Её просто невозможно было не узнать.
‑ Смотри‑ка выполз. Впервые за сотню лет!
‑ Возвращайся в свою нору!
‑ Да‑да! Нечего тебе тут делать!
Чешуйчатый медленно обернулся, смерив гомонящих призраков равнодушно‑насмешливым взглядом, а потом повернулся ко мне, продолжая доброжелательно улыбаться.
‑ Ты же де Вальт?
‑ А вы кто такой? – потирая ноющее плечо, спросила у него.
Откуда они тут все знают о том, что я на самом деле не Розалин Норде, а Шеридан де Вальт, дочь опального герцога?
‑ Прошу прощения, что сразу не представился. Мое имя эшш Архараш. Я последний из пяти хранителей Силы, ‑ с поклоном отозвался дракон.
‑ Нет, вы только послушайте, что он говорит! – снова зашумели призраки.
‑ Запрет!
‑ Нельзя!
‑ Мы доложим! Расскажем!
‑ Хранитель силы? – переспросила я, стараясь хоть как‑то отдалиться от шума надоедливых призраков. Мало того, что не помогают, так еще и мешают. – Как эшш Ашхар?
Ведь один из призраков назвал его хранителем. Я точно помнила.
Золотистый призрак хранителя лишь улыбнулся, полностью сосредоточившись на инквизиторе.
‑ Надо же, ‑ прошептал он, склонившись над белым драконом, который вновь едва слышно зарычал от боли, ‑ куда тебя занесло, мальчик.
Только такой древний дракон мог назвать инквизитора мальчишкой.
‑ Вы поможете ему? Пожалуйста…
Он снова странно улыбнулся, взмахнул рукой и эшш Ашхар вдруг начал сдуваться, точнее уменьшаться в объемах. Исчезли длинный хвост, рога, когтистые лапы и зубастая морда. И минуты не прошло, как на площади, среди кучи мусора остался лежать инквизитор в человеческом обличии.
Правда, легче ему от этого не стало. Все такой же бледный, измученный и тяжело дышащий. Рука усиленно прижималась к груди, сжимая ткань пиджака так сильно, что пальцы стали совсем белыми.
Я тут же оказалась рядом, присела на корточки, слегка зашипев, когда боль прострелила разбитые в кровь коленки, и осторожно коснулась влажного от пота лба.
‑ Ему плохо, ‑ вырвалось у меня.
Кожа холодная, так что жара нет. Но эшш Ашхара все равно трясло как в лихорадке.
‑ Ему нельзя было сюда спускаться, ‑ отозвался призрак, зависнув рядом. – Сильный мальчик, смелый и безрассудный. Хотя… я могу его понять, ‑ закончил он со странной улыбкой.
Вообще эшш Архараш сильно отличался от инквизитора. Добрый, веселый, лукавый. Никакого холодного, замораживающего забвения и равнодушия на лице. Наоборот, от призрака словно теплом веяло. Или может это из‑за того, что он светился золотистым светом?
‑ Вы сказали, что можете ему помочь. Что надо сделать?
Инквизитор вдруг вздрогнул, застонал и схватил меня за запястье свободной рукой. Да так сильно, что я едва не вскрикнула от боли.
‑ Самое главное – мальчишку надо как‑то увезти отсюда.
Я с сомнением оглядела скрюченное тело.
Да я с ним и двух шагов не сделаю. Тем более в таком состоянии, когда сама едва держусь от усталости и боли. Если бы не то зелье… кстати.
‑ У меня есть восстанавливающие эликсиры! – радостно вскрикнула я и принялась одной рукой шарить по карманам жилетки. Другую то руку все еще собственнически сжимал дракон. – Можно…
‑ Не можно, ‑ перебил меня эшш Архараш.
‑ Но…
‑ Он дракон, девочка. На дракона ваши магические штучки не действуют.
‑ А что на него действует? – тут же спросила я.
Нащупав маленький продолговатый пузырек с тягучей серебристой жидкостью, в которой плавали крохотные желтые, розовые и голубые блёстки, я откупорила крышку и быстро глотнула, сморщившись от не слишком приятного вкуса.
‑ Сказал же – его надо отсюда убрать. А дальше мальчишка сам справится. Должен.
‑ И как это сделать? Я одна его точно не дотащу. Может… ‑ я огляделась, задержавшись на мгновение на призраках, которые, сгруппировавшись в сторонке, о чем‑то злобно шептались. – Может другие конкурсантки помогут? Кстати, почему никого нет?
Действительно! Если мы шли с разницей в пять минут, то другие давно уже должны быть здесь. Тем более, что наша битва была очень и очень громкой. Не услышать её было нельзя.
