метку.
Я опустилась на диван.
— От меня что-нибудь потребуется?
— Сидите и не дергайтесь. Это не больно. Но вы, вероятно, и так уже знаете.
Следующие несколько минут я наблюдала, как вокруг меня закручиваются черные вихри. Веяло прохладой, даже холодом, но вместе с тем свежестью. Таков темный ветер.
Любопытно. И Мальен, и Даррэн обладают темным ветром. Вот только магия Мальена — это именно ветер, наполненный чернотой. А магия Даррэна — ледяные клубы тьмы. Кажется, я начинаю различать количество стихийных примесей, если не на чувственном уровне, то хотя бы визуально.
Темно-серые, почти черные потоки ветра скользили вдоль моего тела, легонько кусали кожу. Не скажу, что было очень неприятно, однако я испытала облегчение, когда Мальен закончил.
— Я сниму вашу метку. Завтра вечером.
— Вы ее увидели? — взволнованно спросила я.
— Да, увидел. Весьма любопытная… — Мальен качнул головой. — Не уверен, что вы правильно описали ее суть, но точнее смогу сказать, когда буду снимать. Задача непростая, но, думаю, справлюсь.
— Я буду вам благодарна.
— Тогда попытайтесь завтра не опаздывать. В семь вечера. Адрес я вам напишу.
Он взял салфетку, черкнул пару строк и подал мне.
Я прочитала. Дом шестнадцать на Аркаиновой улице. Уже знаю, что аркаины — это деревья. Когда цветут, они похожи на наши яблони. Но, в отличие от яблонь, цветут почти всю весну, лето и половину осени.
— Время тоже вам записал. На всякий случай.
Я улыбнулась. Деловой подход!
— До завтра, лорд Мальен.
Поспешила выйти первой. Тиан уже наверняка от скуки лезет на потолок. Надо будет все же прикупить у Дималы платье. Вот завтра и куплю!
Похоже, насыщенный день мне предстоит.
Пока тряслась в карете, размышляла.
Завтра вечером придется каким-то образом отказаться от свидания с Эроаном. Вместо этого сначала проследить за нанимательницей Жанны, а потом — на встречу к лорду Мальену.
Да, я решила проследить за таинственной женщиной, ожидающей доклада от моей служанки. Хотелось понять, кто она такая, с какой целью следит. Ну или кто и с какой целью ее нанял.
Если все получится, через пару дней меня здесь уже не будет. Как только Мальен снимет метку, мне нужно будет побыстрее собраться и покинуть столицу. Вероятно, в ордене быстро поймут, что потеряли маячок. А значит, оставаться под их строгим и внимательным оком будет попросту глупо. Сниму метку — и в бега, как можно дальше от столицы. Возможно, стоит наведаться к сестрам Дималы? Но нет, ордену прекрасно известно, с кем я общаюсь и откуда беру информацию. Не стоит подставлять приятельницу, которая ко мне так добра.
А еще не стоит исключать небольшую вероятность, что при снятии метка подаст сигнал в орден. Я читала — такое тоже бывает. Что-то вроде сигнализации от угона. Забавные ассоциации. Но смеяться совершенно не хочется. К сожалению, это риск, на который мне придется пойти. Что и как будет, предугадать невозможно. Однако я не хочу сидеть сложа руки. Этого мне никто не позволит — появление Амины явно дало понять, что либо я начну активно действовать, либо орден сам что-то предпримет. И нет никакой гарантии, что меня при этом не отправят в расход за то, что не оправдала надежды.
Есть, конечно, еще одна вероятность, которую стоит учитывать: у лорда Мальена ничего не получится и метка останется со мной. Тогда… вот если ничего не получится — тогда и буду думать, что делать дальше!
А пока буду действовать в соответствии с планом побега.
Возможно, сегодня у нас с Эроаном последнее свидание. И нужно взять от этой встречи как можно больше. Тянуть больше некуда. Если удастся снять метку — я сбегу и, вполне вероятно, никогда не увижу Эроана. Путь в столицу будет заказан. Если же ничего с меткой не получится, медлить не позволит уже орден.
Как ни крути, глупо сопротивляться, когда я и сама хочу наконец ощутить близость Эроана. Он это знает и тоже медлить не будет.
— Даррэн! — позвал Эроан, обняв меня за талию.
Тот высунулся из гостиной и отправил в нас волну тьмы. Магия подхватила, закружила, перенося сквозь пространство.
Я изумленно выдохнула, осматриваясь по сторонам.
— Водопад?..
Мы стояли на узкой тропинке, прилегающей к отвесному склону горы. А прямо перед нами, начинаясь метрах в десяти над головой, с громким, шипучим шумом спускался мощный поток воды. Через пару шагов вбок тропинка обрывалась — земля уходила вниз еще на несколько десятков метров, а внизу в неровной чаше пузырилось озеро. Правда, пузырилось оно под потоками водопада, но постепенно разглаживалось. Подальше от водопада можно было рассмотреть сквозь прозрачную зеленоватую воду каменистое дно.
— Водопад — это только внешняя сторона, — сказал Эроан. Взяв за руку, потянул за собой: — Пойдем.
Прямо к водопаду! Но присмотревшись, я увидела за потоком воды щель, ведущую внутрь скалы. Пискнула, когда капли воды посыпались на волосы и лицо. Однако все произошло очень быстро. Мы не успели промокнуть, как оказались по другую сторону водопада. В продолговатой, ведущей куда-то в темноту пещере. Правда, темно здесь было всего пару первых секунд, а когда глаза привыкли к сумраку, я заметила, что стены поблескивают.
— Что это? — приблизилась, касаясь руками гладкой, блестящей поверхности. — Какая-то особенная горная порода?
Пещера казалась изрезанной. То и дело в темной, шероховатой породе встречались гладкие вкрапления с блестящей поверхностью: желтые, красные, синие.
— Риалит, — пояснил Эроан. — Не очень дорогой, но красивый камень.
— Красивый, — согласилась я. Обернулась. — Куда теперь?
— Вперед! — император улыбнулся. — Или хочешь, чтобы я взял тебя за руку? Страшно?
— Вот еще! — фыркнула я. — Вряд ли ты решил избавиться от меня, скормив пещерным монстрам. Так что бояться совершенно нечего.
Эроан неожиданно оказался рядом со мной. Обнял за талию, прошептал на ухо:
— Со мной тебе действительно нечего бояться.
Я замерла, наслаждаясь ощущением его дыхания на своей коже. А потом выпуталась из объятий и решительно зашагала вперед.
— Это же… это… Не может быть!
Я отодвинула преградившую дорогу ткань и вбежала в комнату. Деревянная отделка стен, плетеная мебель: диванчик и кресла. Аккуратный круглый столик. Длинный шкаф вдоль одной стены.
