он с тихим вздохом опустился в кресло и обхватил голову руками.
– Сейчас!
Мгновенно сообразив, что с ним, Ирен выскользнула из постели. Она хотела помочь, но не знала, позволит ли герцог. Однако он не двигался, казалось, вовсе не замечал ее, и девушка рискнула.
– Силой своей, силой Вечной матери, заклинаю, уйди, вернись в землю, откуда пришла! Унесись, боль, по венам, смешайся с кровью!
Ирен положила ладонь ему на лоб и заключила голову Гейла в кокон своего дара. Сначала все шло как обычно, но потом ее словно кто-то толкнул в спину. Накатила дурнота, в глазах потемнело…
Девушка очнулась на кровати.
Гейл протянул ей стакан воды.
– Такое часто случается с неопытными ведьмами. С обычным человеком бы сработало, но мой дар вызывает реакцию отторжения.
Голос его потеплел. Ирен удовлетворенно отметила, что герцог уже не мечтал вздернуть ее на дыбу. И голова, судя по всему, прошла, а вместе с ней и раздражение. Зато ее собственная гудела, да и колено напоминало о том, что не следовало вставать.
– Так что за книги пропали, милорд? Возможно, по их содержанию мы могли бы установить вора.
Гейл колебался, и девушка мягко подтолкнула его к правильному решению:
– Я полностью в вашей власти, мне некуда деваться.
Последний аргумент склонил чашу весов в ее пользу.
Герцог, не вдаваясь в подробности, описал круг вопросов, освещенных в пропавших книгах. Попутно, внезапно ощутив сильный голод, он уничтожил половину завтрака Ирен. Последняя не возражала: есть ей расхотелось.
В желудке тяжелым камнем ворочалась тревога. Какая еда – кто-то третий знал об артефакте и задумал провести с ним некий ритуал! К сожалению, Ирен недостаточно смыслила в магии, чтобы определить, какой именно. Проживи ее родители дольше… Но и так понятно, речь шла о черной магии.
– Ваша светлость, – аккуратно подбирая слова, поинтересовалась Ирен, – те женщины, королевские певицы, как они умерли? Что стало с их телами?
– Полагаете?..
Гейл мгновенно стал мрачнее тучи.
– Предполагаю, – чуть снизила градус напряжения девушка и, подсунув подушку под поясницу, села.
Приличия отошли на второй план. Сейчас Ирен волновало совсем другое. Прежде она легкомысленно полагала, будто единственная смогла обмануть арку при входе, что никто, кроме нее и Хантера, не владел тайной артефакта. Отныне же сомневалась, будто убившее Таисию проклятие покупное. Вряд ли человек, укравший у Гейла книги, собирался передать их третьему лицу. Нет, он воспользуется ими сам.
– Смерти носили самый разный характер, но органы на месте. Языки тоже никто не отрезал.
– Но все же убивали только королевских певиц. Должна же быть…
Договорить она не успела. С шумом распахнулась дверь, и в спальню ворвался запыхавшийся младший офицер.
– Ваша светлость, – не обращая внимания на Ирен, он поклонился Гейлу, – его величество срочно требует вас к себе. Убита тьесса Стоуж. Мы полагаем, покушались на жизнь его величества: она выпила его вино.
Испепеляющий взгляд герцога обратился на притихшую Ирен. Съежившись, она в отчаянии замотала головой:
– Это не я!
Девушка отлично понимала, о чем он сейчас думал. Яд, бегство – все складывалось в идеальную логическую цепочку. Даже с Агнессой она успела повздорить. И ведь Ирен действительно планировала убить короля, но Гейл нашел и подменил яд. Только подлить она его собиралась в суп, а не в вино.
Герцог безмолвствовал. Не верил.
– Это не я, клянусь вам! Вы ведь знаете, ваша светлость!
Ей хотелось рассказать про яд, про то, что он сам забрал его, – мешало присутствие офицера. Тот и так с интересом прислушивался к ее откровениям.
Ирен готовила себя к смерти. Кое-как смирилась с мыслью о казни за отомщенных родных, но взойти на эшафот за чужое преступление!.. Руки ее тряслись. Кожа побелела как у мертвеца. Огромными, полными безмолвной мольбы глазами она смотрела на Гейла, и тот смилостивился:
– Я вас и не обвиняю, тьесса.
– Зато я обвиняю, – раскатом грома прокатился по спальне голос Файлаха.
Потеснив офицера, он вошел в комнату, потрясая пробиркой с какой-то мутной жидкостью. Победоносно усмехаясь, Файлах направился прямиком к начальнику.
– У меня есть все основания полагать, что данная особа, – он кивнул на Ирен, – не та, за которую себя выдает. Проведенное мной расследование показало, что она и вовсе ведьма.
– Ведьма! – в ужасе эхом повторил гвардеец и попятился к двери.
Все внутри Ирен оборвалось. Отчаянно вцепившись в простыню, она мечтала повернуть время вспять. Всего на пару минут! Но, увы, подобное неподвластно даже Вечной матери.
– Молчите? – Файлах упивался ее смятением. – Как там вас на самом деле? Сейчас узнаем!
Он шагнул к ее постели и, грубо ухватив за ворот рубашки, приподнял, заставил сесть прямо.
– Без глупостей! – пригрозил Файлах и ткнул ей в губы пробиркой.
Ирен замотала головой и вывернулась. Она не собиралась глотать сомнительную жидкость.
– Это антизелье, – бесцветным голосом пояснил безмолвствовавший до той поры Гейл. Он превратился в отстраненного наблюдателя, не помогал, но и не мешал подчиненному. – С его помощью тьес Моризен хочет снять с вас морок.
– Пей!
Стекло больно ткнулось в зубы. Ирен судорожно, инстинктивно чуть приоткрыла рот, и отвратительная, напоминавшая помои жидкость полилась ей в горло. Файлах крепко сжимал ее рот, не давал сомкнуть челюсти. Он отпустил жертву лишь тогда, когда склянка опустела.
Ирен согнуло пополам и едва не вырвало. Застонав, она повалилась на подушки. По телу пробежала судорога. Очертания его пошли рябью. Еще пара сокращений мышц, каждое сопровождалось нестерпимой болью, и от Селены ничего не осталось. Не стоило смотреть в зеркало, проверять, чтобы понять, все трое видели Ирен Дориан.
Преображение подействовало на всех по-разному. Офицер тихо молился, то и дело осеняя себя божьими знаками, Гейл смотрел с какой-то болезненной, мрачной задумчивостью, Файлах злорадствовал.
– Ведьма! – Он ткнул в Ирен пальцем. – Та самая, которая продала проклятие тьесу Миштону, а затем покушалась на жизнь его величества. Я взял на себя смелость произвести обыск в ее вещах, поговорил с прислугой. Но, полагаю, мы пришли к одним и тем же выводам, ваша светлость, именно поэтому вы здесь. Давненько в столице не разжигали костров! – довольно потер ладони Файлах и кивнул офицеру: – Арестовать ее и в карцер! Я лично займусь расследованием.
Время пластично. Порой оно как пружина, раз – и не бывало пары лет. А порой превращается в тягучий мед. В тот миг, когда Файлах отдал приказ арестовать ее, Ирен показалось, будто оно и вовсе остановилось. Замерли стрелки часов, люди с открытыми ртами перестали дышать. «Действуй!» – словно кричало время, и она прислушалась к его призыву.
Ирен метнула в
