Тим брел вдоль рядов, прислушиваясь к ощущениям. От оружия тянуло прохладой, покалывало кожу или прокатывала волна тепла. Он не спешил выбирать, интуиция вела его дальше.
Когда он вошел в небольшой зал-нишу, отделенный рядом колонн, Авиталь и Кир переглянулись. Тим замер напротив двуручного меча.
— Тим… ты уверен? Может, посмотришь другие? — осторожно спросила Авиталь. Стало ясно, что с этим мечом что-то не так.
Тим вновь прислушался к себе. Вызов. Дикий азарт и огонь.
— Думаю, все же этот, — и он протянул руку к мечу.
Как только он его коснулся, Кир обхватил Авиталь за плечи и дернул назад, заставляя отступить. Вовремя. В следующий миг Тим свалился на колени, сжимая рукоять меча. На его любу выступили бисеринки пота, а тело напряглось.
— Тим! — Авиталь попыталась вырваться к нему, но Кир держал слишком крепко.
— Не глупи, Ави. Ты же знаешь, это его выбор и его испытание. Только навредишь, — произнес он. — И вообще, подождем снаружи. Его Сила пробуждается.
С неохотой Ави подчинилась. Все же Кир прав, сейчас находиться рядом с Тимом опасно. Всего силы и внимание поглощала борьба с клинком. Мечом первого правящего ириатов.
— Даже не спросишь, как Амира? — спросил Кир, когда они вышли в коридор.
— А ты снизошел до того, чтобы хоть раз ее навестить? Неожиданная щедрость, Кир. Прежде ты ее практически не замечал.
— Разумеется, ведь у меня была невеста. Ее нежные губы и милые глазки привлекали меня куда больше, — Кир наступал, словно хищник. В который раз Ави думала, что родовой шеримс у Кира явно не тот.
— Все никак не отпустит? Я больше не твоя, Кир. Забудь все, что нас связывало.
— Все переменчиво, Авиталь. Послезавтра бой. Кто знает, чем он закончится? Если, конечно, Тимур выйдет из этого зала.
— Выйдет. И если ты не отойдешь, то получишь. Сперва от меня, а потом и от Тима.
— Совенок отрастил себе зубки, — ухмыльнулся Кир. — Дерзишь? Раньше ты была куда покорнее, а сейчас осмелела. Знаешь, такой ты мне нравишься еще больше.
— Хватит, Кир. Это пустой разговор. Тебе нет необходимости ждать со мной Тима. У тебя наверняка полно дел. Вот и займись ими.
Глаза Кира недовольно сверкнули. Зрачок на миг сжался, превращаясь в узкую щель. Авиталь ждала возражений, очередных колкостей или провокаций, но нет. Кир действительно развернулся и ушел. Так зачем вообще появлялся? Помотать им нервы?
С его уходом Авиталь стала острее чувствовать тревогу. Тима все еще не было. Когда мимо проходили ириаты, они окидывали ее любопытными взглядами. И все же дверь зала открылась, а Авиталь не сдержала вздоха облегчения.
— Ты заставил поволноваться. Как все прошло?
— Довольно весело. Никогда раньше не хотел свети счеты с жизнью, а сейчас вдруг показалось, что меч в груди — это весьма интересный опыт и все такое… Я долго пытался побороть желание, отогнать чувства, отвести руку…
Ави содрогнулась, представив, что Тим мог бы и не справиться. Этот меч пытались взять не раз. Лишь единицам он покорялся.
— Потом психанул. Просто призвал Силу и решил с концами уничтожить меч, вот тут он присмирел. Устроил экспресс-экскурсию по прежним владельцам и их поединкам.
— Значит, он признал тебя. Теперь между вами связь. Он сам направит твою руку, пока ты будешь открыт ему сознанием. Но нужен полный контроль, как ты делаешь это с шеримс.
Оставаться в Совете дальше не было смысла, они поспешили вернуться. Как только пересекли защиту дома, появился Робиас и увел Тима. Ему нужно привыкнуть к мечу и новым ощущениям.
***
— Тим, мне тревожно, — призналась Авиталь накануне поединка. — Все слишком легко… Обещай, что будешь осторожен.
— Я всегда осторожен, милая. В последние дни особенно.
— Если что-то пойдет не по плану, не забывай, что у меня тоже есть Сила. Я наследница рода, а моя беременность лишь делает меня сильнее. Нет острой необходимости в моей опеке. Я верю в тебя, Тим, и, если нужно, подожду, когда ты за мною придешь.
