— Давай уедем, Мари, — почти шепотом произносит мастер Ирэ. — Не вместе, конечно же. Но я помогу устроиться. Я буду рядом ровно столько, сколько потребуется.
— Хаган…
— Возле «Веселой ивы» ждет экипаж, — продолжает полковник горячо. — Только скажи, и я не отдам тебя твоем отцу. Никому не отдам. Даже на императора можно найти управу. Мы со всем справимся…
— Хаган, — уже настойчиво перебиваю я, оборачиваясь и обхватывая его лицо руками. — Я никуда не поеду.
— Мари, тебе не нужно туда ехать.
В его глазах такая тоска, что мне становится неловко. Ему и правда не все равно, что со мной будет?
— Мне нужно к Арану, — пытаюсь объяснить я.
— Тебе нужно уехать, — стоит на своем Хаган Ирэ. — Не хочешь со мной — езжай сама.
Он лезет в карман, достает из него аккуратно сложенный лист бумаги.
— Здесь имена и местоположение всех, кто когда-либо был мне должен. Они помогут тебе, скажешь, я прощаю долги. Первые три имени — это мои доверенные лица, они передадут тебе деньги, их хватит на первое время…
— Хаган! Ты меня слышишь? Мне. Нужно. К Арану.
— Давай я сам найду кольцо, я…
— Прости меня, пожалуйста.
Вырываюсь из кольца его рук, и первая спрыгиваю на первый выступ. Разговор окончен. Я поеду домой.
Аэрт, Рот и Инди нетерпеливо топчутся у входа, но ничего не говорят, когда мы с мастером Ирэ возвращаемся. Мы покидаем Крепость совершенно беспрепятственно. Оказавшись перед главными дверями, которые больше походят на ворота, способные выдержать любую осаду, я невольно ежусь. Почему-то мне кажется, что больше я сюда не вернусь. Быть может, эти мысли лишь результат нервного перенапряжения и разговора с Хаганом, но пока мне хочется думать, что все ужасы последних месяцев закончатся ровно в тот момент, когда я выйду за порог Кадетского Корпуса мастера Шедоху.
— Пойдем, — Аэрт все же кладет руку мне на плечи, заставив меня вздрогнуть в очередной раз. — Карета ждет.
Отчаянно зевающий ректор закрывает за нами дверь, так как по древней традиции ключи от главных ворот есть только у главного руководителя. Мы выходим за ворота, и мне приходится накинуть куртку, потому что набросившийся со всех сторон ветер пронзает холодом все мои внутренности. Почему я не чувствовала этого холода стоя на полуразрушенной стене крепости? Расположенные по обеим сторонам перекинутого через пропасть моста фонари светят тусклым неприятным светом, который, словно призван не разгонять тьму, а делать ее еще более непроглядной.
Карета ждет нас с другой стороны моста, и добрую сотню метров нам приходится преодолеть пешком. Очертания допотопного транспорта уже можно разглядеть впереди, и нам остается пройти всего мимо двух фонарных столбов, как пространство вокруг нас вдруг заливает ярким белым светом. Мои спутники мгновенно хватаются за оружие. Слаженно двигаясь, они оказываются по четыре стороны от меня, замыкая в круг мою хрупкую в сравнении с мужчинами фигуру. Внимательно осматриваясь, они ожидают нападения в любую секунду. Я пытаюсь понять, откуда взялся этот яркий свет, и не сразу догадываюсь, что его проливают на нас фонари. Это электрический свет, такой же, какой горит во всех уголках нашей империи, но именно здесь такая яркость кажется нереалистичной. Все, от мала до велика, знают, что наши технологии не работают в Крепости и ее окрестностях.
Свет моргает еще пару раз и гаснет. Точнее не тухнет вовсе, а просто возвращается к своей изначальной яркости — яркости свечей в канделябрах. Внутри меня все переворачивается. Не знаю откуда, но я знаю, что это как-то связано с Араном.
— Что за… — севшим голосом ругается Рот.
— В карету, быстро! — командует полковник голосом, не терпящим возражений.
Мои спутники, все еще держат меня в кольце, и организованно направляются в сторону транспорта. А я не могу пошевелиться. Мои ноги словно залило свинцом, заковало в лед, зато голова работает на удивление ясно. Меня осеняет: защитный купол, укрывающий Крепость, только что дал сбой. Наши технологии заработали здесь так же, как и во всей империи. А если с куполом появились проблемы, то…
Я вырываюсь из «окружения» и бросаюсь обратно к воротам, поскальзываясь на обледенелой брусчатке.
