— И что же? Как это связано?
Дэрваш поравнялся с нами и зашагал рядом, как ни в чем не бывало.
— Ты швыряла магию во все стороны не глядя, — напомнил Карайт.
— Да, — я не стала отрицать.
— Я знаю этого дракона, — неожиданно сказал Дэрваш.
— О! Не зря горстка пепла показалась мне отдаленно знакомой.
Карайт ведь пошутил, да?!
— Предатель, бывший советник моего отца. Бесследно пропал двести лет назад. А ведь как раз отправлялся к демонам. Мы едва не переругались с империей из-за него. Но советник пропал, а без него все удалось наладить.
— Двести лет назад, — задумчиво повторил Карайт. — Насколько знаю, около двухсот лет эта часть дворца не перестраивалась?
Я переводила непонимающий взгляд с одного на другого. Они шли по обе стороны от меня, так что шея слегка устала от такой зарядки.
— Виира, — наконец, вампир обратился снова ко мне. — Этот мертвый дракон был замурован в стенах дворца около двух сотен лет. Обычный труп, неподвижный. Когда ты разбрасывала магию, кое-какие стены были разрушены, другие устояли. Эта стена, если не ошибаюсь, выдержала. Но магия, похоже, добралась до трупа и подняла его. Судя по всему, он оказался не слишком буйным и какое-то время еще сидел в стене. Когда ты оказалась рядом, когда Аркая начала тебе угрожать, мертвый почувствовал, что его хозяйка в опасности. Проломил стену и бросился тебе на защиту.
Вот так раз, вот так стечение обстоятельств…
— Это что же получается… Я могла ему приказать? Просто приказать не трогать Аркаю и не обращаться в ящера?
— Да, могла, — вампир ухмыльнулся.
— Но, — тут же добавил Дэрваш, — эта часть дворца недавно перестраивалась, достраивалась. Если уж что-то делаешь, нужно делать это основательно. Будет Альхеоршу урок за то, что стену, прилегающую к разрушенной, трогать не стал.
Я нервно рассмеялась. Пожалуй, благодаря моему участию по итогам отбора Альхеоршу придется весь дворец перестраивать.
— И все же я не понимаю. Вы говорите, прошло двести лет. Дракон выглядел, конечно, не очень свежо, но не скелет. Вполне себе… труп.
— Здесь все просто, — отозвался Карайт. — Камень, из которого сделан дворец, особенный, напитанный магией. В нем процесс разложения очень сильно замедляется.
На этот раз меня не стали отпаивать успокоительными. Даже не предлагали. И хорошо. Видимо, прошлого раза всем хватило. Дэрваш оставил нас еще по пути: сказал, что есть срочные дела. Карайт довел меня до комнаты. Снова попытался заговорить:
— Как ты, Виира? Справляешься?
— Да без проблем! Я же на темном отборе. Прекрасное место. Можно сказать, курорт.
— Судя по истеричным ноткам в твоем голосе, все совсем не в порядке, — заметил вампир.
Я перевела дыхание. Он прав, нужно успокоиться.
— Все в порядке настолько, насколько возможно при данных обстоятельствах.
— Разочарована?
— В отборе? Я никогда не была им очарована.
— Нет. В Альхеорше. Он устраивает жестокие испытания.
— Темный отбор, — я пожала плечами. — Это все объясняет.
— Но ты верила ему.
— И все же это отбор. Испытания необходимы.
— Саму себя убедить пытаешься?
— Карайт, к чему этот разговор? — Я начала раздражаться. — Вспомнил что-то забавное из моего испытания? Да, наверное, я выглядела смешно, когда тащила на себе тяжеленного демона и верила, будто мы можем погибнуть.
— Нет, это было не смешно. Ничуть.
Но он видел. Все видели. Как я и предполагала. Больше всего бесит Альхеорш, это по его вине мне пришлось столько пережить. Но остальные тоже хороши. Вот только обсуждать это не хочется совсем.
— Зачем Рэйла пришла на этот отбор? — поинтересовалась я. — Это у меня не было выбора. У всех остальных выбор был. Рэйла хочет замуж за Альхеорша? Ты хочешь, чтобы Рэйла вышла замуж за Альхеорша?
— Нет, не хочу. Но Рэйла захотела проверить свои силы.
Прозвучало как-то неубедительно. Карайт мне соврал. Но, возможно, он не захотел скрывать свою ложь. И все же правду он мне не скажет.
