Я подошла. Посреди коридора уже собрались пять невест. Две драконицы: Рамисса и Равелла. Две демоницы: Ирша и Аркая. И эльфийка Диара.
— Будете шестой, — заключила Иттеша. — Сегодня состоится групповое испытание. Вы уже прошли недавнее испытание с похищением и диким драконом, так что можете идти дальше. Следуйте за мной.
Вот так неожиданность! Даже времени на подготовку не дали. А я сегодня надела демоническое платье, ради разнообразия. Достаточно короткое, обтягивающее. Серебристое, на свету отливающее металлическим блеском. Хорошо, что юбка не будет сильно мешать, если опять бегать придется. Плохо, что все же не брюки. Пожалуй, на испытание я бы предпочла надеть брюки.
Но какие они шустрые! Сначала одно испытание, теперь другое. Совсем мало времени дали, чтобы восстановиться. Повезло еще, что раны успели зажить. Вампирская мазь оказалась чудодейственной. На этот раз, к счастью, без психоделического эффекта.
Отправились к порталу, как обычно.
— Я в красивом, дорогом платье, — заметила Рамисса. — Это ничего, что в нем придется проходить испытание?
— Ничего страшного. Если будет мешаться — укоротите, — усмехнулась Иттеша.
Драконица недовольно поджала губы.
Честно говоря, на этот раз было страшновато. Да, сейчас я точно знаю, что это испытание. А раз испытание, значит, будет подстраховка. Но учитывая предыдущее испытание, можно ожидать какого угодно кошмара! Вполне возможно, что дикий дракон покажется мне милым пупсиком на фоне того, что встретится сегодня по другую сторону портала.
— Что от нас потребуется? — спросила Ирша. По-моему, самая адекватная из всех демониц.
Аркая, кстати говоря, всю дорогу снова молчала. И хмурилась. Но хотя бы жива. Если так быстро смогла встать с постели, значит, не так уж сильно пострадала накануне. Хотя Альхеорш страдает по нескольку раз на дню, и ничего, успевает восстановиться.
— Разберетесь на месте, — сказала Иттеша.
Мы вошли в зал с аркой портала.
— Иттеша? — удивился демон, стоявший на посту. Любопытно.
— У нас испытание, — сказала демоница. — Я активирую портал.
— Но… распоряжений не поступало.
— Альхеорш занят, поэтому поручил мне устроить это испытание. Посторонись.
Иттеша буквально отодвинула демона. Провела рукой по нескольким магическим рунам, активируя портал.
— Сегодня вы пройдете одни. Испытание начнется сразу по другую сторону портала. Окажетесь там — разберетесь, что нужно делать.
Ох, не нравится мне это. Что-то подсказывает, что испытание очень сильно не понравится, причем, подозреваю, нам всем.
Демоницы ломанулись первые. За ними последовали драконицы. Эльфийка скромно шагнула после них. Меня никто не торопил, так что я прошла через портал последняя. И тут же уткнулась в спину Диары.
По другую сторону оказалось темно, тесно и сыро. Правда, темно оставалось недолго. Невесты торопливо зажигали огоньки, чтобы осветить пространство. Я магию применять не стала, воспользовалась чужим трудом. Тем более огоньков, созданных остальными, хватило, чтобы осмотреться.
— Пещера, — заключила Ирша.
Да, судя по всему, мы оказались в пещере. Темные, неровные стены, покрытые мхом и капельками воды, окружали нас со всех сторон.
— Это что же получается… Мы должны выбраться из пещеры? — предположила Рамисса.
— И сделать это вместе? — продолжила размышлять Равелла. — Или наоборот, важнее, кто выберется отсюда быстрее?
— Иттеша сказала, что это групповое испытание, — заметила Ирша. — Я так полагаю, выбираться мы должны все вместе.
— Может, не все? — с усмешкой предположила Равелла. — Ничего, если кое-кто из нас потеряется?
И я даже догадываюсь, кто именно. Остальные тоже догадались. Все взгляды скрестились на мне. Помнится, это Равелла застала нас вместе с Дэрвашем, когда тот помогал нести книги. Дэрваш явно дал понять, что сначала закончит это дело и потом уже подойдет к Равелле. Ничего удивительного, что она тоже на меня обозлилась. Но если мне придется применять магию, чтобы защититься, нет никакой гарантии, что пещера не рухнет нам на головы. Что ж, в ходе испытания придется изобразить бесполезный довесок.