‑ А с чего ты взяла, что они должны прийти именно сюда? – вдруг спросил дракон.
‑ А почему нет? – удивилась я, вновь пытаясь вырвать руку из болезненного захвата дракона. – Колрун же меня нашла.
Зелье начало действовать и сил у меня прибавилось, но вырвалась я все равно не сразу. Пришлось попотеть. Но получилось.
‑ Так она специально тебя выслеживала. У других совершенно иной путь.
‑ Не поняла. Как иной путь? – потирая ноющее запястье, спросила у него. Я перевела взгляд на храм. ‑ Разве это не единственный храм с омутом?
‑ Храм единственный, но ходов много. Твои соперницы идут другими путями. Для чего же еще нужны эльты?
‑ А для чего они вообще нужны? – вырвалось у меня. – Я‑то своего не видела все это время.
‑ Зато он тебя видит и построил путь сюда.
‑ Какой путь? Я сама сюда шла, а потом меня Корелл проводила.
‑ То, что ты чего‑то не видела, совершенно не значит, что этого нет, ‑ заумным тоном пояснил дракон. – Эльт здесь. Просто скрыт от глаз. И это он менял материю и пространство так, чтобы привести тебя сюда.
‑ А Колрун?
‑ Она своего эльта не слушала. Ей ты нужна была. – Дракон завис на мгновение, словно прислушиваясь. – Кстати, только что одна из твоих соперниц успешно прошла испытания и свой получила дар. Теперь собирается выходить на поверхность.
‑ Я даже догадываюсь кто, ‑ хмыкнула я, сразу поняв, что речь идет о Сиэне. Та точно своего не упустит. – Хорошо, и что мне теперь делать? Может позвать на помощь?
‑ Мысль хорошая. Позови, ‑ неожиданно согласился призрак.
Я даже растерялась.
‑ Кричать надо? – осторожно спросила у него.
‑ Зачем кричать? Попросить силу помочь тебе.
Тут неожиданно очнулись другие призраки.
‑ Я так и знала! – рявкнул призрак королевы Матильды. – Так и знала, что этим все закончится! Предатель!
Она было бросилась ко мне, но не долетела, зависнув в паре метров. Словно боялась призрака дракона. Наверное, так и было. Потому что стоило ему обернуться и посмотреть на неё, как бывшую королеву тут же сдуло назад.
По пути она снесла двух других призраков, разметав их в мелкие клочья.
‑ Ничего не случится, если девочка воспользуется силой этого места, ‑ повысив голос, произнес эшш Архараш.
‑ Смертным запрещено пользоваться силой омута! – чопорно произнес кто‑то из призраков, но близко подлетать не стал. – Лишь члены королевской семьи имеют на это право. А девчонка всего лишь одна из невест принца. И не факт, что войдет в королевскую семью.
‑ А ей совсем не обязательно быть членом королевской семьи. Она де Вальт. Право пользоваться силой этого места у неё в крови.
Призраки возмущенно зашипели, но так, что слов не разобрать.
‑ Причем тут моя семья? – тут же спросила я. – Она как‑то связана с этим местом?
‑ Колечко достань.
‑ Какое колечко? ‑ не поняла я.
‑ В правом боком кармане сюртука, ‑ пояснил призрак.
Я перевела взгляд на лежащего дракона. Эшш Архараш явно намекал на тот сюртук. Наклонившись, осторожно, двумя пальчиками потянула в сторону сюртук. А затем быстро нырнула во внутренний карман, нащупала что‑то и тут же вытащила руку.
Дракон снова дернулся, нахмурился и рвано вздохнул.
А в моей руке лежал папин родовой перстень. Тот самый, который каким‑то странным образом, ‑ если верить рассказам Корелл, ‑ оказался у моей мамы, после того как она прошла омут.
‑ Надевай, ‑ поторопил меня призрак.
Я послушно нацепила перстень на средний палец. Большой и тяжелый. Правда он тут же слегка сжался и стал впору, как будто для меня создан.
‑ Отлично, ‑ довольно улыбнулся эшш Архараш. – А теперь призывай силу.
Как будто это так легко. Я ведь столько пропустила за восемь лет изгнания, да и уровень из‑за капель низкий. И вообще…
Я тяжело поднялась, бросив на призрака мрачный взгляд, закрыла глаза, готовясь к длительной и изнурительной попытке призвать магию, как вдруг… как вдруг воздух вокруг меня будто дрогнул, затрещал от силы, которая хлынула ко мне со всех углов, щелей и развалин, пронзая насквозь.
