в прозрачной из тончайшего хрусталя вазе. На сцене играли музыканты. Скрипка, виолончель, рояль… Какое изыскано-прекрасное сочетание звуков. Я давно не слышала хорошей игры.
Музыка отзывалась вибрацией в теле, поднимала мурашки на коже, пробуждала чувства. В музыке хотелось раствориться, ей хотелось наслаждаться, запивая выдержанным многолетним красным вином.
Слуги будто угадывали желания. Тут же начали разносить напитки, мясные нарезки и закуски из морепродуктов. Я уже и забыла, каково это присутствовать на подобных вечерах и торжественных мероприятиях. Я солгу, если скажу, что мне не нравилось…
Атмосфера дарила умиротворение.
Я устроилась за свободным столиком, а Рин отошла в сторону к другим сопровождающим. Всё же она «на посту», нельзя расслабляться.
Когда из густых клубов тьмы вышел Серам, да не один… со своими братьями, «невесты» встрепенулись. Шаарданы производили поразительно-волнующее впечатление. Сераму невообразимо шёл жемчужного цвета фрак, он подчёркивал глубину рубиновых глаз, оттенял тёмные волосы. Калем, Даррэн и Ингвар были в иссиня-чёрном.
Такие величественные, такие мужественные, такие разные между собой.
Я приветливо улыбнулась Даррэну, по очереди кивнула Калему с Ингваром. А вот смотреть на Серама заставила себя с трудом. Тело охватила неясная дрожь, настолько пронзительным был его взгляд, направленный на меня. Пламенный. Пожирающий…
Шумно сглотнув, взяла бокал вина и поднесла его к губам.
– Решила утопиться в алкоголе? – без тени веселья поинтересовался Даррэн, оказавшись рядом. Забрал бокал из моей руки и поставил его на поднос слуги. Взял свободный стул и придвинул его к моему столу.
– Добрый вечер, молодой господин, – поприветствовала иронично. – Рада, что вы идёте на поправку.
– Я же дракон, – самодовольно ухмыльнулся он, щелчком пальцев подзывая лакея. – Принесите нам гранатовый сок, пожалуйста.
Слуга поклонился и растворился во тьме. Удобно, однако.
– Теперь, когда Таллины больше нет… – прошептала, чтобы слышал только он. – Для тебя не составит труда перемещаться так же.
Даррэн задумчиво постучал пальцами по столу, наблюдая за братьями, которые заняли отдельно накрытый для них стол.
– Знаешь, мне будет немного одиноко без тебя… – Я напряглась, ощущая, как охватывает волнение, а младший шаардан спокойно продолжил. – Поэтому, если ты уйдёшь… я бы хотел иметь возможность навещать тебя. Как друг. Проводить с тобой время не так плохо…
… к горлу подступил ком. В носу неожиданно защипало, словно мы прощаемся прямо сейчас.
– Конечно… – вымолвила сипло, сглотнув вязкую слюну. – Ты можешь приходить, когда захочешь. Я покажу тебе коллекцию собственных книг, я собирала их по всему Аракену. Все они хранятся в доме родителей, надеюсь, за время моего изгнания их не выкинули…
– Ты больше не изгнанница, – ровно произнёс Даррэн, повернув ко мне голову. – Но согласись, изгнание благоприятно отразилось на твоём развитии и восприятии мира. Ты стала морально сильнее, не так ли? Нашла своё призвание. Теперь ты сможешь заработать себе на жизнь, даже если лишишься поддержки семьи. Чаи, отвары, настойки, порошки и мази… как много можно изготовить из растений и трав…
– Ты прав, – улыбнулась благодарно и, взяв стакан сока с подноса лакея, отсалютовала ему. – Спасибо…
В зале начали появляться и другие драконы. Я узнала одного. Он присутствовал в алой гостиной на разоблачении Лайсы. С кем-то встречалась в коридорах дворца, наверное, из служащих.
Серам поднялся, вышел в центр и жестом попросил музыкантов перестать играть. Когда наступила тишина и всё внимание было сосредоточено на нём, шаардан заговорил:
– Уважаемые гости и участницы отбора. Сегодня у нас музыкальный вечер, а уже завтра состоится завершающий отбор бал-маскарад.
… по залу прокатились робкие шепотки.
– Понимаю вашу обескураженность, но в связи с некоторыми обстоятельствами, о которых вам станет известно позже, я досрочно завершаю отбор невест. И нового проводить не планирую. Сейчас всё моё внимание будет сосредоточено на текущих делах, а после… после я надеюсь, девушка, которая навсегда обосновалась в моём сердце, которую выбрал мой дракон, однажды вернётся ко мне. Мисс Аяна Вандерлит… – я вздрогнула от неожиданности, едва не расплескав сок. – Прошу, подойдите. Я хочу сделать важное объявление, касающееся вас.
Шумно выдохнув, я поставила стакан и вышла из-за стола, придерживая края юбки.
Серам скользнул по мне хищным собственническим взглядом и развернул свиток.
– В присутствии нескольких министров, отвечающих за вопросы, связанные с людьми, которые помогают поддерживать отношения с человеческими правителями, я хочу заявить, что официальным указом снимаю с мисс Аяны Вандерлит статус изгнанницы. С этого момента она является свободной гражданкой Аракена. Я уже отдал приказ разослать этот указ во все уголки мира. И хочу предупредить, любого, кто продолжит относиться к мисс Вандерлит с предубеждением, ждёт судебное разбирательство. Мисс Вандерилит, – дракон повернулся ко мне, свернул свиток и передал его мне. – Вы свободны. Благодарю за сотрудничество и неоценимую помощь нашей… семье, – он захватил мою ладонь в плен и поднёс к губам.
– Какая ещё помощь?
– Какое сотрудничество?
– Что вообще происходит?! – зашептались невесты.
А я ничего толком не понимала, только слышала, как бешено бьётся в груди моё сердце. Серам сдержал слово. Он, правда, это сделал. Отпустил меня…
Глава двадцать вторая
После громкого заявления шаардана, претендентки на звание его избранницы пришли в возбуждение. Мало того, что отбор завершают раньше срока без какого-либо результата, так оказалось ещё, что и сердце Серама Оэрана уже занято.
Интересно кем? Всех волновало только это, а меня вот… как высидеть остаток вечера и ничем не выдать себя. Щёки предательски пылали, на душе царил настоящий хаос…
Дракон умеет выбивать почву из-под ног, ничего не скажешь. И делает это играючи. Даже голова закружилась от водоворота событий.
Я ничего толком о нём не знала. Мы мало провели времени вместе. Какой Серам настоящим, чем увлекается, бывает ли ему скучно, что предпочитает в еде и читает ли он книги… мне было неизвестно. Но… хотела бы я это узнать? Узнать дракона получше?
