порубить дров… Да хоть что-нибудь, чтобы мозги в порядок пришли!
Шумно выдохнув, я решительно подошла к ближайшему дереву, которое выглядело сухим и без почек, и примерилась, какие ветки могу отрубить. Стоило ударить по нижнему суку, как позади в гуще леса почудилось какое-то шевеление.
— Эй, выходите! Я вас не боюсь! — крикнула я… и меч перехватила поудобнее.
Просто чтобы было.
Секунда, другая…
Вначале я увидела тёмно-зелёный плащ, затем поняла, что это женская фигура. Чем ближе она подходила, тем сильнее я начинала ощущать странное до чесотки в мозгу дежавю. Наконец незнакомка молча остановилась шагах в трёх или четырёх. Каюсь, на то, что она парит в воздухе, я как-то не обратила внимания сразу. Вначале заинтересовало её лицо — красивое, загорелое, волосы чуть-чуть длиннее, чем у меня, и без чёлки, а глаза голубые. Рост, кстати, почти такой же, как мой.
Было что-то смутно знакомое в чертах брюнетки, но всё никак не могла сообразить, что именно. От умственного перенапряжения даже спина взмокла и в висках загудело.
— Я вас зна-а-аю, — протянула с сомнением.
Она кивнула.
— Знаешь, конечно.
И тут я вспомнила!
— Точно! Я вас видела во дворе Харакуна ночью как-то раз и потом в деревне Снежных Вершин.
Она снисходительно улыбнулась, подошла ближе, или точнее подплыла, но я этому факту не удивилась: с тем, как ходят драконы, может, в этом мире есть и парящие антропоморфные сущности? Что касается её свечения, то сейчас я обратила внимание, что оно тусклое — не такое сильное, как в наши предыдущие встречи.
— Это потому, что уже утро и у меня силы иссякают, — произнесла незнакомка, проследив за моим озадаченным взглядом. — Жаль, что ты меня не можешь вспомнить, но, видимо, так мы устроены. Мало кто помнит по-настоящему.
— Да говорю же, я вас помню.
Она бледно улыбнулась и покачала головой.
— Меня зовут Лорен.
— Нет, вы что-то путаете, это меня зовут Лорен.
— Нет, тебя зовут Валерия, и ты — душа чужого мира.
И в этот момент произошло странное: как будто кто-то невидимый убрал заслонку у меня в голове. Воспоминания и кадры из прошлой жизни хлынули с такой скоростью, что стало физически больно. Меч выпал на землю, я сдавила ладонями виски, открыла рот и шумно задышала.
Валерия. Лера. Лерчик.
Именно так меня звали родители и бабушка Маруся, собственно, последняя и воспитала. Родители всегда много работали, и, будучи ребенком, я звала их «мама-на-работе» и «папа-на-работе». Когда мне исполнилось пять, родители развелись — на редкость дипломатично и без скандалов. В один прекрасный день пришла мама и сказала: «С этого дня, Лерчик, мы живём с твоим папой порознь. По будням ты теперь живёшь у меня, на выходных — у него».
Вполне вероятно, я так легко восприняла развод родителей потому, что на деле для меня ничего не изменилось: по будням мама ходила на работу и возвращалась за полночь, а отводила меня в школу, готовила и делала со мной уроки бабушка Маруся; по выходным отец забирал меня разве что раз в несколько месяцев, потому что после развода у него вдруг начал процветать бизнес, появились заграничные партнёры и командировки… И в субботу с воскресеньем бабушка Маруся водила меня в зоопарки, музеи, картинные галереи и выставки.
А когда мне было шестнадцать, бабушка внезапно скончалась от старости. Помню, для меня это было огромным потрясением, потому что казалось, что она будет жить ещё долго… Мама сообщила, что обо всём позаботится, заказала красивые похороны, но сама не смогла приехать — она повторно вышла замуж и была на четвертом месяце беременности, которая проходила с осложнениями. Папа не приехал потому, что был в этот момент в Китае, но перевёл определённую сумму денег на карточку, на этом всё.
Я продолжала жить в квартире бабушки одна. Когда папины деньги стали подходить к концу, пришлось искать подработки. Просить у матери при том, что у неё только-только родился сын, мне было как-то совестно. Лето я перекантовалась на репетиторствах биологии для пятиклассников, а когда поступила в колледж, работу стало найти проще. Я сразу выбрала специальность массажистки, потому что любила делать массаж бабушке, у которой часто болела поясница, и пошло-поехало.
Работать и во время учёбы, и после приходилось много, даже очень, потому что в квартире бабушки постоянно что-то текло или ломалось, требовались деньги на ремонт, а ещё продукты, ЖКХ, одежда… Я приходила домой вымотанная и мечтала, что когда-нибудь скоплю столько денег, что сделаю полноценный ремонт в квартире, а потом ещё подкоплю — и поеду на море. Но одним прекрасным утром я проснулась не на море, а в этом мире. Так что же случилось?
— А одним прекрасным вечером, — словно читая все мои воспоминания, ответила брюнетка, — ты вернулась домой очень уставшей. Села в кресло перед телевизором, зажгла свечи, укрылась пледом и так крепко уснула, что не проснулась, когда квартиру охватил пожар.
— Ка-а-ак? — потрясённо выдохнула я.
— Соседский кот влез через окно, чтобы доесть твой ужин. Перед тем как уйти, он же задел хвостом свечу. Пламя мгновенно перекинулось на занавески, Валерия умерла от удушья.
На последних словах боль в висках как будто отступила, и я посмотрела на женщину перед собой уже совсем по-иному. Тёмные волосы до лопаток, смуглый оттенок кожи, голубые глаза…
Да ведь это же я!
А когда я очнулась здесь, то была уверена, что дядька из деревни — это ведущий ток-шоу, которое я смотрела по телевизору накануне. И да, свечи я действительно зажигала.
Я покачнулась и опёрлась на ствол ближайшего дерева, пытаясь уложить толкающиеся мысли в голове. Я умерла? Но как? В смысле, почему я чувствую себя живой? Не то чтобы я жаловалась…
Пресловутый зелёный плащ на незнакомке подозрительно напоминал тот самый плед, которым я укрылась перед тем, как в последний раз заснуть в том мире. Я заказала его много лет назад бабушке на день рождения с одной китайской площадки, подивившись необычному дизайнерскому ходу: в него были вшиты рукава. Я хотела, чтобы бабушка по вечерам могла читать книги и ей было тепло.
Валерия-Но-Не-Я поймала мой взгляд и выгнула бровь в знакомом движении, а затем распахнула полы плаща-пледа. Перед глазами появилась моя любимая хлопковая пижама в крупную розовую клетку.
— У нас осталось мало времени, тебя ищут и скоро найдут, — вновь сказала собеседница, а я обратила внимание, что за прошедшие минуты она потускнела и стала чуть более прозрачной. — Валерия, мне нужна твоя помощь.
— Погоди-погоди. — Я тряхнула головой. — Я более-менее разобралась,