— Никогда тебя не оставлю.
— Знаю и буду ждать. Как и смогу защитить малыша.
В два часа утра на улице было прохладно. Покидая теплый дом, Ави сильнее закутывалась в куртку и проклинала Калистрата. Вот не мог другое время выбрать? Тим настоятельно пытался уговорить ее поспать, но от тревоги Авиталь не могла сидеть на месте, не то, что отдыхать.
За ночь она изучила оставшиеся архивы об Алонсо. Видно, события и на нее повлияли, если она задумалась о поединке с дядей. Она перечитывала законы ириатов, забираясь в самые древние из них, чтобы понять, как лишить власти Алонсо.
В дуэльном зале они появились одними из первых. Помимо них была лишь часть наблюдателей. Один из них, отец Сагии, бросал тревожные взгляды на Тима, пытался к ним подойти, но его не пускали. До поединка к ним мог приближаться лишь круг доверенных лиц, чтоб не ждать удара со спины.
Пока Авиталь потряхивало от нервов, а Тим пытался ее приободрить, укрыв в объятиях, появился Калистрат в сопровождении свиты. Тима он игнорировал, отдавая какие-то распоряжения. Вместе с ним пришел и Кир. Без отца.
— Наш мальчик стал самостоятельным? — фыркнул Тим, провожая его взглядом.
— Странно. С чего бы Ратибору пропускать поединок?
— Ну он же больше не самый сильный в клане. Может, застеснялся? — саркастичный настрой Тима спокойствия не внушал.
Зал наполнялся. Появились воздушные. Глава смерил их настороженным взглядом. Пара минут, и к ним подошел Калистрат.
— Пора начинать, — заявил он и приглашающим жестом указал на огороженную арену.
— Удачи, — успела шепнуть Авиталь, выпуская его руку.
Глава 17. Ловушка
Как только соперники оказались в центре арены, оба призвали клинки. Калистрат мрачно усмехнулся, увидев меч Тимура. Не узнать его он не мог. Замерев, они заняли стойки. Барьер замерцал, реагируя на призванную Силу.
Авиталь обхватила себя руками, беря эмоции под контроль.
Тимур первым пошел в атаку, так как Калистрат не спешил. Он отбил серию выпадов, вовремя пресекая атаки. Его взгляд отслеживал каждое движение Тима, барьер мерцал все больше. Кто из них призывает все больше Силы?
Все изменилось в мгновение. Вот они еще стояли, а теперь ожесточенно бьются, скрещивая клинки. В бешенном темпе они кружили по арене, держась на равных. Авиталь чувствовала, что Калистрат что-то задумал. Именно он задает темп бою.
Быть вторым Тимур не привык. Они завязал очередь атак, сумел задеть противника и получил укол в плечо. Увидев, как обагряется его рукав, Ави глубоко задышала. Спокойно. Небольшая рана. Они продолжают.
Теперь Калистрат наступал активнее. Барьер сверкал, сдерживая Силу. Тим полностью отдал контроль клинку, позволяя управлять телом. Он легко уходил от атак, проводя свои.
На сопернике появлялось все больше и больше ран. Исчезла довольная ухмылка. Калистрату приходилось биться всерьез. Вот он сделал обманный ход, вынудив Тима уйти в бок. Выждав момент, беркут нанес удар сперва в живот Тима, от чего он разъярено рыкнул и согнулся, прижимая к ране руку.
В следующий миг острие чужого меча сверкнуло возле его горла. Тим почувствовал, как что-то холодное скользнуло по груди и ударилось о пол. Отскочив на безопасное расстояние, он увидел срезанную цепочку и тенотар на ней.
Калистрат замер с победной ухмылкой. Тим в ответ рассмеялся.
— Думали, что это лишит меня Силы? Сюрприз! Для меня тенотар не больше, чем игрушка, — довольно выдал Тим, глядя в глаза сопернику.
Зрачки Калистрата расширились. Будь на месте Тима другой, он уже был бы мертв. Потеряв Силу, утратил контроль над собственным оружием. Чем это грозит, уже известно. Они не знали, с кем связались.
Видя, что противник на время дезориентирован, Тим бросился в атаку. Его клинок был повсюду, сверкая острым жалом. На удары врага Тимур не обращал внимания вплоть до того, как не увидел подходящий момент.
Калистрат открывался. Открывался так, что Тим мог в два удара завершить поединок. Вот только между ударами ему придется принять атаку на себя.