— Спасибо, Карайт. Я пойду.
— Да, конечно.
Только оказавшись в своей комнате, я вспомнила, что, вообще-то, хотела погулять. Возможно, теперь, когда Аркая лежит без сознания, уже ничто не помешает мне добраться до сада? Только нужно будет пойти другой дорогой, пока еще не разрушенной…
Вечером ко мне зашел Альхеорш. Тоже, видимо, захотел разузнать о произошедшем.
— Аркая одна была? — спросил его темнейшество без всяких предисловий.
— Нет.
— Кто ей помогал?
— Сатра.
Хватит благородства, надоело. Теперь буду жесткой. Если кто нападает или угрожает — Альхеорш должен знать об этом. Он жених, пусть защищает одну невесту от других. Хотя бы вне испытаний я не собираюсь терпеть все это!
— Я разберусь.
— Не сомневаюсь.
Я осматривала Альхеорша и не без удовольствия отмечала следы очередных побоев. Царапина на щеке почти затянулась, зато левое крыло висело за спиной безжизненной тряпкой. Крылья, как я успела заметить, восстанавливаются несколько медленнее всего остального.
Интересно, с кем он проводил испытание сегодня? Хотя нет. Не так уж интересно. Зато теперь понятно, почему при погроме дворца появился только Грашель.
— Как Аркая? Выжила?
— Конечно. Что ей сделается. — Альхеорш хмыкнул и шагнул ко мне. — Нравится?
— Что именно?
— Ты не сводишь взгляда с моего крыла.
— Тебе больно?
— Немного.
— Вот думаю просто. Каждый день страдаешь, дикие драконы дерут тебя…
Жаль, мало!
— Как-то прозвучало без особого сочувствия, — невесело усмехнулся Альхеорш.
— Ты очень наблюдателен.
А вид побитого демона мне определенно нравится, намного больше, чем здорового и невредимого.
— Ты можешь ходить в библиотеку, если хочешь, — чуть помолчав, сказал его темнейшество. — Воспитательную работу с остальными невестами я проведу. Полагаю, больше никто не посмеет тебе навредить. Стража присмотрит, а посторонних здесь сейчас нет. Ходи в библиотеку, когда пожелаешь.
На самом деле хорошая новость! Очень уж хочется узнать о диких драконах и этом странном объединении магии через поцелуй и последующее испитие крови друг друга.
И есть еще один момент. Я хочу разузнать, можно ли избавиться от метки до окончания отбора. Или хотя бы заглушить ее действие на время. Скажем, на то время, которое потребуется, чтобы свалить из этого мира. В другом мире эта метка меня не достанет. На Земле-то магии нет.
Прыгать от радости и вешаться демону на шею я, конечно, не стала. Поблагодарила холодно:
— Спасибо.
— В ближайшие дни с тобой будет заниматься Карайт. Книги тоже можешь почитать. Потом я снова присоединюсь к вашим занятиям.
Ну да, когда закончит бегать от диких драконов. А то сейчас расписание у него напряженное: постоянно невест нужно спасать, одну за другой.
— Благодарю за указания.
К счастью, продолжать разговор Альхеорш не стал. То ли понял, что я не горю желанием с ним общаться, то ли сказал все, что хотел. Но я облегченно вздохнула, когда демон ушел. Не хочу его видеть. Слишком… неприятно. Слишком свежи воспоминания. Я же спасала его! Боялась за него, не только за себя. А на деле просто стала посмешищем для него, для всех надзорных. Для Иттеши, может. Кто там еще наблюдал, подстраховывал?
Визит в библиотеку запланировала на завтра. Сегодня еще решила дочитать те книги, которые взяла раньше. Потом часть из них отнесу назад, возьму новую партию. С Грашелем, конечно, было удобней. Хотя бы потому, что он мог унести с собой гораздо больше, чем я в одиночку. Но без наблюдателя лучше, буду чувствовать себя свободней. Жаль, при Аларейхе я тоже не могу проявить интерес к перемещениям между мирами. Скорее бы Нэя объявилась.
Однако на следующее утро с библиотекой пришлось повременить. Меня перехватили на выходе из отведенного невестам крыла.
— Виира, замечательно! Вы нам тоже нужны, — окликнула Иттеша. — Подойдите, ваше высочество.
