— Я не могу, — решительно заявила я. — И не буду.
— Это ничем не отличается от занятий по биологии, — возразила преподавательница. — Обычная работа над материалом.
— Пожалуй… — угрюмо уступила я. Какое заклинание мне следует проработать, мэм?
— Какое захочешь.
Почему-то ее ответ сильно меня обеспокоил.
— Я бы предпочла, чтобы выбрали вы.
— Не стоит, — отрезала мисс Тервиллингер. — Ты располагаешь свободой выбора и темы курсовой, и темы доклада. Мне безразлично, что именно ты предпочтешь, если задание будет выполнено. Займись тем, что тебя заинтересует.
В том-то и заключалась проблема. Своими действиями она заставляла меня уделять внимание магии. Было бы гораздо легче, если бы я могла утверждать, что делала все по принуждению. А теперь один-единственный выбор, который она мне оставила, просто требовал от меня проявлять инициативу.
Потому я отложила принятие решения неслыханное дело, когда речь шла о домашней работе. У меня таилась надежда, что, если я проигнорирую задание, оно улетучится или мисс Тервиллингер передумает. В любом случае у меня впереди целая неделя. Вовсе не обязательно переживать здесь и сейчас.
Я знала, что мы ничем не обязаны Лии за наряды, но все равно полагала, что правильно будет вернуть ей костюмы. Пусть Лия не сомневается в моих намерениях. Как только мисс Тервиллингер отпустила меня, я уложила платья в кофры и отправилась в центр. Джилл не хотелось расставаться со своим нарядом, но, подумав, она решила, что так будет правильно.
Однако Лия считала иначе.
— И что мне с ними делать? — вопросила она, когда я появилась в магазине. Огромные серьги-кольца, усыпанные стразами, сверкали так, что на Лию было больно смотреть. — Они сшиты специально для вас.
— Я уверена, вы можете их переделать. И они не слишком отличаются по размеру от ваших выставочных экземпляров. Я протянула кофры Лии, но она упрямо скрестила руки на груди. — Послушайте, они были великолепны. Мы чрезвычайно вам признательны. Но не можем оставить их себе.
— Платья ваши, — заявила Лия.
— Если вы их не заберете, я оставлю их на прилавке, — предупредила я.
— А я пришлю их обратно к вам в общежитие.
Я застонала.
— Почему это важно для вас? Почему вы не в состоянии принять отказ? В Палм-Спрингсе полно красивых девушек. Вам не нужна Джилл.
— Именно, — сказала Лия. — Много красивых девушек, и все на одно лицо. Джилл особенная. Она естественна и даже сама этого не знает. Когда-нибудь она может стать супермоделью.
— Но не сейчас, — отозвалась я.
Лия предприняла очередную попытку.
— Рекламная кампания коллекции шарфов и шляп. Не стоит использовать маски снова… Я предложу Джилл солнечные очи, особенно если съемки будут на улице. Возможно, тебя устроит мой вариант…
— Лия, пожалуйста. Довольно.
— Послушай! — не унималась модельер. Мы проведем фотосессию. Потом ты сама посмотришь фотографии и выбросишь те, которые не соответствуют требованиям вашей религии.
— Никаких исключений, — решительно заявила я. — И платья я оставляю здесь.
Я положила кофры на прилавок и вышла, не обращая внимания на сетования Лии, перечислявшей, сколько поразительных вещей она могла бы создать для Джилл. «Не теперь, — подумала я. — После того как проблемы Джилл останутся в прошлом». Впрочем, что-то мне подсказывало, что эти времена настанут нескоро.
Хотя я по-прежнему была верна «Спенсеру», мое внимание привлекло небольшое французское кафе. Или, точнее говоря, — запах кофе. У меня не имелось срочных дел в школе, и я решила заглянуть туда. Я как раз захватила с собой книгу по курсу английской литературы и решила спокойно посидеть и почитать за чашечкой кофе. Но большую часть времени я перекидывалась смс с Брэйденом. Ему хотелось знать, чем я занята, а потом мы обменивались любимыми цитатами из Теннесси Уильямса.
Я провела в кафе десять минут, но вдруг на мой столик легли две длинные тени, которые перекрыли лучи послеполуденного солнца. Передо мной стояли два незнакомых парня. Они были немного старше меня, один — светловолосый и голубоглазый, а другой — с темной шевелюрой и загорелый. Смотрели они на меня не враждебно, но и дружелюбием не отличались. Внезапно я поняла, что видела одного из них. Как раз темноволосый подошел к нам с Соней и заявил, что знал ее еще в Кентукки.
Мгновенно меня затопил страх, который я пыталась победить на прошлой неделе. Я снова ощутила себя беспомощной, пойманной в ловушку. Лишь осознание того, что я нахожусь в кафе в окружении людей, позволило мне взглянуть на парочку с поразительным спокойствием.
— В чем дело? — осведомилась я.
— Нам нужно поговорить, алхимик, — заявил блондин.
Я и бровью не повела.
— Вы меня с кем-то путаете.
— Здесь только ты одна — с татуировкой-лилией, — возразил второй. Он сказал тогда, что его зовут Джефф, но, вероятно, лгал. — Было бы отлично, если бы ты немного прогулялась с нами.
Сегодня моя татуировка была замаскирована, но, вероятно, парни давно следили за мной и знали о ее наличии.
— Исключено, — отрезала я. Я не нуждалась в наставлениях Вольфе. И так понятно, что это плохая идея. Я останусь в безопасном месте. — Если нужно поговорить присаживайтесь. Или уходите.
Я снова уставилась в книгу, как будто меня ничто на свете не беспокоило. Но сердце бешено колотилось, и потребовался весь мой самоконтроль, чтобы руки перестали дрожать. Несколько секунд спустя я услышала скрежет металла по бетону, и парни уселись напротив меня. Я взглянула на их бесстрастные лица.
— Если хотите кофе, вам придется сделать заказ у стойки, — заметила я.
— Мы тут не собираемся про кофе болтать, — заяви, Джефф. Дело касается вампиров.
— Что? Вы снимаете фильм? — поинтересовалась я.
— Мы знаем, что ты якшаешься с ними, — сказа Блондин. — В том числе с этой стригойкой Соней Карп.
Часть магии, заключенной в моей татуировке, нацелена на то, чтобы не позволять алхимикам открывать секретную информацию. Мы в буквальном смысле слова не можем и рта открыть перед посторонними, если речь заходит о мире вампиров. Попытайся я сделать такое, магия бы сразу воспрепятствовала мне. Но, поскольку парни были в курсе происходящего, татуировка не активизировалась. Мне пришлось добровольно надзирать над собой. Я выбрала тактику отрицания.
— Вампиров не существует, — усмехнулась я. — Послушайте, если это розыгрыш…
