Сотня маленьких огненных птичек выпорхнула из изгороди и закружилась в воздухе вокруг меня. Одна самая юркая и шустрая пташка присела мне на плечо и привлекла к себе внимание тем, что держала что-то во рту. Маленькое, круглое, словно горошину.
Я поднесла руку к клюву и на ладонь упала бусинка. Она была теплой, словно пульсировала изнутри. И тут на палец приземлилась другая птичка и тоже положила бусинку на ладонь. А потом снова и снова, пташка за пташкой, бусинка за бусинкой…
Через минуту в моих двух ладонях собралась целая гора оранжево-красных теплых шариков, а потом они стали двигаться, соединяться между собой в цепочку бус, пока не собрались до последней и не закольцевали круг. Теперь в моих руках лежало ожерелье, теплое и такое приятное на ощупь, что хотелось надеть.
Я сжала бусы в руках и огляделась по сторонам в поисках хозяина магии. Но тот ни словом, ни звуком не выдал своего местоположения.
А вдруг, это не тот, о ком я думаю? Что, если это происки врага и мне нельзя брать этот дар?
И я решила проверить.
- Ай! – согнулась пополам, пряча в руки, застонала и прислушалась, готовая в любой момент бежать.
Рядом тут же раздался звук шагов, а через секунду Этан обнимал за плечи, взволнованно шепча:
- Что такое? Жжет?
- Попался! – распрямилась, смотря на мужчину.
- Перепугала! – Кроф покачал головой, а потом плутовски улыбнулся, подмигнув: — Не терпелось увидеться, да?
- Нет, выманивала злодея! – пошутила я. Хотя частично пошутила, просто тут злодея не оказалось.
- И часто тебе злодеи подарки дарят? – ревнует, что ли? Или мне показалось? Голос Этана звучал жуть как подозрительно-недовольно. Но на то он был Крофом, что уже через секунду лучезарно улыбался, говоря:
- Позволишь надеть на себя?
Я кивнула, а потом резко вскинула голову вверх от пришедшего в голову вопроса. Этан уже наклонился надо мной, поэтому я заехала затылком прямо в челюсть мужчине, даже зубы щелкнули.
- Упс, прости! – я протянула руки к лицу Этана и потерла челюсть, стараясь загладить вину. Кроф тут же поймал мои руки и не дал убрать, прижимая к коже.
- Уже прошло? Как быстро! – я попыталась отнять руки, но не тут-то было – держал крепко. Ожерелье из бусин, зажатое между нами, болталось туда-сюда, как маятник часов.
- У тебя чудесные руки. Наверное, в особняке Миллеров дар целителя схватила, — Кроф был в своем духе.
- Ага, как вирусное заболевание, — нервно пошутила я. Чего тут только не подхватишь, в этом волшебном мире!
Этан скосил взгляд вниз, на ожерелье, медленно отнял мои руки от лица, зажимая их в кулаки, чтобы бусы не выпали, и спросил еще раз:
- Я могу надеть их на тебя?
- А они с секретом? – я была осторожна. А то вот так спросит, наденет, а потом проснешься замужем.
- Небольшим, но ничего такого, — Этан набрал полную грудь воздуха и вмиг стал серьезным, каким я его никогда не видела. – Кристина, ты позволишь защищать тебя? Оберегать от опасности?
Но что я могу дать взамен? Я же собираюсь назад. Да и со своими чувствами в этом переполохе никак не разберусь…
- Я не прошу от тебя ничего сейчас. Просто хочу, чтобы ты знала о моих чувствах… - Этан наклонил голову, опустив взгляд, смотря на бусы между нами, которые болтались между телами. – Орк раздери, как сложно признаваться-то!
Кроф поднял взгляд к небесам, задрал голову вверх, к звездам и выдохнул. Будто не мог в глаза смотреть – до того волновался. Его руки стали горячими, словно в лихорадке, он до сих пор обхватывал мои кисти своими.
Бусины пульсировали у меня в руках, все сильнее, и мне показалось, что так же быстро стучит сейчас пульс Крофа. И мое сердце тоже застучало, заволновалось.
- Ты… - Этан опустил голову вниз и заглянул в глаза: — Не уходи. Не исчезай, не предупредив, ладно?
Челюсть сжалась. Рот закрылся, а вот глаза все говори и говорили. Мне казалось, что я стала обладать телепатией, раз угадываю его мысли. Или это просто плод моего воображения?
