я...
- Эшли, думай об этом иначе. Благодаря болезни первенца Саймона ты появилась на свет. Ты существуешь. И это самое главное.
- Но... - попыталась я возразить.
Однако Крис не позволил. Заткнул рот поцелуем. Мягким и нежным. Таким, словно мы находились одни во всем мире, и нам не угрожала опасность.
- Лучше? - спросил он через пару минут.
Я кивнула. Мысли в голове прояснились. И правда, нечего раскисать. Сейчас точно не время для мыслей о Саймоне и его старшем отпрыске. Других забот по горло.
- Я нашла Гарднера! Он пытался освободить других педагогов. Но не смог. Сейчас он к нам присоединится.
Под хлопок появилась Фрейя. На лице читалась уверенность и в собственных силах, и в том, что всё непременно будет хорошо. Будто появление лорда-декана могло всё исправить в одно мгновение.
- Келли не вернулась?
- Нет. Ждем. Надеюсь, она в порядке, - проговорил Крис, вновь превращаясь в того парня, который недавно раздавал распоряжения направо и налево.
- Конечно, в порядке. Здесь же только ее тень. Сама она в безопасности.
...Они появились одновременно. Келли-тень и Гарднер. Последний вошел в облике высокого старшекурсника с нашего факультета, но прямо на ходу превратился в себя. Увидел девичий силуэт рядом с нами и нахмурился.
- Ты еще кто?
Пришлось объясняться. Мне. Я сказала всё, как есть. Что поручила тени задание, и она его выполнила. Выяснила правду о Саймоне Кармайкле, его старшем сыне и маме Криса.
- Могли бы не упорствовать, - попеняла я. - Сказать, что он мой отец. И что спланировал моё рождение ради лечения первенца.
Лицо Гарднера болезненно исказилось.
- Нет, не мог. Потому что считал, что тебе ни к чему такое знание. И не буду за это извиняться. Так, Калиста, - он хмуро посмотрел на силуэт Келли, - ты можешь рассказать леди Армитадж о нашей ситуации? Нам бы не помешала помощь из вне.
- Полагаете, я об этом сама не подумала? - спросила Келли довольно резко. - Магия, что опоясала замок, не дает мне вернуть тень. Эта же магия не позволяет шевельнуться, пока я управляю шпионом, хотя обычно подобных проблем не возникает. Единственный вариант - убить его. Тогда я смогу действовать.
- Я бы не торопился с этим, - вмешался Крис. - С уничтожением шпиона. Твои способности могут еще пригодиться здесь. Рассказывай, что творят Коллинз с Корном?
- Старик ползает по полу и чертит символы. Молодой мужчина стоит на коленях перед красной лампой и шепчет заклятия. Некий призыв. Древних сил, я считаю. Еще там расставлены каменные фигурки животных. Около двадцати.
- Символы факультетов? - спросила Фрейя зловеще.
- Невозможно! - вскричал Гарднер. - Их увезли из замка. Разделили и увезли. Каждой фигуркой занимался отдельный педагог. Остальные не знали, где он спрятал свою. Для безопасности.
- Я говорю то, что увидела, - ответила на это Келли. - Фигурки стоят в ряд и светятся.
Гарднер выругался, потом попросил девушку описать красную лампу. И снова процедил ругательство. Хуже прежнего. Такое, которое преподавателю не полагалось произносить. Тем более при студентах.
- Знаете, что это? - спросил Крис.
- Да. Это мощный артефакт, созданный лет тридцать назад. Обладает способностью восстанавливать поврежденную плоть. Правда, не сам по себе, а вкупе с другими. Он хранился в частной коллекции, но был украден. С тех пор минуло лет десять, и о судьбе артефакта ничего не было известно. О его исчезновении тогда много писали в газетах.
- Всё сходится, - Крис нахмурился сильнее прежнего. - Артефакт, восстанавливающий плоть, обряд, нацеленный на то же самое. Тот, для которого требуется энергия других магов. Возможно, и символы факультета обладают чем-то живительным. Или нужны для стимуляции лампы. Иными словами Коллинз и Корн пытаются вылечить чудовище.
- Без сомнений, - согласился Гарднер. - И этого нельзя допустить. Лешие знают, ЧТО там восстановится. Фрейя, можешь переместиться в библиотеку и найти одну книгу?
- Да. Какая книгу нужна? - с готовностью откликнулась та.
- «Артефакты последнего столетия». Вот, - Гарднер сложил пасс и вытащил из воздуха перчатки. - Без них книгу взять в руки не получится. Сожжешь кожу до костей. К сожалению, я не уверен, что ее вообще можно вынести за пределы библиотеки. Если не выйдет, найди всё, что написано о лампе. Выучи заклятье. А лучше перепиши. Скорее всего, оно на мертвом языке.
- Всё сделаю, лорд-декан, - пообещала девушка и исчезла, не забыв прихватить перчатки.
А Гарднер повернулся к тени.
- Калиста, тебе всё-таки придется убить теневого шпиона. Мне жаль. Но необходимость в дополнительной помощи перевешивает твою пользу для нас здесь.
- Хорошо. Но... Вероятно, я потеряю сознание и не сразу смогу позвать подмогу.
Гарднер плотно сжал зубы - до скрежета, но решения не изменил.
- Придется рискнуть. Действуй.
А дальше... Дальше нас ждало довольно неприятное зрелище. Келли-тень подняла серую руку в знак прощания, и раздался звук, будто лопнул воздушный шарик. На пол крупным пеплом посыпались остатки теневого шпиона. Но прежде мы услышали стон. Тень была частью Келли, и ее уничтожение не далось легко. Ей было больно. Очень больно. Но она не побоялась пойти на этот шаг. Сделала это безропотно и бесстрашно.
Впечатлился даже Гарднер. Помолчал с полминуты, глядя на горстку пепла на полу, потом повернулся к нам, и я увидела в глазах колоссальную усталость. Лорд-декан, действительно, был болен, как и шептались студенты в Академии после нападения. И его болезнь усугублялась.
- Положение непростое, - проговорил он. - Мы понимаем цель злоумышленников.
- Вылечить чудище, - я вонзила ногти в ладони, вспомнив иссушенное лицо.
- Да. И я считаю, этого нельзя допускать. Это беспринципное и жестокое существо. Как и его сообщники. Они подвергают риску студентов, нападали на педагогов, заставили Кару Энвер спрыгнуть с башни. Его нужно остановить сейчас. Проблема в том, что...
- Видеть эту тварь способны только мы с Крисом.
- Верно. Кроме того, мы не понимаем всего, что делают противники. Например, для чего нужны символы факультетов. Точнее, мы догадываемся, что они играют роль для работы ламп или для обряда. Но как именно они действуют, вопрос.
- Так какой план? - спросил Крис.
- Ударить всем вместе. И по всем фронтам сразу. Повредить лампу, фигурки, нейтрализовать обоих помощников. Они нужны чудовищу. Вероятно, без них у него ничего не получится. Подозреваю, Коллинз, окончивший факультет артефакторов, управляет лампой.
-