— Мы не знаем, засчитают нам прохождение испытания, или нет, — совершенно серьезно сказала Ирша. То есть она на самом деле поразмышляла, стоит меня бросить или нет. — Если кто-то не выйдет вместе с нами… Так что пойдем все вместе.
— Куда? Ты знаешь, куда идти?
— Это ты драконица. Вы же, драконы, насколько знаю, любите все каменное. Так что вперед!
Неожиданно прямо из темноты выскочил, бросаясь на Иршу, демон. Мне хватило мгновения, чтобы опознать в нем мертвого. Остальные тоже среагировали вовремя — закричали, завизжали от ужаса.
Каким-то чудом Ирша смогла увернуться от первого удара. Но ее руку мертвый оцарапал. Демоница вскрикнула, отскочила от него. Мертвый зарычал, снова бросаясь уже не конкретно на Иршу, на нас всех. Меня едва не затоптали, резко отступая назад. Но из-за их спин, из-за постоянного метания я просто не могла применить магию, не могла упокоить мертвого! Если от моей магии разлетаются стены, страшно представить, что будет с невестами, вдруг задену.
Начался настоящий бардак. Бежать было особо некуда. Поэтому несколько раз невесты отпрыгивали в разные стороны. Мертвый рычал и только сильнее распалялся. Настигнув Рамиссу, вжал ее в стену. Драконица заголосила. И начала обращаться.
— Она разрушит пещеру, нам всем конец! — завопила Равелла.
Диара молча атаковала. Ее удар пришелся мертвому в крыло, но тот даже не заметил — его прочная кожа отразила магию.
Завопив, вероятно, от ужаса, Ирша бросилась на мертвого со спины.
— Останови Рамиссу! Равелла, останови ее!
Ирша запрыгнула на мертвого, вцепилась ему в шею. Тот пошатнулся, забил крыльями, царапая лицо и шею демоницы, но от Рамиссы отодвинулся. Равелла бросилась к Рамиссе.
— Прекрати! Ты нас погубишь! Не смей обращаться!
А я все это время пыталась подобраться к мертвому, чтобы нанести удар и при этом никого больше не задеть. Никого и ничего, в том числе стены. Из-за того, что мертвый постоянно двигался, а невесты в беспорядке метались из стороны в сторону, никак не получалось поймать удачный момент.
— Ну же, Рамисса, успокойся. Все хорошо, — Равелла погладила руку драконицы. Та, уже частично обращенная, пыталась отдышаться.
— Ничего не хорошо, ничего…
— Но если ты обратишься, начнется обвал. Кто знает, сколько там уровней пещеры над нами. Никакая магия не спасет.
Мертвый отшвырнул Иршу к стене. От удара демоница, кажется, потеряла сознание. Диара снова атаковала. К ней присоединилась Аркая. Сдвоенный удар красной и темно-зеленой магии врезался в грудь обернувшегося мертвого. Но его прочная кожа выдержала и этот удар! Кажется, мертвый только сильнее разозлился. Зарычав еще громче, расправил крылья. Диару отшвырнуло крылом. Аркая успела в последний момент пригнуться и уйти из-под крыла.
Я обратилась к магии. Вот сейчас…
Но в самый последний момент задержала на руке темный сгусток, потому как, отчаянно завизжав, на мертвого бросилась Ирша, за ней тут же последовала Аркая. Их крылья заслонили обзор. Лишь чудом не нанесла удар прямо по ним.
Демоницы пытались царапать и кусать, повиснув на мертвом. Но увы. Магия не нанесла ему ни малейшего вреда. Когти и клыки демониц тем более не могли пробить прочную кожу.
— Отойдите от него! — скомандовала я. — Все отойдите! Я знаю, что делать!
Но демоницы не слушали меня. А мертвый без дела не стоял. Царапал и кусал в ответ. На коже демониц появлялись раны.
Пока Рамисса пыталась отдышаться и не превратиться в гигантского ящера, а Диара поднималась на ноги, придерживаясь за стену, Равелла посмотрела на меня. Мгновение — и драконица бросается к демоницам. Частично покрываясь чешуей и как будто увеличиваясь в размерах, хватает обеих за шкирки и оттаскивает от мертвого.
Я поймала нужный момент. И пока мертвый не успел снова напасть, атаковала сгустком темной магии. Не до конспирации сейчас. Если нам устроили такое испытание, нужно бороться.