- Я так хочу тебя связать сейчас, ты даже не представляешь, — признался тихо он, опустив голову, словно в покаянии. Его лоб коснулся моих волос, и я замерла, слушая шепот откровения: – Но я не могу. Не имею права. Ты можешь исчезнуть в любой мир, а я даже сделать ничего не смогу. И я из-за этого хочу волосы на себе рвать, Крис!
Этан сказал последние слова с таким надрывом, будто у него в душе что-то рвалось, я почувствовала, как он мотает головой, все еще прижимаясь к моей голове лбом. Мои чувства скрутились в вязкий комок внутри и словно встали колом, затрудняя дыхание.
- Я не знаю, сколько у нас времени, я не знаю, где тебя искать, если пропадешь, я не знаю, что ты чувствуешь, о чем думаешь, и это меня… убивает, Крис! – шептал Этан.
Мужчина замолчал, тяжело дыша, а потом поднял голову, разрывая контакт головами и сжал сильнее руки:
- Не буду тебе врать – это ожерелье удержит тебя в этом мире. Пока сама не захочешь снять – никто не снимет. Можно я надену его на тебя? – Этан криво улыбнулся, сам поражаясь своей серьезности, и дернул головой. – Пожалей мои волосы, я уже начал седеть!
- Врешь, — хрипло сказала, рассматривая в сумерках волосы Крофа.
- Я тебе столько всего сказал, а ты мне одно слово? – Этан преувеличенно возмущенно посмотрел на меня, заметив: — И это не «да»!
- «Да» — со смешком сказала я, признаваясь: – С твоим ожерельем и я себя буду чувствовать спокойней. Хоть чем-то смогу управлять…
Этан широко улыбнулся:
- Мне нравится, как ты говоришь «да», — и он быстро надел на меня бусы, не успела моргнуть. – Давай ты теперь всегда будешь говорить это слово, чтобы я не предложил.
- Ну уж нет! – фыркнула я.
- Вот! «Нет» у тебя ужасно звучит, все портит, — Этан покачала головой, полной надувной серьезности. – И аура блекнет, и кожа портится на глазах…
- Этан… – произнесла с угрозой.
Кроф сделал шаг назад, любуясь бусами на моей шее, а потом, словно вспомнил о чем-то важном, сказал: — Точно же!
Поднял к глазам руку с браслетом, полез в карман и продел мягкую железную пластинку под каменный ободок, замотав запястье.
- Что это?
- Эксперимент! Я должен попробовать, — Этан убедился, что кожа закрыта и накрыл браслет руками, закрыв глаза.
- Если будет жечь – тут же говори! – предупредил он.
Угу – кивнула, прислушиваясь к себе. Руке стало тепло, но не более. И вдруг камень затрещал, зашипел, и я уже было обрадовалась, что дело сдвинулось с мертвой точки. Но когда Этан убрал руки, каменный ободок выглядел также, как прежде.
- Что за звук был? Это же браслет трещал, да?
- Да. Магия, — Этан недовольно прищурился, глядя на браслет, а потом кивнул. – Не сдается так, найдем другой способ. Кстати, — мужчина поднял взгляд: — Я тут поймал Криса за ногу и сдернул бинт. Ты права – там браслет болтунов.
Браслет дриады у него? Значит, Матильда и Крис – пара?
Я посмотрела на свои, которые тихо шелестели листиками, словно прижимаясь и ластясь друг к другу, и заметила, с каким желанием обладать на них смотрит Кроф.
- Подари мне один! – вдруг сказал он. Даже не так – потребовал!
- Разве их можно подарить? – удивилась я.
- Не знаю, — Этан не отрывал взгляда от витой вокруг запястья лозы.
- И я не знаю. Недавно узнала о браслетах дриад у Мортимера, тот сказал, что они сами находят хозяина, когда оба влюбленных открыли свои сердца.
Кроф поджал губы и посмотрел мне прямо в глаза. И столько в них было чувств, что я растеряно отступила, боясь такого напора.
Этан сам как огонь. Импульсивный, энергичный, мощный, неукротимый. Скажешь «да» – и пламя не удержать.
А я в таком шатком положении, что не имею права на чувства. Когда под угрозой жизнь, тяжело думать о любви, но она, зараза такая, так и лезет в сердце.
- Сбегаешь? – понял без слов Этан, разочарованно опуская голову набок. – Но ничего, пока второй браслет на тебе, все хорошо. Только Нику его не отдавай, хорошо?
