Тай всё реже вспоминала Маэриэля. Чувства к нему не исчезли, но словно опустились на самое дно её сердца и уснули там. Она даже смогла абстрагироваться от невероятной схожести Эдара со своим отцом. И только одно не давало ей покоя — то, что теперь её жизнь в этом мире ей больше не принадлежала, отданная Тени за жизнь Маэра. Когда Тень потребует свою плату, было неизвестно, но то, что это произойдёт в самый неподходящий момент, можно было не сомневаться. Каждый день Тай жила, как последний, отдавая всю свою любовь мужу и детям, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым вместе с ними и не о чём не жалея.
Проводив Торна и Маэра, она накормила детей и уложила их отдыхать.
Перемыв посуду, Тай вышла на веранду. Близился к концу жатейник. Тень не спасала от жары. Установилось полное безветрие. "Вечером будет гроза", — подумала Тай, устраиваясь в кресле-качалке. Она погрузилась в лёгкое оцепенение, глядя на табун лошадей, пасшихся неподалёку. После ухода эльфов Таину охватило беспокойство. Кому помешали родители Торна и Маэра и кто смог их убить, ведь сделать это не так-то просто?
Невдалеке послышалось ржание. Нет, это не её лошади, их голоса она знала и легко отличала от других. Тай поднялась и подошла к углу дома, который фасадом стоял к Заветному лесу, поэтому, чтобы увидеть дорогу, надо было обойти его. По равнине неслось маленькое облачко пыли. Дождя давно не было, пыль с дороги поднималась даже от спокойного шага, не то, что от галопа, каким ехал приближающийся всадник, явно направляясь в сторону дома Торна и Тай.
— Амарга!
— Тай! Ну и жарища! Я вся употела, пока до тебя добралась, — дриада соскочила с коня, морщась от окутывающего её запаха пота, как лошадиного, так и своего. Кто сказал, что красавицы не потеют? Разве что, если в такие жаркие дни сидят дома, а лучше лежат и при этом не шевелятся, так как в помещениях в такую погоду температура не намного ниже, чем снаружи.
— И тебе и твоему коню не помешает прогуляться на реку, — засмеялась Тай, видя выражение лица подруги.
— А может, ты мне ванну предложишь? — заискивающе произнесла дриада.
— Ага! Кадушку! Коню тоже? В такую погоду вода в реке как парное молоко и её там как раз должно хватить, чтобы отмыть вас обоих.
Амарге не оставалось ничего другого, как последовать за несговорчивой подругой.
После купания дриада выглядела гораздо свежее и жизнерадостнее.
— Ну и в глушь же вы с Торнариэлем забрались! — устраиваясь в таком же кресле-качалке, как у Тай, произнесла Амарга. — Ума не приложу, как он согласился променять дворец на это место.
Сама дриада уже настолько очеловечилась и привыкла к городской жизни, что забыла о своих природных корнях.
— Согласился с превеликим удовольствием, можешь мне поверить, — усмехнулась Тай в ответ.
— Ради тебя он и не на такое бы согласился, — фыркнула Амарга. — Кстати, а где он?
— Торн в Серебряном лесу, его родителей убили, — без обиняков сказала Тай, сразу поумерив пыл подруги.
— О! Я знаю, — опечалилась дриада. — Я ведь тоже к тебе не просто в гости приехала, а по делу.
— Кто бы сомневался, — подмигнула Тай.
— Вы тут сидите в своей глуши и ничего не знаете. За последнее время произошло несколько убийств высокопоставленных эльфов, среди которых Эрнана и родители Торна и Маэра. На жизнь Маэриэля тоже покушались и весьма искусно, он сам не знает, благодаря чему остался жив. Складывается ощущение, что кто-то хочет обезглавить Леса.
Сердце Тай пропустило удар.
— Все убийства происходили в Лесах?
— Да, а что? — дриада качнулась в кресле.
— Торнариэль сейчас в Серебряном лесу, — задумчиво проговорила Тай.
— Ну, он же отказался от титула, а убивают только правящую верхушку.
— Ты говоришь, как настоящая шпионка, — усмехнулась Тай.
— Я таковой и являюсь, — невозмутимо ответила Амарга.
— Тогда рассказывай, шпионка, зачем я вам понадобилась?
— Как ты догадалась?
— Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что вы задумали что-то, в чём и мне отведена не последняя роль. Иначе, зачем бы ты явилась сюда в такое горячее для шпионов время?
— Ты как всегда права. Нам нужна твоя помощь, как Проводника.
— Куда на этот раз?
— К дроу.
Первые мгновения Тай и слова вымолвить не могла. После Второй войны тёмные эльфы затаились так, что о их существовании почти забыли. Только пустоши и Заветный лес напоминали о том, что произошло всего несколько десятилетий назад. Впрочем, этого времени как раз должно было хватить, чтобы дроу окрепли и вновь захотели прибрать к своим рукам верховную власть в Империи, после ухода Дракона формально никому не принадлежащую. Но на деле в Империи сейчас явно верховодили светлые эльфы. За их Лесами всегда было решающее слово, они же поддерживали порядок во всех имперских землях. Другие расы не были против, проигрывая эльфам в численности.
— У вас что, других проводников нет? У меня дети, да и Торн меня по головке не погладит, когда узнает, на что я подписалась.
— Его же пока нет, — пожала плечами дриада и, поняв, что сболтнула лишнее, закрыла ладошкой рот.
— Ага, значит, выжидали, когда его не будет со мной рядом, — прищурилась Тай.
— Ты единственная наша надежда, — взмолилась Амарга. — Мы уже несколько раз пробовали дойти до дроу. Они даже не отказали нам в приёме, но лезть через Драконьи горы немыслимое дело, телепортироваться на такое большое расстояние там невозможно и опасно, а где находится подземный тоннель, никто не знает. Ни один из проводников так и не смог его найти. Дроу твердят, что за давностью лет тоже забыли о его местонахождении.
— А зачем вам вообще дались эти дроу? Вы их в убийствах подозреваете?
— Это самая правдоподобная версия на данный момент, — важно ответила Амарга.
Тай усмехнулась.
— И что же в ней правдоподобного?
— А то, что кто-то упорно пытается поссорить эльфов и людей. Все следы указывают на то, что в убийстве ушастых повинны человеческие маги. Если бы эльфы не были бы так умны и хладнокровны, Атолия бы перестала существовать.
— Что же ещё, помимо их ума и холодной крови, останавливает эльфов?
— Слишком уж явны все улики, словно выставлены напоказ. Эльфы не верят, что люди могли настолько обнаглеть, чтобы действовать так грубо. Но напряжение между ними с каждым днём возрастает.
— Решили свалить всю вину на дроу?
— Ну не на гномов же! — возмутилась дотошностью подруги Амарга.
— Не кипятись, лучше скажи, кто возглавляет экспедицию к тёмным?
— Эрих, наследный принц Атолии.
