Колдун видел демона.
А еще он видел печати хозяина и знал, из какого он рода.
Раньше я думала, что потустороння сущность принадлежала Виоле из Волков. Но если это так, у маньяка не было причин избавляться от гильдейского служаки.
«Он подарил ей демона!» — вот единственное объяснение, которое я могла предложить.
Виола и мститель настолько хорошо знали друг друга, что он призвал для нее потустороннюю сущность!
«И убил постороннего ради своей шкуры», — напомнил внутренний голос.
Мститель, маньяк или как там его перешел даже собственную черту.
Глава 23. Вор или жертва?
Смеркалось. Ищейку увезли, практиканты страдали от ничегонеделания, Мела в компании Вальена и Эньера отправилась за какими-то травками. Бесполезная трата времени, но от скуки чего только не придумаешь. Я же решила осмотреть окрестности и найти тайник зареской княжны.
Высокие деревья, росшие в пределах Можжевельни, в моем понимании на хороший схрон не тянули.
Одно из них было сухим — подозреваю, не первый год. Выглядело оно отвратительно: лишайники, птичий помет, дыры от короедов… Правда, в нем виднелось дупло, однако что-то мне подсказывало: Виола предпочла бы местечко получше. Я решила оставить его на самый крайний случай.
Второе дерево казалось более перспективным. Удобные ветки, густая крона, трещина в стволе на значительном расстоянии от земли… И смола, поскольку принадлежало оно к хвойным.
Честно, я бы проверила его в первую очередь, тем более лестницу мы нашли неподалеку отсюда. Но пачкать одежду не хотелось, и я понадеялась, что княжна тоже так рассуждала.
— Что там? Красивая птичка?
Брен прицепился ко мне, еще когда я осматривала сухое дерево. Вроде бы без задней мысли — пытался спастись от Лилеи, которая вновь пребывала в игривом настроении. Посвящать его в свои планы я не собиралась, и теперь понятия не имела, как отправить восвояси.
— Угу. Редкая. Как брюхокрыл.
— Не вижу, — он принялся всматриваться в крону, рискуя выколоть себе глаза иголками.
— Уже улетела, — я вздохнула. — Завтра поищем.
Парень прятался за моей спиной до тех пор, пока Лилея не отправилась спать. Я понадеялась, что ее запас сушеных крылышек волшебной бабочки наконец-то иссяк, и продолжила обход территории.
Поднялась луна. Благодаря бледному свету каждая травинка была отчетливо видна, но растительность меня больше не занимала. Оставалось одно-единственное место, расположенное на высоте, — небольшой грот у вершины отвесной скалы. Вернее, это я считала, что где-то там, под сенью свисавших трав, пряталась дыра с ответами на некоторые вопросы. С земли же утес выглядел сплошным камнем.
Вряд ли человеку удалось бы забраться туда без лестницы. Я и не собиралась замахиваться на невозможное. Хотела лишь проверить догадку, пошвыряв камешками в подозрительную проплешину на гладкой скале. Увидит кто — сочтет, что маюсь дурью от скуки. Даже оправдываться и сочинять правдоподобные объяснения не придется.
— Я знаю это место, теть.
Мои зубы клацнули от страха, когда совсем рядом раздался незнакомый голос. Хотя почему незнакомый? Однажды я его уже слышала. В первую неделю пребывания на хуторке, а если конкретно — у ручья, где нашла заколку и мужское кольцо.
— Арун? К тебе вернулась память?
— Нет. Я ж не сказал, что помню. Просто знаю.
Железная логика. И, главное, совершенно человеческая. Впрочем, раз уж он напомнил о себе, следовало этим воспользоваться. Нет, не забросать вопросами — на примере Ферна я хорошо усвоила, что экспериментальный демон действительно и без оговорок лишен воспоминаний. Однако и от бестелесной сущности мог быть прок.
— Посмотри-ка, — я указала на скалу. — Там есть грот?
— Есть.
— Загляни в него.
— А кто ты такая, чтобы мне приказывать?
Приехали. Хотя чего еще следовало ожидать от беглого демона?
— Да никто, — я усмехнулась. — Не хочешь помогать — вали отсюда. Без тебя справлюсь.
Спустя две горсти впустую потраченных камней я вновь имела честь пообщаться с Аруном.