— Мари! — голос Хагана не заставляет меня остановиться.
Успеваю пробежать несколько метров, прежде чем сильные руки хватают меня, поднимают над дорогой и прижимают спиной к широкой мужской груди. Пытаясь вырваться, я извиваюсь в руках держащего меня.
— Тише, Мари, тише, — голос Аэрта обволакивающим шепотом звучит над ухом.
— Пусти, мне нужно вернуться, — перестав дергаться, я повисаю в его объятиях тряпичной куклой.
— Зачем?
К нам подскакивает куратор. По его взгляду понятно, что именно он думает о моих умственных способностях.
— Я кое-что забыла, — лгу я.
— Что именно? — Хаган раздражен, но при этом все равно старается беречь мои чувства.
Это странно, но довольно мило. Наверное, это единственное, что может напомнить о недавнем разговоре.
— Куратор, позвольте, кадет Ивес составит мне компанию, — прошу я. — Поверьте, я не могу пуститься в путь без этой… вещи.
Некоторое время мастер Ирэ борется с собой. Оставлять меня наедине с огненным котом для него невыносимо. С другой стороны, Аэрт уже показал, что лично для меня он опасности не представляет.
В конце концов, он соглашается и отправляется к остальным членам нашего отряда. Я благодарна ему за доверие. Ведь только доверием ко мне и моим действиям можно оправдать то, что он не засунул меня силой в карету и вообще позволил вести беседу на столь открытом пространстве, как мост перед Крепостью.
— Ты поможешь мне? — спрашиваю я, когда немного разжав объятия, Аэрт позволяет мне соскользнуть на землю.
— Меня обижают твои вопросы, подобные этому, — он берет меня за руку и первым направляется к воротам. — Что именно ты забыла?
— Задать один вопрос, — тихо отвечаю я, надеясь, что ректор не успел далеко уйти и нам все же кто-нибудь откроет.
30
Наш отчаянный стук в могучую деревянную преграду, обитую изнутри толстым слоем металла, остается без внимания. И тогда я, встав на носочки и потянувшись, дергаю за веревку колокола. Звон оглашает, кажется, всю округу, тремором отозвавшись в моих внутренностях.
Аэрт морщится:
— Похоже, это очень важный вопрос, раз ты решила перебудить всех в Крепости.
Ждать приходится довольно долго, но через время мы слышим, как лязгает задвижка смотрового окна.
— Я был уверен, что это вы! — обвинительным тоном объявляет ректор, когда полоска тусклого света, выбивающегося из зарешеченного окошка, падает мне на лицо.
За его спиной маячат смутные силуэты — мастер Ринор опасается сам открывать ворота.
— Не нужно нас впускать, — тараторю я, пока он не захлопнул перед окошко перед нашими носами. — Просто ответьте на пару вопросов.
— Вы слишком много себе позволяете, кадет, — цедит Ринор.
Пропускаю его реплику мимо ушей.
— Ректор, я знаю, что вы уже достаточно давно в Крепости. Поэтому только вы можете мне помочь.
Немного лести приходится по душе руководителю, и он, смягчившись, важно кивает, позволив мне продолжить.
— Как часто случается ослабление купола Крепости? — прямо спрашиваю я. — Ведь сейчас произошло именно это?
Ректор странно смотрит на меня, но отвечает.
— Примерно один раз в семь лет. Иногда чаще.
— Пожалуйста, скажите, как это происходит обычно?
— Кадет Арос, это странные вопросы даже для вас, — он пытается уйти от ответа.
— Ректор, пожалуйста!
— О боги! — он страдальчески возводит глаза к небу. — Хорошо, но даже представить не могу, зачем бы это могло вам понадобиться. Купол падает примерно на час. До этого происходят вот такие недолгие всплески. Обычно во время каникул. У вас все?
— Почти, — не даю ему закончить разговор я. — А когда это произошло впервые?
— Около двадцати одного года назад. Мы решили, что купол ослабевает от времени, и скоро исчезнет совсем. Тогда же в Крепость были подведены коммуникации. Но до сих пор купол не упал полностью. Надеемся, что ему недолго осталось. Удачной дороги, кадет Арос.