— Сумка с очень широкими ручками и большими карманами, — раздалось у самого уха. — Ее ищешь, теть?
— Понятия не имею. Заглянуть внутрь не получится?
— Покажи, где у меня руки, и я сразу же открою застежку! — буркнул демон.
Но через мгновение добавил более миролюбивым тоном:
— Монеты и побрякушки. Наверно, дорогие, раз спрятаны… Металл не назову. Представь себе, мне нечем их щупать. И на зуб не попробую. Или у тебя какие-то особые методы?
Вообще-то подробности меня мало интересовали. Главное — сумка с драгоценностями и деньгами, о которой упоминал демон Виолы из Волков, нашлась. То бишь ход моих мыслей, вполне возможно, правильный.
Княжна была в Можжевельне, причем в здравом уме и твердой памяти. Вряд ли ее похитили — смахивало на то, что она куда-то собиралась. Или к кому-то?
— Не боишься меня, теть?
— Ой, не смеши, мелюзга. Ты даже не настоящий.
Кажется, обиделся. По крайней мере, замолчал.
«Ушел?» — удивилась я.
И почти сразу же заметила серебристое облачко у подножия скалы, мягко мерцавшее в свете вышедшей из-за деревьев луны.
— Эй, ты! Если я не демон, то кто?
«Человек», — меня посетила новая идея.
Могло ли так случиться, что княжна Зареская украла эту экспериментальную сущность из лабораторий Академии и пыталась спасти? Как я — Ферна? Собрала достаточно золота и направилась к Белому Дракону-целителю. Но что-то пошло не так и… Арун прокуковал три года в одиночестве, а Виола потеряла рассудок.
Правда, второй демон и маньяк-мститель в эту версию совсем не вписывались.
— Кто я?! — мой собеседник повысил голос.
— Бесполезная пузатая мелочь, — я не собиралась его щадить. — Напомни-ка, как твое имя?
— Арун! — он явно злился.
— Из какого рода?
— Из Зайцев! Ох ты ж!.. Что это было?!
— Подсознание, — уверила я. — Или ложь. Выбирать тебе.
Серебристый кроха метнулся повыше, чтобы зависнуть напротив меня.
— Объясни, — потребовал довольно враждебно.
Я не стала юлить.
— Сущности вроде тебя ничего не помнят о прошлой жизни. Ты же назвал имя еще в первую нашу встречу, а сейчас выдал род.
— Это случайно вырвалось!
— Пусть так. Но ведь вырвалось же! Значит, ты где-то это слышал. Хозяйка сказала?
— Я никому не принадлежу, теть!
Знакомая фраза. Ферн тоже утверждал, что у него нет хозяина. И втайне опасался, что однажды мы столкнемся с ним, и сила магии направит моего демона против меня же.
— Кто дал тебе имя?
— Не знаю! Она сказала: «Не бойся, Арун. Люблю тебя, зайка», и исчезла!
Она. Получается, я не ошиблась, — Виола имела к нему отношение. Кем он приходился ей прежде, в человеческой ипостаси? «Не бойся» и «зайка» ассоциировалось у меня с ребенком. Но, как бы я ни относилась к Академии и властям, должна признать: они не ставили эксперименты на детях.
Какие еще варианты? Эх, если бы на месте княжны был княжич, а Арун оказался женского пола, вывод напрашивался бы один: влюбленная парочка. Или я попросту отстала от жизни? Вдруг пару «Виола-Арун» не смущало, что девушка заботится о парне?
— Титул не подскажешь?
— Какой? — демон вроде бы искренне удивился.
«Не прокатило», — огорчилась я.
С другой стороны, никогда не слышала, чтобы у Зайцев имелись аристократы. Зато среди практикантов обретался кое-кто из того же рода.
— Эньера помнишь? — спросила осторожно.
— Это тот, вертлявый, что хотел разделить меня надвое и впарить колдунам подороже? Такого фиг забудешь.
«А с литературной речью у паренька проблемы», — сделала очередную заметку я.
То ли нарочно строит из себя эдакого «своего в доску» дружбана, то ли привык к простонародному обиходу.
«И опять-таки вопрос: что связывает знатную даму и необразованного Зайца?» — я приуныла, не зная, что бы предпринять.
